Le PDG de Tesla a autrefois vendu l'avenir avec rien d'autre que de la confiance. Mais après une conférence sur les résultats décevante et un trimestre difficile, même lui semble attendre les résultats.
Kevin Dietsch/Getty Images
Pendant des années, le PDG de Tesla $TSLA, Elon Musk, a eu une capacité incroyable à influencer le marché boursier avec peu plus qu'une promesse, quelques gestes vagues - et peut-être un tweet. Son super pouvoir ? Conviction. Cette certitude inébranlable que quoi qu'il lançait - semi-remorques électriques, voitures autonomes, majordomes robots - n'allait pas seulement arriver. Ça arrivait bientôt.
Mais lors de l'appel concernant les résultats du deuxième trimestre de Tesla mercredi, cette conviction a vacillé. Musk n'a pas livré le sermon habituel alimenté par le battage médiatique. Au lieu, il est apparu prudent. En sourdine. Presque... fatigué. "Nous sommes dans cette période de transition bizarre," a-t-il admis. "Est-ce que cela signifie que nous pourrions avoir quelques trimestres difficiles ? Oui, probablement."
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Cette phrase a fait l'effet d'une douche froide. Les analystes l'ont immédiatement remarqué. David Meier, analyste senior en investissement chez The Motley Fool, a déclaré à Quartz : "Le ton de [Musk] était aussi sombre que je l'ai jamais entendu," a-t-il dit, notant que son timbre n'a pas changé même lorsqu'il parlait de toutes les choses excitantes que Tesla promettait. "Voici mon point de vue sur l'absence d'émotion : En ce moment, l'entreprise est juste en réelle difficulté."
Les cours des actions ont continué de chuter lors des transactions après la fermeture des marchés plus longtemps Musk parlait pendant l'appel sur les résultats de son entreprise - et étaient en baisse d'environ 9% dans une grande partie des transactions de jeudi. L'action Tesla a longtemps surfé sur les promesses d'un futur autonome. Mais Wall Street commence à remarquer que l'avenir continue d'arriver en retard - si tant est qu'il arrive un jour.
Et maintenant, même Musk ne vend plus le rêve avec son enthousiasme habituel.
Tesla's les résultats du deuxième trimestre étaient sombres. Les revenus ont chuté de 14% d'une année sur l'autre pour atteindre 22,5 milliards de dollars, soit le déclin le plus marqué de la société depuis plus d'une décennie. Les revenus automobiles ont légèrement dépassé les attentes à 16,66 milliards de dollars, mais les marges ont continué de s'éroder. La marge opérationnelle a glissé à 4,1%, soit une baisse de plus de deux points de pourcentage par rapport à l'année précédente. Et le flux de trésorerie disponible s'est effondré de 89% à seulement 146 millions de dollars.
Tesla a attribué cette baisse à la hausse des dépenses d'investissement liées à l'IA, aux batteries et aux dépenses robotiques. Mais ces investissements, qui sont censés soutenir la transition de Tesla d'une entreprise automobile à un géant de l'IA, ne se sont pas encore révélés payants.
« Les Robotaxis ne feront rien contre quelques trimestres difficiles », a déclaré Paul Miller, vice-président et analyste principal chez Forrester, à Quartz. « Il n'y a aucun moyen qu'ils se déploient assez rapidement pour faire bouger les choses au cours des prochains trimestres. »
Depuis des années, Musk tease l'arrivée imminente du dernier et plus grand acte de Tesla. Un véhicule électrique grand public. Une flotte de robotaxies autonomes. Une main-d'œuvre de robots humanoïdes. Mais maintenant, même lui semble recalibrer le calendrier. Considérez la Tesla abordable promise depuis longtemps. La société a confirmé que la production en volume ne commencera pas avant la deuxième moitié de 2025 — et elle ressemblera simplement à la Model Y. Et dans la présentation aux actionnaires, il n'y avait aucune mention de Optimus, le robot humanoïde de l'entreprise. juste au dernier trimestre, Musk a affirmé qu'il y aurait des milliers de robots travaillant dans les usines Tesla d'ici la fin de l'année (et un million d'unités par an dans moins de cinq ans). Musk a déclaré lors de l'appel que la société est « en train d'évoluer » le design d'Optimus jusqu'au « point d'avoir un design phénoménal » — mais la société en est encore à la version 2 ou 2.5, pas Optimus 3. Et il n'y a aucun indice sur quand ils pourraient — réellement — arriver à grande échelle.
« Cela semblait juste être un peu plus réaliste que ce qu'il disait la dernière fois », a déclaré Miller à propos des affirmations modérées de Musk sur la pièce robotique de l'entreprise. « L'annonce précédente portait sur des milliers d'ici la fin de l'année et des millions très rapidement après. » Miller a ajouté que les affirmations de Musk lors de l'appel selon lesquelles Optimus se promène dans le bureau de l'entreprise sont très différentes — et beaucoup moins excitantes — que les robots faisant un travail « utile et productif ».
Même le système de conduite autonome complète (FSD), le sujet de discussion incessant de Musk et une grande partie du ratio P/E astronomique de l'entreprise (175,64), est assorti de mises en garde. Un projet pilote limité de robotaxi est en cours à Austin, Texas, où environ 10-20 véhicules équipés uniquement de caméras fonctionnent dans des zones géo-clôturées avec un conducteur de sécurité sur le siège passager. Cela est loin du réseau national que Musk avait promis pour 2020.
Ce délai continu entre les promesses audacieuses et la réalité sur le terrain commence à éroder la confiance des investisseurs. Meier a déclaré que l'un des « superpouvoirs » de Musk est « de fondamentalement dire : 'Hé, vous savez, c'est un problème difficile ; nous allons faire de notre mieux pour le résoudre. Laissez-moi vous donner un calendrier. D'accord, laissez-moi reculer un peu le calendrier.' Maintenant, à son crédit, sur beaucoup de choses, il a tenu ses promesses, mais ce n'est pas dans le délai qu'on pourrait attendre. »
Les analystes de Wedbush voient toujours du potentiel dans l'histoire de l'IA à long terme. Dans une note publiée jeudi, Dan Ives a écrit que Tesla continue de faire des « progrès solides » en matière d'autonomie, avec une opportunité potentielle de 1 000 milliards de dollars à venir. Mais même Ives a dû admettre que le chemin est long : l'expansion de FSD, a-t-il dit, s'étendra jusqu'à la fin de 2025 ; le déploiement en volume des robotaxis ne devrait probablement pas arriver avant 2026. Musk lui-même a reconnu les obstacles réglementaires qui se profilent encore, même s'il a évoqué des plans d'expansion agressifs à San Francisco, en Arizona et aux Pays-Bas — dont certains, selon les régulateurs, n'ont même pas encore entendu parler.
Mais même ce scénario optimiste de Wedbush ne soutiendra pas les prochains trimestres de Tesla. Les ventes de véhicules électriques de Tesla sont en déclin sur des marchés clés comme la Californie et l'Europe, où l'entreprise a autrefois dominé. Les rivaux chinois comme BYD et XPeng sont en plein essor. Et les revenus de Tesla provenant des crédits d'énergie propre – un stimulant de profit longtemps silencieux – commencent à s'assécher. L'entreprise est également sur le point de perdre certains vents arrière clés. Les crédits d'impôt américains pour véhicules électriques et les subventions internationales sont en cours d'élimination progressive. Les tarifs augmentent. Tesla elle-même a reconnu ces vents contraires lors de l'appel, notant que le prochain trimestre verra environ 300 millions de dollars de coûts supplémentaires dus aux seuls tarifs douaniers.
Pour l'instant, l'avenir de Tesla en tant qu'entreprise d'IA reste profondément hypothétique. Meier a déclaré que "probablement" la moitié de la valeur de Tesla provient de l'activité actuelle, tandis que "probablement" l'autre moitié provient des projets de l'entreprise. "Et c'est une tâche monumentale de créer essentiellement deux nouvelles activités – les robotaxis et le robot humanoïde", a-t-il déclaré.
Ce qui reste, c’est une entreprise en attente.
Tesla a ralenti les dépenses de R&D et a légèrement rafraîchi sa gamme vieillissante. "Le segment automobile est en déclin, les revenus diminuent, il n'y a aucun doute là-dessus", a déclaré Meier. "Et [Tesla n'a] pas une chose immédiate pour les stimuler et les remettre dans la bonne direction." Pendant ce temps, le marché plus large des véhicules électriques refroidit, et les ventes hybrides augmentent.
"Vous devez fournir de la croissance tout en disant, 'Voici les prochaines choses qui arrivent", a déclaré Meier. Lors de l'appel, Musk a reconnu les défis croissants. Il a dit qu'il y aura "des douleurs de croissance" à mesure que le monde passera d'une ère de pré-autonomie à une ère dominée par des véhicules entièrement autonomes, dirigés par l'intelligence artificielle. L'idée que l'avenir de Tesla repose sur ces projets ambitieux n'est pas nouvelle en soi. Musk a longtemps été un maître pour projeter un avenir plein de potentiel transformateur. Il a taquiné un nouveau "plan directeur" - mais il en a déjà sorti trois (en 2006, 2016 et 2023). Maintenant, alors que le temps avance, les investisseurs et les analystes commencent de plus en plus à se demander : Où est le progrès réel ?
"C'est comme le conte de fées 'Le Petit Garçon qui criait au loup", a déclaré Miller de Forrester. "La première fois que vous dites, 'Il y a un loup, tout le monde veut vous aider. La deuxième fois, ils viennent à pied pour vous aider. La troisième fois, une personne vient vous aider. La quatrième fois, toute la ville dit, 'Vous mentez.'"
L'un des plus grands problèmes auxquels Tesla est confronté actuellement pourrait bien être la lassitude du récit. Depuis plus d'une décennie, Musk a promis un avenir hors de portée. Pendant des années, les marchés ont été heureux d'attendre, pleinement investis dans les promesses de Musk et sa capacité à réaliser des idées de haut niveau.
Mais le temps presse, et le rêve reste en grande partie inachevé. La capacité de Tesla à continuer de pousser ces promesses audacieuses sans livrer de résultats concrets à court terme est de plus en plus tendue. Chaque retard affaiblit le récit que Musk a travaillé si dur à construire. Mais les retards s'accumulent et les rivaux rattrapent leur retard. Même dans le domaine de l'IA, des entreprises comme Waymo et Zoox accumulent des miles dans des villes réelles, à des niveaux réels, tandis que Tesla poursuit encore l'approbation réglementaire.
« La grande question sans réponse pour Tesla est : un système uniquement basé sur des caméras est-il suffisant ? » a déclaré Miller. « Ça fonctionne clairement. Mais cela fonctionne-t-il suffisamment souvent dans suffisamment de conditions pour qu'un régulateur très conservateur dise : 'Ouais, d'accord, allez-y.' Ou les régulateurs seront-ils plus convaincus par les arguments de Waymo, Pony, Zoox et tous ces autres qui mettent une variété de capteurs sur le véhicule et disent que les caméras seules ne suffisent pas ? »
Musk, toujours le showman, sait encore comment attirer l'attention avec un objet brillant. Le restaurant Tesla à Los Angeles — en partie station de recharge, en partie parc à thème rétro — a ouvert ce mois-ci sous les acclamations. Il dispose de salles de bains sur le thème de l'espace et de robots Optimus en tant que supports d'affichage (ils vous apporteront du pop-corn). Mais les quêtes secondaires de Musk semblent de plus en plus être une distraction. Il lance un parti politique. Il veut parler de Grok, son chatbot IA. Il veut créer une colonie sur Mars. Et les investisseurs veulent qu'il se concentre sur son entreprise.
« Comment gérez-vous trois, peut-être quatre, entreprises ? » a demandé Meier.
Il a ajouté que si Musk est « trop dispersé », il est crucial qu'il soit entouré de personnes formidables qui ont adhéré à la vision du PDG. « Si cela se produit », a déclaré Meier, « vous pourriez avoir l'entreprise la plus précieuse au monde. » Mais malgré toutes les discussions de Musk sur l'intégration et les grands projets, les départs clés de l'équipe de direction de Tesla montrent des failles dans l'exécution. « Quelque chose ne doit pas être tout à fait juste », a déclaré Meier. Il a ajouté que « si vous ne pouvez pas exciter quelqu'un à propos de votre vision », il est peut-être temps de lever un drapeau jaune.
Tesla a encore des atouts. Elle dispose de liquidités, d'usines, de la reconnaissance de la marque et d'une base d'utilisateurs dévouée. Elle a prouvé qu'elle pouvait renouveler sa gamme et augmenter sa production. Et si le long-promis véhicule électrique abordable arrive en retard cette année, cela pourrait stimuler la demande. Ives de Wedbush a déclaré que Musk agissant comme un « PDG en temps de guerre » pour mettre Tesla sur une « stratégie agressive axée sur l'IA représente la plus grande et meilleure nouvelle possible » pour les investisseurs. Donc, certains analystes sont encore enthousiastes à propos de l'avenir de l'entreprise. Musk a lui-même fait quelques grandes déclarations lors de l'appel - « Si Tesla continue d'exécuter bien l'autonomie des véhicules et l'autonomie des robots humanoïdes, elle sera l'entreprise la plus précieuse au monde », a-t-il dit - même si son cœur n'y semblait pas autant que d'habitude lorsqu'il vend l'avenir.
Pour l'instant, la plus grande surprise de cette saison des résultats n'était pas les marges de Tesla ou les estimations manquées. C'était l'homme au sommet. Musk n'a pas promis la lune. Il n'a pas tweeté un calendrier de taxis-robots. Il n'a traité personne de frein réglementaire. Au lieu de cela, il a admis que les choses sont difficiles. Que les prochains trimestres pourraient être rudes. Et qu'il ne sait même pas quand le retour sur investissement se concrétisera. Ce n'était pas vraiment inspirant. Mais à bien des égards, c'était la chose la plus réaliste qu'il ait dite depuis des années.
