Il n'y a pas eu de hausses soudaines à la caisse, mais les économistes et les responsables de la Fed s'attendent à une hausse des prix bientôt.
Long Wei/VCG via Getty Images
Malgré un énorme mur de tarifs douaniers américains sur les produits importés, les achats chez Target $TGT coûtent toujours à peu près ce qu'ils coûtaient le mois dernier. Et le mois d'avant. Et le mois d'avant encore. Pas de choc d'étiquette. Pas de pic soudain.
Mais ce n'est pas que les tarifs ne font pas ce que font toujours les tarifs. C'est que les entreprises achètent du temps.
Pendant des mois, les tarifs ont résonné comme un coup de tonnerre lointain : un grondement constant, pas d'averse. Les prix au supermarché n'ont pas bondi d'une manière qui corresponde nettement aux gros titres ; malgré tout le drame, l'économie n'a pas fléchi. Si c'est le cas, l'histoire économique depuis le « Jour de la Libération » a semblé étrangement atténuée. Mais les données — et les personnes qui les analysent pour vivre — disent encore que le calme est la préparation. Les tarifs sont des taxes, et les taxes ne restent pas cachées éternellement. Ils passent par les ports, les contrats et les séries de production avant d'atteindre une caisse enregistreuse. Et les experts pensent encore que le décalage prendra fin. Bientôt.
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L'argent ne parle pas toujours avec immédiateté. Les énormes tarifs douaniers du gouvernement — 10 % de base sur la plupart des importations ; 25 % sur les autos et les pièces automobiles ; 50 % sur l'acier, l'aluminium et le cuivre ; 30 % sur les biens chinois (suite à un précédent sommet à 145 %) ; et 50 % sur les produits du Brésil — s'infiltrent dans les factures d'épicerie et de matériel. Mais regarde autour : les Américains évoluent dans un calme économique soigneusement construit, quelque chose qui semble fragile, peut-être théâtral, mais qui n'est en rien aléatoire.
Commencez par le tableau de bord. L'indice des prix à la consommation de juillet a augmenté de 2,7 % par rapport à l'année précédente, sans changement par rapport à juin, mais la mesure « de base » plus révélatrice a accéléré à 3,1 %, la lecture la plus élevée depuis février. Ce 3,1 % n'est pas un chiffre de panique, mais c'est une direction — et elle pointe dans le mauvais sens pour une banque centrale qui parle encore de 2 % comme un objectif.
Le côté travail ne rassure pas non plus. L'économie a ajouté seulement 73 000 emplois en juillet, et le chômage a augmenté à 4,2 %, les mois précédents ayant été révisés à la baisse de manière significative, un mélange peu utile d'embauche plus froide et de prix plus collants qui complique le prochain mouvement (et très surveillé) de la Réserve fédérale.
« [Le CPI de juillet] montre encore une fois que l'impact des tarifs sur les prix est plus graduel que craint, même s'il est assez prononcé dans des catégories comme le mobilier et les équipements audiovisuels », a déclaré Elyse Ausenbaugh, responsable de la stratégie d'investissement chez J.P. Morgan Wealth Management, mardi. Ajouté Chris Zaccarelli, directeur des investissements pour Northlight Management : « Alors que la bataille continue pour savoir si les tarifs entraîneront ou non une inflation persistante, le rapport de ce mois-ci n'a convaincu personne. »
Goldman Sachs $GS a récemment fait le calcul de la durée du calme. Ses économistes ont estimé que, jusqu'en juin, les entreprises américaines avaient absorbé un lourd 64 % des coûts des tarifs, laissant aux consommateurs seulement 22 % et le reste aux exportateurs étrangers. Mais les analystes de Goldman ne pensent pas que le coussin tarifaire durera. D'ici la fin de l'année, Goldman a prédit qu'environ deux tiers du coût des tarifs seraient répercutés sur les consommateurs, poussant l'inflation PCE de base vers 3,2 %. Cet écran de fumée n'est pas accidentel. Les entreprises ont largement chargé les stocks à l'avance avant l'arrivée des changements tarifaires, créant un tampon pour cacher les changements structurels des coûts.
Mais le président Donald Trump n'aimait pas les chiffres de Goldman. Il a critiqué l'entreprise et son PDG, David M. Solomon, dans un message Truth Social. « Je pense que David devrait sortir et se trouver un nouvel économiste », a écrit le président, « Ou peut-être qu'il devrait juste se concentrer sur être DJ et ne pas s'embêter à diriger une grande institution financière. »
Pourtant, tout l'été, les décideurs ont commencé à parler des tarifs non pas en tant que gros titres, mais en tant que pipeline. « Dans l'ensemble, je m'attends à ce que les tarifs augmentent l'inflation d'environ 1 point de pourcentage au cours du second semestre de cette année et la première partie de l'année prochaine », a déclaré le président de la Fed de New York, John Williams. a déclaré à la mi-juillet, ajoutant que les données agrégées jusqu'à présent montrent seulement les « effets initiaux ». Le président de la Fed de Richmond, Thomas Barkin, a été plus direct : « Je crois que nous verrons une pression sur les prix », a-t-il déclaré fin juin, tout en notant que les lectures précédentes n'avaient montré que des « effets modestes » des nouvelles taxes.
Il y a quatre jours, le président de la Fed de St. Louis, Alberto Musalem a décrit le compromis politique comme existant « des risques maintenant à la fois pour les objectifs d'inflation et d'emploi. » Et au début de ce mois, Marina Azzimonti, une économiste senior et conseillère en recherche pour la Fed de Richmond, a souligné les retards dans le traitement des douanes, les exemptions héritées et les délais stratégiques comme d'autres raisons pour lesquelles les coûts importés ne se sont pas encore répercutés sur les étagères et les scanners. Pendant ce temps, certaines entreprises négocient discrètement le partage des coûts, poussant une partie du fardeau plus en amont.
Ce qui apparaît dans les chiffres est le modèle classique des tarifs douaniers : une montée lente qui s'intensifie à mesure que les stocks se renouvellent, que les exceptions se réduisent et que les entreprises cessent d'amortir le choc. C'est pourquoi un indice CPI stable et un cœur plus ferme peuvent coexister ; la pression tarifaire a tendance à s'infiltrer dans les catégories de biens et à se répandre.
La Fed's Williams a exposé la mécanique: Les augmentations de prix sont déjà "bien au-dessus" de la tendance dans les articles exposés aux tarifs tels que les appareils ménagers, les bagages et la vaisselle, et les recettes tarifaires ont grimpé à environ 8 % de la valeur des importations en mai alors que les stocks plus anciens avaient été écoulés. Il a également souligné une enquête de la Fed de New York qui a révélé que près d'un tiers des fabricants et environ 45 % des entreprises de services ont pleinement répercuté les augmentations de coûts liées aux tarifs. Les effets, dit-il, sont encore à leurs débuts — "mais je m'attends à ce que ces effets augmentent dans les mois à venir."
Et c’est, eh bien, juste à peu près maintenant.
Le coussin macroéconomique qui a empêché les tarifs de devenir instantanément visibles est plus mince qu'il ne l'était au printemps. Les marchés ont traité la dernière publication de l'inflation comme pouvant être supportée. Et c'est le cas — pour l'instant. Mais pouvoir être supporté est différent d'être durable. La Fed ne peut parler de baisser les taux en septembre que si l'impulsion des prix ne se généralise pas. Les tarifs mettent le doigt sur la balance.
Si tout cela semble théorique, ce ne devrait pas être le cas. Il existe une expérience de contrôle presque parfaite de 2018-19. Dans une analyse de la vague de tarifs de la première mandature de Trump, les économistes Mary Amiti, Stephen Redding, et David Weinstein ont constaté une « transmission complète » des taxes à l'importation dans le prix des importations américaines et ont conclu que « l'entièreté de l'incidence des tarifs s'est répercutée sur les consommateurs et importateurs domestiques », réduisant d'environ 1,4 milliard de dollars par mois le revenu réel d'ici la fin de 2018. C'est le prix qui fait ce que les mathématiques commerciales de base disent qu'ils feront lorsqu'une taxe apparaîtra à la frontière.
Même en 2018–19, la transmission aux catégories de vente au détail était échelonnée. Les prix à l'importation se sont ajustés le plus rapidement ; les prix en rayon ont progressé au rythme des contrats et des acheteurs, mais la leçon globale n'est pas ambiguë. Amiti, Redding, et Weinstein l'ont résumé dans leur article : Les États-Unis ont « connu des augmentations substantielles des prix des intermédiaires et des biens finaux », avec des pertes de bien-être en plus de la charge fiscale. En d'autres termes : La douleur apparaît, même si elle prend un chemin détourné.
Ce qui nous mène à la partie de l'histoire qui compte pour le reste de 2025 : qui paiera ensuite.
Si les catégories de biens de base commencent à s'élargir au-delà des premiers points chauds que les économistes ont signalés, le taux de participation des consommateurs à la facture tarifaire augmentera en même temps qu'eux. À un certain point, le prix gagne l'argument.
Même les spécialistes de rue de Wall Street signalent des changements. David Kostin de Goldman a dit début juillet que la véritable question n'est pas de savoir si les tarifs sont importants, mais plutôt dont les marges ou les prix s'adapteront en premier. Les premiers résultats du deuxième trimestre montrent que les entreprises absorbent prudemment les coûts. Mais une fois les stocks épuisés, attendez-vous à un changement de ton — et de prix — sans grande fanfare. À la fin de juillet, le Yale Budget Lab a calculé que les tarifs effectifs pourraient atteindre un pic de 20,2 %, le plus élevé depuis 1911, se traduisant par un douloureux impact annuel de 2 700 $ par ménage en 2025. Même avec l’ajustement des consommateurs, c’est un coup indéniable au pouvoir d’achat.
Lorsque les entreprises céderont enfin, ce sera sur les marges, et pas uniquement en termes de dollars. Le S&P 500 pourrait voir ses bénéfices par action diminuer de 1 à 2 % pour chaque augmentation de tarif de cinq points. Ce n’est pas un choc théorique. GM et d’autres constructeurs automobiles signalent déjà des impacts de plusieurs milliards de dollars. Même des entreprises telles qu’Apple $AAPL ont pris des mesures extraordinaires pour maintenir la rentabilité face à la hausse des coûts des matières premières. Cela signifie des révisions à la baisse des prévisions d'entreprises, des ralentissements d'investissements et une prudence stratégique qui se répand dans les conseils d'administration.
Le président, sans surprise, n’accepte aucune critique. Dans ce même post sur Truth Social visant Goldman, Trump a présenté les tarifs comme une victoire incontestable, affirmant qu’ils ont été "incroyables pour notre pays, son marché boursier, sa richesse générale, et à peu près tout le reste." Il a insisté sur le fait qu'ils ont apporté des "montants énormes de CASH" au Trésor sans alimenter l'inflation, et a soutenu que "pour la plupart, les consommateurs ne paient même pas ces tarifs," imputant le coût aux entreprises et aux gouvernements étrangers.
« Il a été prouvé, qu'à ce stade avancé, les tarifs n'ont pas causé d'inflation, ni aucun autre problème pour l'Amérique », a-t-il écrit.
Mais les tarifs ne vivent pas sur des slogans de campagne ou des posts Truth Social. Ils vivent sur des palettes, dans des conteneurs d'expédition, sur des fiches d'inventaire, et éventuellement, sur des reçus. Ainsi, bien que le président insiste pour dire que les consommateurs ne paient pas, la réalité se déroule plus lentement - et de manière plus structurelle. Le choc des étiquettes peut être échelonné, mais les chiffres restent les chiffres.
À quoi cela ressemble-t-il concrètement ? Premièrement, des augmentations plus visibles dans les biens exposés aux tarifs qui avaient été amortis par des expéditions antérieures - les appareils électroménagers et les articles d'ameublement en sont les catégories classiques, mais pensez plus large : matériel de voyage, vaisselle, certains appareils électroniques, certaines pièces automobiles. Plus une catégorie est exposée à des tarifs plus élevés, plus ses prix ont augmenté par rapport à la tendance cette année. Deuxièmement, moins de solutions de contournement. Certaines entreprises ont réussi à rediriger leurs chaînes d'approvisionnement ou à s'appuyer sur des fournisseurs alternatifs pour atténuer l'impact. À mesure que ces canaux se saturent et que les exemptions s’estompent, le parapluie tarifaire se lève. Troisièmement, la psychologie. Les détaillants ne peuvent échelonner les augmentations que pendant un certain temps avant de réinitialiser les prix de liste (plutôt que de s'appuyer sur des demi-mesures telles que la shrinkflation).
Tout cela alimente le dilemme automnal de la Fed. Une réduction des taux en septembre est encore envisageable si l'inflation globale se comporte et si le marché du travail se détend sans se rompre. Mais la banque centrale ne peut pas ignorer une taxe sur les importations.
Un indicateur dans les prochains mois sera la composition de l'inflation. La stabilité du rapport de juillet au niveau global a soulagé tout le monde ; la hausse de l’IPC de base était le nuage de pluie. Les tarifs peuvent ne pas apparaître dans un seul numéro de titre, mais ils réécrivent déjà le scénario. À mesure que les biens sensibles aux tarifs s'élargissent, le centre de gravité du cœur peut se déplacer d'une manière que la Fed a du mal à ignorer, surtout si un marché du travail plus lent commence à amplifier la sensibilité des consommateurs. Le dossier historique dit que les ménages finiront par payer; Goldman agite un drapeau que "finalement" est sur le calendrier, pas à l'horizon. Si les prix de base commencent à grimper de la façon dont l'histoire et les données le suggèrent, la Fed pourrait devoir choisir entre deux jeux perdants: combattre l'inflation avec des hausses politiquement inacceptables ou prétendre que ce n'est qu'une autre anomalie.
L'absence de choc des étiquettes cet été n'est pas la preuve que les tarifs n'ont pas de morsure - c'est juste la preuve que la morsure n'a pas atteint le consommateur. Les tarifs se déplacent toujours dans le système. Le contexte macro - inflation stable, embauche vacillante - a fait que le passage a semblé plus poli qu'il ne l'est. Les consommateurs américains n'ont pas encore vu l'impact complet parce que le système n'a pas cessé de l'absorber. Les experts s'attendent à ce que l'impact atterrisse durement. Et quand cela arrivera, cela ne ressemblera pas à une taxe sur la Chine. Cela semblera plutôt comme si la vie était devenue beaucoup plus chère.
