Autrefois interdit en Chine, la semaine de travail éreintante "996" gagne du terrain à San Francisco alors que les startups se précipitent pour livrer des produits d'IA.
Morsa Images / Getty Images
La Silicon Valley a autrefois vendu le rêve de l'IA nous faisant travailler plus intelligemment, pas plus dur. Maintenant, les startups technologiques tentent de raviver une semaine de travail brutale de 72 heures qui est interdite en Chine car elle ressemble à l'esclavage moderne. Et à San Francisco, elles réussissent.
Le soi-disant horaire 996 signifie travailler de 9 h à 21 h, six jours par semaine. Il a été très présent sur les réseaux sociaux des startups depuis que Martin Mignot, associé au sein du cabinet de capital-risque Index Ventures, a écrit sur LinkedIn publication plus tôt cette année qu'il est "discrètement devenu la norme dans la tech".
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De nouvelles recherches suggèrent qu'il a raison. Les données de dépenses de l'entreprise de paiement Ramp indiquent une augmentation notable dans les transactions par carte d'entreprise le samedi cette année, par rapport aux années précédentes. La majeure partie de l'augmentation a eu lieu dans les restaurants, les services de livraison et la restauration de bureau - des dépenses qui servent généralement de proxy pour être au travail.
Un changement comme celui-ci est "extrêmement surprenant", a déclaré Ara Kharazian, un économiste de la firme. "Les habitudes de la plupart des gens - que ce soit quand ils travaillent, comment ils mangent, où ils dépensent leur argent - ne montrent pas beaucoup de déviation d'année en année, surtout en moyenne à travers une grande économie comme San Francisco.
"Et cela ne se produit nulle part ailleurs. Cela ne se produit pas à New York. Cela ne se produit pas à LA, Austin ou Miami. C'est une chose de SF", a-t-il ajouté. En d'autres termes, a déclaré Kharazian, la culture 996 a maintenant une "signature mesurable" dans les données de dépenses de Silicon Valley.
Le calendrier 996 est une importation de Chine continentale, où les heures de travail excessives des entreprises technologiques étaient autrefois considérées comme le secret de leur succès, approuvées par des magnats tels que le fondateur d'Alibaba, Jack Ma.
Mais cela a déclenché des protestations et des accusations d'esclavage moderne. Une série de décès de travailleurs a même été liée à cette pratique. En 2022, la plus haute cour de Chine a dit aux entreprises pour l'éliminer, jugeant que le programme était illégal et violait les lois sur les heures supplémentaires.
À San Francisco, c'est une autre histoire. Les offres d'emploi avertissant de longues heures de travail se multiplient de plus en plus. L'entreprise de biologie logicielle LatchBio précise sur ses listes que les employés travaillent du lundi au samedi au bureau. Corgi, une startup d'assurance soutenue par Y Combinator, offre aux nouveaux employés un matelas comme cadeau de bienvenue.
Inaki Berenguer, un fondateur de technologie et partenaire du fonds de capital-risque AI LifeX Ventures, a raconté un déjeuner récent avec des amis pour célébrer son anniversaire. « Nous avons fini de manger, et au lieu de rester pour se détendre et discuter, presque tout le monde est parti pour retourner au bureau », a-t-il déclaré. « Personne n’a remis en question le retour ; c’était simplement supposé. »
En 2016, Berenguer a fondé la startup d'assurance CoverWallet. Ensuite, les longues heures étaient réservées aux fondateurs et « à un petit cercle d'employés précoces ou seniors », a-t-il déclaré. « Maintenant, dans de nombreuses startups d'IA, le dimanche est le jour des réunions en personne, des réunions plénières, des examens de la feuille de route du produit, des discussions sur le pipeline - non seulement pour l'équipe senior, mais pour tout le monde. »
Dominic McGregor, qui a cofondé l'agence de médias Social Chain aux côtés du podcasteur Steven Bartlett, a déclaré qu'il y a une pression croissante pour que les employés travaillent les heures des fondateurs. « Le week-end disparaît dans la technologie », a-t-il dit. « La question clé est de savoir si les travailleurs sont correctement compensés pour cela. »
Il a ajouté : « Si le travail du samedi vient avec des options d'action, des salaires élevés et un chemin clair vers la récompense, alors certains employés peuvent choisir de prendre cette intensité. Sinon, c'est une recette pour l'attrition et l'épuisement. »
Mais même pour les fondateurs, l'agitation incessante peut devenir une responsabilité. Dans un sondage de plus de 400 fondateurs, 72 % ont déclaré que le surmenage nuisait à leur santé mentale, et plus d'un tiers souffraient d'épuisement.
Le programme du week-end penche également contre les femmes, qui sont disproportionnellement plus susceptibles d'être des aidantes, soit pour des enfants ou des parents âgés. Cela se vérifie de manière frappante dans les données de Pitchbook, qui indique que les startups fondées uniquement par des femmes aux États-Unis n'ont levé que 2 % de tous les financements en capital-risque en 2024.
Amelia Miller, co-fondatrice d'Ivee, un marché connectant les femmes retournant au travail avec des entreprises cherchant des talents, a récemment déclaré au Times que la culture 996 "implique que le succès n'est possible que si vous correspondez à un certain moule : un jeune homme blanc avec une éducation de Ivy League."
L’IA était censée nous donner moins de travail, pas plus. Pourquoi, alors, dans la Silicon Valley, les heures s'accumulent-elles autant ?
Il se pourrait que la technologie ne soit pas à la hauteur de ses promesses. Construire des produits du monde réel nécessite encore beaucoup d'ingénieurs et d'innombrables essais et erreurs. McKinsey a récemment déclaré que 80 % des entreprises utilisant l'IA générative ne voient aucun impact matériel sur les bénéfices. Demis Hassabis, PDG de DeepMind, a averti l'année dernière que la montée des investissements dans le secteur entraîne « tout un lot de battage médiatique. ... Nous parlons de toutes sortes de choses qui ne sont tout simplement pas réelles. »
Berengeur blâme l'environnement hyper-compétitif et « bruyant » où des dizaines de startups d'IA s'empressent de lancer des produits presque identiques. Certains fondateurs croient que la vitesse pure - et les heures exténuantes qui en découlent - est le seul atout qu'ils possèdent. « Ce sont des marchés où le gagnant rafle presque tout, où la vitesse compte plus que tout, » a-t-il déclaré.
Cela n'explique cependant toujours pas pourquoi la culture 996 ne semble s'installer que maintenant. Le boom de l'IA a commencé en 2023 - mais les données de dépenses du samedi n'ont commencé à apparaître que cette année.
Kharazian de Ramp pense que la montée de cette culture est liée aux retours au bureau mandats, qui ont vu les entreprises rappeler les employés au travail en nombre croissant. À San Francisco, la demande pour l'espace de bureau commercial est grimpent, les startups d'IA représentant environ 15 % de tous les baux de bureaux au premier semestre 2025.
Une autre réponse potentielle est le marché du travail. Le taux de chômage des jeunes diplômés se situe désormais à 4,8 %, au-dessus de la moyenne générale. Les offres d'emploi pour les postes juniors ont chuté de 7 % au cours de la dernière année, même si les annonces pour les postes seniors ont augmenté, selon Indeed. Avec moins de possibilités, les employés peuvent simplement être plus enclins à accepter des horaires pénibles dans l'espoir d'avancer.
« Le titre est que si vous avez senti que l'agitation du week-end de la ville revenait, c'est désormais quantifiable », a déclaré Kharazian. « Quant à savoir si c’est bon pour vous, c’est une discussion entre vous, votre médecin et peut-être votre fondateur. »
