Robotaxis vers nulle part

Il a fallu 12 longues années à Elon Musk pour tenir sa promesse d'une Tesla autonome. Peut-être aurait-il dû attendre encore un peu.

Quand Le service de robotaxi tant promis de Tesla a enfin pris la route d'Austin le week-end dernier, cela devait marquer un tournant pour l'entreprise et l'avenir du transport autonome. Au lieu de cela, cela soulève de nouvelles questions - non seulement sur la technologie de Tesla, mais aussi sur son retard par rapport à des concurrents comme Waymo de Google.

Quelques jours après le lancement, les robotaxis Model Y de Tesla - opérant dans une zone délimitée à South Austin avec des superviseurs de sécurité à bord - faisaient déjà l'objet d'un décompte d'erreurs. Ces premiers pépins ont bénéficié d'une visibilité plus importante que d'habitude : Tesla avait invité un groupe trié sur le volet d'influenceurs et d'investisseurs à tester le service, lesquels ont partagé à la fois des mots de louange et des vidéos préoccupantes.

L'analyste de Wedbush, Dan Ives, un fervent partisan de Tesla de longue date, s'est extasié sur son expérience après avoir effectué deux trajets d'environ 15 minutes. « Au départ, nous nous attendions à être impressionnés, mais en partant, tout ce qu'il y a à dire, c'est que c'est l'avenir » a-t-il dit dans une note à ses clients.

Pourtant, dans une vidéo largement partagée, un véhicule a commencé à tourner à gauche, a hésité, puis continué du mauvais côté de la rue pendant quelques secondes. Dans un autre cas, un passager a demandé un arrêt et la Tesla a obéi - en plein milieu d'un passage pour piétons , where it stayed blocking traffic.où elle est restée bloquer la circulation.

Le déploiement à 4,20 $ par trajet de Tesla (oui, vraiment) est limité en portée : quelques véhicules, service uniquement de jour, aucun accès public, et des moniteurs de sécurité montant à l'avant. Même avec ces garde-fous prudents, les régulateurs fédéraux ont rapidement pris note de certaines des vidéos de robotaxi les plus alarmantes. « La NHTSA est au courant des incidents mentionnés et est en contact avec le fabricant », a déclaré la National Highway Traffic Safety Administration dans un communiqué. « Suite à une évaluation... la NHTSA prendra toutes les mesures nécessaires pour protéger la sécurité routière. »

Tesla n'est pas seul à poursuivre cet avenir. Le PDG d'OpenAI, Sam Altman, a récemment prétendu que son entreprise développait des techniques qui pourraient « juste faire de la conduite autonome pour les voitures standard bien mieux que toute approche actuelle », laissant entendre un travail précoce impliquant son équipe de robotique et le modèle vidéo Sora.

Pendant ce temps, Lyft se prépare à lancer des taxis robotisés à Atlanta cet été grâce à un partenariat avec May Mobility, et a convoqué un forum de conducteurs de longue date pour aider à façonner sa stratégie de déploiement — une tentative pour équilibrer l'innovation avec les préoccupations de sa main-d'œuvre humaine.

Musk a été promettant une flotte de Tesla autonomes depuis au moins 2013. En 2019, il a dit qu'il y aurait "un million de robotaxis sur la route" d'ici 2020. Cinq ans plus tard, il y en a peut-être une douzaine qui errent à Austin. Et tandis que le lancement a fait grimper l'action Tesla de 8% sur l'optimisme, la réalité sur le terrain n'est pas si fluide, selon les experts.

"C'est terriblement tôt pour avoir une série de vidéos de conduite erratique et médiocre", a déclaré Philip Koopman, expert en technologie autonome et professeur à Carnegie Mellon, a déclaré à Reuters. « Je ne m'attendais pas à autant de vidéos problématiques dès le premier jour. »

Comparez cela avec Waymo, l'unité de conduite autonome de la société mère de Google, Alphabet, qui propose depuis 2023 des trajets commerciaux sans conducteur dans des villes comme Phoenix et San Francisco — et à Austin depuis mars. Juste cette semaine, Waymo s'est étendu à Atlanta via Uber, apportant des trajets autonomes à une zone de 65 miles carrés de la ville. Les voitures de Waymo ne nécessitent pas de moniteurs humains et ont parcouru 71 millions de miles tout en réduisant les accidents de la route par rapport aux conducteurs humains, selon l'entreprise.

Les systèmes Autopilot et Full Self-Driving utilisés dans les Tesla grand public sont techniquement distincts du logiciel Robotaxi fonctionnant actuellement à Austin. Mais la base de données publique des accidents liés à Autopilot — y compris au moins 40 incidents mortels — suggère des défis persistants avec l'approche de Tesla en matière de conduite autonome, notamment sa dépendance à des systèmes purement visuels.

Contrairement à Waymo, qui utilise une fusion de LiDAR, de radar et de systèmes de vision, Tesla insiste sur une approche uniquement visuelle — une approche que les critiques soutiennent qui lutte dans des cas extrêmes comme l'éblouissement, une signalisation irrégulière ou un comportement humain imprévisible. Ce compromis pourrait aider Tesla à se développer plus rapidement et à moindre coût. Mais cela signifie aussi que les voitures ont moins de sources de données pour interpréter le monde qui les entoure.

Musk, indifférent comme à son habitude aux vidéos ou à la NHTSA, a promis que le service s'étendra à plusieurs villes américaines cette année et atteindra des « millions » de Teslas entièrement autonomes d'ici la fin 2026. Waymo, quant à lui, plante méthodiquement son drapeau de ville en ville — avec moins de fanfare et une main plus stable, même si son propre succès apporte de nouveaux défis, en particulier abordant le retour négatif des habitants concernant les robotaxis encombrant les rues.

L'avenir des robotaxis pourrait encore arriver. Mais en juin 2025, c'est Waymo qui s'en approche avec le volant en main. Tesla, comme toujours, enfonce l'accélérateur — nids-de-poule compris.

—Jackie Snow, Rédactrice en chef contribuante