Le dernier trimestre de Tesla a offert des revenus records, des marges rétrécies et une promesse familière : que les retards du futur ne sont qu'une partie du design.
Vincent Feuray/Hans Lucas/AFP via Getty Images
Tesla $TSLA est depuis longtemps dans le métier de vendre demain. Ses voitures sont construites pour le mouvement, mais le véritable produit de l'entreprise a toujours été l'élan - une histoire qui ne semble complète que si vous plissez les yeux quelques trimestres à l'avance. Ces trimestres promettent de s'épanouir en quelque chose d'extraordinaire, en des années qui donneront un sens au présent si vous êtes suffisamment patient pour attendre.
Les derniers résultats trimestriels de l'entreprise ont montré que l'instinct d'étirer le calendrier gouverne toujours tout : des revenus records associés à des marges réduites, le tout enveloppé dans des promesses concernant les robotaxis et les humanoïdes qui ne génèrent pas encore de vrais dollars. Ce que l'entreprise a offert ce trimestre n'était pas la preuve que l'avenir est là - c'était l'assurance que l'avenir est toujours dans les temps.
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L'avenir, a sous-entendu le PDG Elon Musk, est intact. Et pour l'instant, cela devrait aller.
Les chiffres étaient impressionnants vus sous un angle. Les revenus ont grimpé de 12 % pour atteindre 28,1 milliards de dollars, et les livraisons de véhicules ont atteint 497 099 unités - deux records pour l'entreprise. Mais le bénéfice a chuté de 37 % pour s'établir à 1,4 milliard de dollars, et la marge d'exploitation s'est établie à 5,8 %. Le bénéfice par action s'est élevé à 0,50 $, manquant le consensus, et les revenus des crédits réglementaires ont plongé de 44 % à 417 millions de dollars. Le directeur financier Vaibhav Taneja a dit aux investisseurs que les tarifs ont coûté "plus de 400 millions de dollars". Si la croissance des principaux indicateurs racontait une histoire, la compression des marges en racontait une autre.
Mais Musk a assuré aux investisseurs que la compression des marges était temporaire, écartant cette compression comme un coût temporaire de l'ambition. L'histoire repose maintenant sur ces dépenses d'investissement - les gigafactories, les nouvelles puces, les prototypes de robots humanoïdes - tout cela destiné à ouvrir la voie à la prochaine phase de l'empire de Tesla. Musk a déclaré que l'entreprise construit pour la prochaine vague. Cette vague est maintenant l'entreprise elle-même.
Cette prochaine étape exige de la stabilité. Tesla doit encore convaincre les investisseurs qu'un présent plus mince peut encore être un pont crédible - et que les pièces déjà en place peuvent supporter plus de la charge jusqu'à ce que les grands paris se concrétisent en grosses sommes d'argent. Ce dernier trimestre a déjà fixé les conditions. Désormais, Tesla doit faire en sorte que les éléments répétitifs fassent plus parler d'eux - une énergie qui dégage un vrai profit brut, un réseau de recharge qui fonctionne comme une infrastructure, une génération de cash qui ne repose pas sur des particularités uniques.
« [Tesla] a bien expliqué ce qu'ils font, c'est-à-dire réoutiller pour la prochaine vague de rentabilité », a déclaré Brian Mulberry, gestionnaire principal de portefeuille client chez Zacks Investment Management. « Il y a certainement des plans de croissance très solides lorsque vous regardez les autres segments, en dehors des seuls véhicules. ... Les capex semblent être productifs. »
Mais, a-t-il ajouté, « nous voulons voir ce retour sur les capex plus tôt que tard. ... Ce que nous voulons voir à l'avenir, c'est une croissance continue dans ces autres segments d'activité qui génèrent plus de revenus au total. »
Mulberry pense que l'énergie et la recharge peuvent vraiment fonctionner à court terme - environ 2 milliards de dollars au cours des trois prochains trimestres - suffisant pour compenser environ 10 % d'avances sur la ruée vers les crédits d'impôt EV de ce trimestre en un an. C'est « tolérable ». Mais ce n'est pas un feu vert pour acheter. « Est-ce que cela veut dire que je veux acheter plus de Tesla maintenant ? Non, probablement pas », a-t-il déclaré. « Parce qu'ils doivent commencer à atteindre certains de ces objectifs maintenant, sans les subventions. »
Quelques trimestres bien rangés persuaderaient plus de gens que n'importe quel discours. Si le rythme devient évident, le coût de la croyance tombe de lui-même. Ce sont des planches sur lesquelles les investisseurs peuvent marcher. Elles ne corrigent pas la compression des marges, mais elles rendent « nous investissons à travers ça » moins comme une supplication et plus comme un plan.
Les pièces de l'horizon de Tesla n'ont pas changé - les robotaxis et un robot humanoïde polyvalent - mais les dates ont changé. En 2019, Musk a dit il y aurait « plus d'un million de robotaxis » l'année suivante. En 2025, la carte est plus étroite : un projet pilote géo-clôturé à Austin avec des discussions sur le retrait des moniteurs de sécurité plus tard dans l'année si les conditions le permettent, et un déploiement progressif après cela.
Le robot humanoïde de la société, Optimus, suit la même chorégraphie. En 2022, Musk a déclaré aux actionnaires que la production de masse commencerait d'ici 2025. Le nouvel objectif est 2026, avec une utilisation limitée en usine l'année prochaine et la promesse d'une production en volume "quand elle sera prête". Musk a déclaré lors de l'appel que Tesla constate "de réels progrès", notant qu'Optimus travaille désormais en usine. C’est techniquement vrai – le robot a été filmé déplaçant des boîtes dans un environnement de laboratoire contrôlé – mais c’est bien loin d’une main-d’œuvre de plusieurs millions de robots.
Ce qui est remarquable, c’est à quel point ce schéma est devenu courant. Un calendrier glisse, un nouveau prototype apparaît sur scène et le marché hausse les épaules – et parfois se rallie. L'action de Tesla a augmenté de près de 17 % depuis le début de l'année, car la foi progresse plus vite que les marges. Jusqu'à présent cette année, la société a "rafraîchi" un ancien modèle, lancé un modèle "moins cher" promis depuis longtemps qui n'était en réalité pas si bon marché, et reconditionné ses batteries Megapack en quelque chose appelé Megabloc. Tout cela a été en quelque sorte suffisant pour garder le graphique pointant vers le haut, ce qui pourrait être la chose la plus futuriste que Tesla ait expédiée toute l'année.
La patience de nombreux investisseurs repose moins sur les chiffres que sur la personnalité. "Montrez-moi un autre PDG qui a les compétences en ingénierie qu'a Elon", a déclaré Mulberry. "Son esprit innovant et ses tactiques commerciales agressives ont amené Tesla là où elle est." C'est ainsi que certains investisseurs justifient l'attente à travers des impressions désordonnées : la conviction dans l'opérateur tandis que l'effet de levier opérationnel se reconstruit.
Pour Tesla, chaque nouvelle échéance fonctionne comme une preuve de concept plutôt qu'une preuve de progrès. Tesla n'a pas besoin de respecter son propre calendrier pour valider la croyance ; il suffit de montrer que Musk est toujours celui qui dessine la carte. Même ainsi, la patience n'est pas de la charité. Mulberry a déclaré : "Si le P/E [P/E traînant de 259,5 et P/E à terme de 172,4] devait descendre de l'orbite, juste un petit peu, nous pourrions être intéressés à en posséder un peu plus." Le marché croit toujours à l'histoire de Tesla, mais peut-être pas à une évaluation astronomique.
Wall Street continue également à graviter autour de cette histoire. Dan Ives de Wedbush a qualifié le trimestre de « bon » dans une note d'analyse post-résultats et a maintenu son objectif de prix à 600 $, arguant que Tesla « trace la voie autonome » qui définira sa prochaine décennie. À son avis, la stratégie d'IA de l'entreprise — la puce AI5 personnalisée, les soi-disant kilomètres de conduite entièrement autonome enregistrés, le secteur énergétique en croissance — justifie toute turbulence à court terme.
D'autres sont moins enthousiastes. Mais Tesla a transformé les bénéfices en illusion d'optique ; ce que vous voyez dépend de votre point de vue. Les optimistes voient le flux de trésorerie, l'échelle et le génie agité de Musk. Les sceptiques voient un constructeur automobile dont la nouveauté s'estompe et dont les marges bénéficiaires semblent désormais tout à fait terrestres. Le reste du marché voit quelque chose entre les deux : une entreprise qui a maîtrisé l'art de faire ressentir le temps comme une traction.
Chaque trimestre semble suivre le même programme. Tesla surpasse en échelle, sous-performe en profit, reconfigure l'échec en investissement et repousse les gains d'une année. La frontière de Musk n'est ni physique ni technologique — elle est temporelle. Il construit le temps et le vend à terme.
L'entreprise peut continuer à signaler des données, des puces, des pilotes et des déploiements internes ; elle peut continuer à rappeler que d'autres lignes se développent tandis que les plus spectaculaires mûrissent. Mais si l'horizon continue de se déplacer, le présent doit se sentir plus solide de manière à apparaître dans un modèle, pas seulement un récit. Cela signifie moins de phrases assorties de « plus tard cette année » ou « au début de l'année prochaine » et plus qui se traduisent directement dans le compte de résultat. Cela signifie utiliser la réserve de trésorerie pour financer la construction, pas le récit. Cela signifie que, lorsque le trimestre demande de la confiance, la confiance provient du débit d'usine, de l'attachement logiciel, des revenus de services et des contrats énergétiques signés, pas de la promesse (une fois encore) que la prochaine version va tout changer.
Le cœur du marché est prêt à récompenser cette version de Tesla car elle réduit le coût de la croyance de manière simple. Conservez les actions pendant que le deuxième acte continue de faire son travail. Et si la conviction devient moins chère et l'exécution plus soignée. Dans l'univers de Tesla, « bien » est toujours un prélude. Les marges peuvent se comprimer, les calendriers s'étirer, les crédits expirer — tant que la prochaine grande chose est encore à venir. Finalement. L'entreprise n'a plus besoin de prouver que cet avenir est imminent ; elle doit simplement prouver qu'il est intact.
Il y a un certain génie là-dedans. Tesla a réussi à industrialiser l'optimisme, à transformer une valorisation d'un milliard de dollars en un écosystème auto-renforçant de foi. Chaque revers devient simplement une suite, et chaque trimestre un exercice de suspension collective de l'incrédulité. Pour l'instant, les investisseurs sont toujours prêts à jouer le jeu. Ils acceptent que bien signifie temporaire, que la patience est une stratégie de croissance, et que la chose la plus précieuse que Tesla produise n'est ni une voiture ni un robot — c'est la confiance que les deux existeront bientôt.
Et cela, d'une manière ou d'une autre, est tout à fait acceptable.
