Lorsque l’hôtelière Leona Helmsley a laissé 12 millions de dollars à son chien Trouble en 2007, laissant deux de ses petits-enfants sans rien, le terrier maltais nouvellement riche est devenu l’objet de gros titres internationaux ainsi que d’une certaine colère.
Trouble a reçu environ 30 menaces de mort et d’enlèvement, tandis qu’un juge a finalement réduit l’héritage du chien à 2 millions de dollars. Cependant, près de deux décennies plus tard, il semble que Helmsley ait été en avance sur son temps en matière d’héritage d’animaux de compagnie.
« Le système juridique commence seulement à prendre conscience que les animaux ont des intérêts juridiques », a déclaré Christopher Berry, avocat en chef du Fonds de défense juridique des animaux, à la Washington Post. « Mais pour profiter de cette évolution, les gens devraient s’engager dans une certaine planification pour prendre soin de leurs animaux de compagnie. »
Bien que les animaux ne puissent pas hériter légalement d’argent, il est de plus en plus courant que les particuliers prévoient dans leur testament des dispositions pour les membres de leur famille à fourrure (ou à plumes ou à écailles). Certaines personnes, comme Helmsley, choisissent de laisser de l’argent dans des fiducies pour animaux de compagnie qui assurent les soins de l’animal après le décès de son propriétaire. L’idée peut sembler excentrique à première vue, mais certains experts soulignent que ce n’est pas vraiment différent de tout autre type d’argent laissé dans une fiducie.
« Les 50 États reconnaissent tous une certaine forme de fiducie pour animaux de compagnie, en partie grâce au Uniform Trust Code, qui contient une disposition reconnaissant et appliquant les fiducies pour animaux de compagnie », a déclaré Berry au Washington Post.
Comme dans les cas humains, lorsqu’un bénéficiaire (à fourrure) d’une fiducie décède, il appartient au fiduciaire de suivre les étapes suivantes, qu’il s’agisse de dissoudre la fiducie ou de suivre les instructions sur l’endroit où distribuer les fonds.
Il est également de plus en plus courant que les gens indiquent explicitement où ils souhaitent que leurs animaux de compagnie vivent, afin d’éviter les conflits familiaux et de garantir que les animaux ne finissent pas dans des refuges.
Les experts recommandent de créer des dispositions explicites concernant les testaments lors de la planification successorale afin de garantir que l’animal ne dépérisse pas pendant des mois, voire des années, pendant que les humains règlent leurs conflits de propriété.
« La plupart des gens pensent que les membres de leur famille feront ce qu’il faut et prendront soin de ces animaux, mais notre expérience montre que ce n’est tout simplement pas vrai », a déclaré Eldad Hagar, cofondateur de l’association de sauvetage d’animaux de compagnie Hope for Paws à Los Angeles. Wall Street Journal« Ils finissent souvent par se rendre dans un refuge pour être euthanasiés. »
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