Du mouvement pour les droits civiques des années 1960 aux manifestations contre la guerre du XXIe siècle, les étudiants sont depuis longtemps connus pour leur activisme politique.
Cependant, au cours de l’année dernière, l’expression politique sur les campus universitaires a fait l’objet d’une surveillance accrue.
L’administration Trump a récemment menacé de révoquer 400 millions de dollars de financement fédéral à l’Université Columbia si elle ne se conformait pas à neuf demandes, dont plusieurs étaient directement liées aux manifestations étudiantes contre la guerre israélienne à Gaza. La secrétaire à l’Éducation, Linda McMahon, a déclaré que l’annulation du financement fédéral était une réponse à « l’inaction continue face au harcèlement persistant des étudiants juifs ».
La présidente par intérim de Columbia, Katrina Armstrong, a répondu en déclarant que l’université « s’engagerait dans un dialogue constructif avec nos régulateurs fédéraux, notamment sur le travail que nous effectuons pour lutter contre l’antisémitisme, le harcèlement et la discrimination ».
Peu de temps après avoir émis ces demandes, le gouvernement fédéral a arrêté et menacé d’expulser Mahmoud Khalil, étudiant palestinien de Columbia – titulaire d’une carte verte et marié à une Américaine enceinte – pour son rôle dans le camp de solidarité avec Gaza. Dans une lettre dictée par téléphone depuis un centre de détention de Louisiane, Khalil s’est décrit comme un « prisonnier politique » et a déclaré que son arrestation était « une conséquence directe de l’exercice de son droit à la liberté d’expression ».
De nombreuses organisations de défense des droits civiques ont décrit la détention de Khalil comme une mesure de représailles illégale contre un individu exerçant ses droits garantis par le Premier Amendement.
« Le Premier Amendement ne permet pas au gouvernement de prendre des représailles contre quiconque pour ses propos », peut-on lire dans une pétition de la Union américaine pour les libertés civiles.
« Arracher quelqu’un de son domicile, le dépouiller de son statut d’immigration et le détenir uniquement en raison de ses opinions politiques est une tentative manifeste du président Trump de faire taire la dissidence. Et c’est manifestement inconstitutionnel. Le discours politique, aussi controversé que certains puissent le trouver, ne pourra jamais être le fondement d’une sanction, y compris d’une expulsion. »
Malgré l’évolution du paysage de l’activisme politique, les universités américaines restent un foyer de protestations, de pétitions et de campagnes. Chaque année, Critique de Princeton classe les collèges et universités les plus et les moins actifs politiquement en fonction des réponses des étudiants à la question du sondage, « Mon niveau de sensibilisation politique est : très élevé, élevé, moyen, faible, ou très faible. »
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