8 signes que votre chien a trop chaud — et que faire immédiatement

Les chiens se refroidissent beaucoup moins efficacement que les humains. La majeure partie du corps d'un chien n'a pas de glandes sudoripares, donc le halètement et une petite quantité d'humidité par les coussinets des pattes sont ses principales défenses contre la chaleur. Cela fait de la surchauffe l'une des urgences par temps chaud les plus courantes auxquelles un propriétaire de chien sera confronté, et l'une où les minutes comptent. Les signes de coup de chaleur chez les chiens semblent souvent légers au début : un peu plus de halètement que d'habitude, une marche plus lente, un peu de bave. Cette légèreté est en partie ce qui rend la condition dangereuse. Au moment où un chien trébuche ou vomit, sa température interne peut déjà être en train de dépasser un point que le corps peut ramener à la normale par lui-même.

La température corporelle normale d'un chien se situe entre 38,3 et 39,2 degrés Celsius. Une fois qu'elle dépasse les 40 degrés, le chien est en territoire de coup de chaleur, et des dommages aux organes peuvent commencer avant même que le chien s'effondre ou perde connaissance. Certains chiens sont plus à risque que d'autres. Les races à face plate comme les bulldogs, les carlins et les boxers ne peuvent pas haleter aussi efficacement en raison de la forme de leurs voies respiratoires. Les races à pelage épais, les chiens âgés, les chiens en surpoids et les chiens ayant des problèmes cardiaques ou respiratoires surchauffent également plus rapidement et récupèrent plus lentement qu'un chien en bonne santé et de taille moyenne.

Ce guide passe en revue huit signes montrant qu'un chien surchauffe, à peu près dans l'ordre où ils apparaissent, et associe chacun d'eux à une action spécifique à prendre immédiatement. Certains des conseils vont à l'encontre de l'instinct, comme refroidir un chien avec de l'eau tiède au lieu de glace, et bien faire peut changer l'issue. Aucun de ces conseils ne remplace un vétérinaire. Le coup de chaleur est une urgence médicale même lorsqu'un chien semble se rétablir rapidement, car des dommages aux reins, aux vaisseaux sanguins ou au cerveau peuvent apparaître des heures plus tard. L'objectif ici est d'aider un propriétaire à repérer le problème tôt et à commencer la bonne réponse dans les premières minutes, qui sont généralement celles qui comptent le plus.

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Un halètement qui est fort, rapide et ne ralentit pas même après qu'un chien ait cessé de bouger et se soit installé à l'ombre est généralement le premier signe visible qu'il surchauffe. Un halètement ordinaire après une promenade ou une séance de jeu s'apaise en quelques minutes de repos. Un halètement dû au stress thermique reste rapide et la bouche ouverte, souvent avec la langue pendante et recourbée sur les bords, et ne réagit pas à un changement de niveau d'activité comme le fait un halètement normal.

Cela se produit parce que le halètement est le principal système de refroidissement d'un chien. L'air qui se déplace rapidement sur les surfaces humides de la langue, de la bouche et des voies respiratoires supérieures évapore la salive et extrait la chaleur du sang qui passe près de la surface. Lorsque la température de l'air et l'humidité sont toutes deux élevées, ce système perd rapidement en efficacité, car l'évaporation ralentit dans l'air humide. Le chien compense en haletant plus fort, ce qui augmente son rythme cardiaque et son activité musculaire, ce qui, à son tour, génère plus de chaleur interne. Cela devient un cycle que le chien ne peut pas briser tout seul une fois qu'il est en cours.

Si un chien halète de cette façon, déplacez-le immédiatement à l'abri du soleil direct et à l'ombre ou dans une pièce climatisée. Offrez-lui de l'eau fraîche, mais pas glacée, et laissez le chien boire à son propre rythme plutôt que de forcer de l'eau dans sa bouche. Mouillez les pattes du chien et la fourrure le long de son ventre avec de l'eau fraîche d'un tuyau ou une serviette humide, car l'évaporation de ces zones aide à abaisser la température corporelle sans le choc de l'eau très froide sur la peau. Un ventilateur pointé sur le chien accélère ce refroidissement par évaporation. Si le halètement ne s'apaise pas dans les 10 à 15 minutes dans un environnement frais, ou si tout autre signe de cette liste apparaît en même temps, traitez-le comme une urgence et appelez immédiatement un vétérinaire plutôt que d'attendre pour voir si cela se résout.

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La salive qui devient épaisse et filandreuse, ou la bave qui trempe la poitrine et les pattes avant d'un chien, indique que son corps s'efforce de se refroidir par évaporation et commence à perdre la bataille. Cela diffère de la légère bave que certaines races produisent normalement. La bave liée à la chaleur apparaît soudainement, accompagnée d'un halètement intense, et semble souvent plus mousseuse ou plus visqueuse que la salive habituelle d'un chien.

Le mécanisme est étroitement lié à l'halètement. Au fur et à mesure que le rythme respiratoire d'un chien augmente, la production de salive augmente pour garder les voies respiratoires et la langue suffisamment humides pour soutenir une évaporation rapide. Lorsque le système de refroidissement est débordé, la production de salive peut dépasser ce qu'un chien avale normalement, laissant de la salive s'accumuler autour de la bouche et couler en continu. Les races brachycéphales, y compris les bouledogues français, les bouledogues anglais et les carlins, ont tendance à baver plus abondamment lors d'une surchauffe parce que leurs voies respiratoires raccourcies rendent déjà l'halètement moins efficace, obligeant la production de salive à travailler plus dur pour compenser.

Si un chien commence à baver fortement par temps chaud, vérifiez immédiatement ses gencives pour des changements de couleur, car une bave accompagnée de gencives pâles ou rouge vif indique un stade plus avancé de coup de chaleur. Amenez immédiatement le chien à l'intérieur ou à l'ombre. Appliquez des serviettes fraîches et humides sur les zones où de gros vaisseaux sanguins sont proches de la peau : le cou, les aisselles et l'aine. Refroidir le sang à ces points abaisse plus efficacement la température du sang circulant vers le reste du corps que de refroidir le dos ou le sommet de la tête. Évitez de couvrir le chien avec une serviette trempée et de la laisser en place, car une serviette mouillée qui se réchauffe contre la peau peut piéger la chaleur plutôt que de la libérer ; essuyez plutôt la zone, laissez-la aérer et réappliquez de l'eau fraîche à plusieurs reprises. Contactez un vétérinaire si la bave est abondante, soudaine et accompagnée d'agitation ou de halètement qui ne se calme pas.

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Les gencives qui virent au rouge brique ou au rose foncé marquent souvent un stade précoce de surchauffe, tandis que les gencives qui pâlissent au rose pâle, au gris ou au bleu signalent un stade plus avancé et plus dangereux impliquant un choc. Vérifier la couleur des gencives prend quelques secondes et donne l'un des indices les plus clairs sur la façon dont la circulation d'un chien réagit à la chaleur.

Au début de la surchauffe, les vaisseaux sanguins près de la surface des gencives et de la langue se dilatent pour aider à libérer la chaleur, ce qui explique pourquoi les gencives semblent souvent rouges et inhabituellement rouges. À mesure que le coup de chaleur progresse et que le corps lutte pour maintenir la pression artérielle et l'apport en oxygène, le sang est redirigé loin des gencives vers les organes vitaux, et le tissu peut devenir pâle, gris ou prendre une teinte bleuâtre ou violacée. Ce changement de couleur indique que le chien est passé du stress thermique à un stade où la fonction des organes est en danger.

Un contrôle simple appelé temps de remplissage capillaire peut ajouter des informations utiles. Appuyez un doigt contre la gencive du chien jusqu'à ce qu'elle devienne blanche, relâchez, puis comptez combien de temps il faut pour que la couleur rose revienne. Moins de deux secondes est normal ; tout ce qui est visiblement plus lent suggère une mauvaise circulation. Si les gencives sont rouge vif, commencez à refroidir le chien immédiatement avec de l'eau tiède sur le cou, les aisselles et l'aine, déplacez-le à l'ombre ou à la climatisation, et surveillez-le de près. Si les gencives sont pâles, grises ou bleues, traitez cela comme une urgence vitale : continuez à refroidir pendant le trajet vers la voiture, mais ne retardez pas le transport pour essayer de refroidir complètement le chien en premier. Appelez une clinique vétérinaire d'urgence pendant le trajet afin que le personnel puisse se préparer avant l'arrivée du chien, car les gencives pâles ou bleuâtres associées à une exposition à la chaleur signifient souvent que le chien a besoin de soutien en oxygène et de fluides intraveineux qui ne peuvent pas être fournis à la maison. Vérifier la couleur des gencives une fois est utile, mais le vérifier à nouveau toutes les quelques minutes pendant le trajet donne une image plus claire de si le chien se stabilise ou continue à décliner, et cette tendance importe plus à une équipe vétérinaire que toute lecture unique.

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Les vomissements ou la diarrhée pendant ou après une exposition à la chaleur indiquent que la surchauffe a commencé à endommager la paroi du tube digestif, et cela marque un stade plus avancé que le halètement ou la bave seuls. La présence de sang dans les vomissements ou les selles est un signe de lésion tissulaire importante et doit être traitée comme une urgence vétérinaire sans délai.

À mesure que la température corporelle centrale augmente, le flux sanguin est détourné du système digestif vers la peau et les muscles pour libérer la chaleur et permettre au chien de faire circuler l'air dans ses poumons. Ce flux sanguin réduit, combiné à l'effet direct de la température interne élevée sur les tissus, peut blesser la paroi de l'estomac et de l'intestin en peu de temps. Le résultat est des vomissements, des selles molles ou les deux ; dans les cas plus graves, la paroi intestinale se décompose suffisamment pour introduire du sang, qui peut apparaître rouge vif ou comme du sang digéré plus foncé ressemblant à du marc de café.

N'offrez pas de nourriture si un chien vomit ou a la diarrhée à cause d'une suspicion de surchauffe, car manger augmente le travail d'un système digestif stressé. De petites quantités d'eau fraîche sont acceptables si le chien veut boire, mais ne le forcez pas. Commencez les mesures de refroidissement immédiatement : déplacez le chien à l'ombre ou dans un endroit climatisé, et mouillez le cou, les aisselles et l'aine avec de l'eau fraîche tout en évitant l'eau glacée, qui peut resserrer les vaisseaux sanguins près de la peau et ralentir la perte de chaleur du noyau du corps. Les vomissements ou la diarrhée associés à une exposition à la chaleur justifient un appel à un vétérinaire même si le chien semble s'améliorer, car la déshydratation se compose rapidement chez un chien qui perd du liquide en haletant, en vomissant et en ayant la diarrhée en même temps, et les dommages internes causés par le coup de chaleur ne sont pas toujours visibles de l'extérieur. Un vétérinaire peut également effectuer des analyses de sang pour vérifier les valeurs rénales et la fonction de coagulation, car les deux peuvent être affectées par un coup de chaleur bien avant qu'un chien ne montre un signe extérieur de problème au-delà d'un estomac bouleversé.

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Un chien qui a du mal à se tenir debout, marche comme s'il était ivre ou semble soudainement trop faible pour continuer à bouger montre un signe que la chaleur affecte son cerveau et son système nerveux, pas seulement sa régulation de la température. Ce signe, parfois appelé ataxie, a tendance à apparaître après le halètement, la bave et les symptômes gastro-intestinaux et marque un passage à un stade plus grave et urgent du coup de chaleur.

Le mouvement non coordonné se produit parce que la température centrale élevée perturbe le fonctionnement normal du cerveau et des nerfs, et parce qu'un chien en coup de chaleur avancé doit souvent faire face à une pression artérielle basse, une déshydratation et des niveaux d'électrolytes changeants qui affectent tous le contrôle musculaire et l'équilibre. Un chien peut croiser ses pattes arrière, se balancer d'un côté à l'autre, se retourner sur ses pattes, ou simplement s'allonger et refuser ou ne pas réussir à se relever.

Si un chien montre ce niveau de faiblesse ou de perte de coordination, arrêtez toute activité immédiatement et ne le laissez pas continuer à marcher seul, car l'effort augmente encore la température interne et un chien trébuchant risque de se blesser en tombant. Portez le chien à l'ombre, dans un espace climatisé ou un véhicule plutôt que de l'encourager à marcher jusque-là. Commencez le refroidissement avec de l'eau fraîche sur le cou, les aisselles, le ventre et l'aine pendant que quelqu'un d'autre se prépare à transporter le chien chez un vétérinaire. Ce signe ne doit pas être traité comme quelque chose à surveiller et à attendre ; les jambes vacillantes ou une faiblesse soudaine semblable à un effondrement lors d'une exposition à la chaleur nécessitent des soins vétérinaires d'urgence immédiatement, car les mêmes effets de chaleur atteignant le cerveau peuvent évoluer vers des convulsions ou une perte de conscience en peu de temps si non traités. Les petites races et les races de jouets peuvent perdre le contrôle musculaire à cause de la surchauffe plus rapidement que les chiens plus grands, étant donné la rapidité avec laquelle la température centrale d'un petit corps peut changer, donc les propriétaires de petits chiens doivent traiter même un bref trébuchement comme une raison d'agir plutôt qu'une raison d'attendre et de surveiller pendant quelques minutes de plus.

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Un rythme cardiaque qui semble rapide, martelant ou irrégulier sous une main placée sur la poitrine du chien reflète la tension cardiovasculaire due à un coup de chaleur, car le cœur travaille pour pomper le sang vers la peau pour refroidir et vers les organes vitaux en même temps. Un rythme cardiaque au repos normal pour un chien adulte se situe généralement entre 60 et 100 battements par minute, bien que les petites races soient plus rapides que les grandes; le rythme cardiaque d'un chien stressé par la chaleur monte bien au-dessus de sa plage normale de repos et peut devenir irrégulier à mesure que la condition progresse.

Cette tension s'accumule alors que le corps essaie de résoudre deux problèmes concurrents à la fois. Les vaisseaux sanguins près de la peau s'élargissent pour aider à libérer la chaleur, ce qui abaisse la pression artérielle, donc le cœur bat plus vite pour compenser et maintenir les organes approvisionnés en oxygène. À mesure que le coup de chaleur progresse, la perte de liquide due à l'halètement et à la bave réduit davantage le volume sanguin, et le décalage des électrolytes tels que le potassium et le calcium peut interférer avec le rythme électrique normal du cœur, ce qui produit un battement irrégulier ou sautant plutôt qu'un simple battement rapide.

Si le rythme cardiaque d'un chien semble rapide ou irrégulier, vérifiez la couleur des gencives et le temps de remplissage capillaire au même moment, car ces signes ensemble donnent une image plus complète de l'avancement du coup de chaleur. Gardez le chien aussi calme et immobile que possible, car l'agitation et le mouvement augmentent encore le rythme cardiaque. Continuez le refroidissement avec de l'eau fraîche sur le cou, les aisselles et l'aine, et évitez de placer des packs de glace directement contre la peau, car le froid intense peut provoquer la constriction des vaisseaux sanguins et piéger la chaleur plus près du noyau du corps au lieu de la libérer. Un rythme cardiaque rapide ou irrégulier combiné à tout autre signe de cette liste signifie que le chien doit voir un vétérinaire immédiatement, car les problèmes de rythme cardiaque dus au coup de chaleur peuvent s'aggraver rapidement et ne sont pas à gérer à domicile.

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Une lecture de température rectale supérieure à 104 degrés Fahrenheit confirme le coup de chaleur, et une lecture au-dessus de 106 degrés marque une étape sévère et potentiellement mortelle qui nécessite un traitement vétérinaire d'urgence sans délai. Un thermomètre numérique conçu pour les animaux, lubrifié et inséré doucement à environ un pouce dans le rectum, donne la lecture la plus précise disponible en dehors d'une clinique vétérinaire; les thermomètres auriculaires sont beaucoup moins fiables sur les chiens et ne doivent pas être utilisés pour prendre cette décision.

La température corporelle normale d'un chien se situe entre 101 et 102,5 degrés Fahrenheit, nettement plus élevée que celle d'une personne. Cette ligne de base est importante car elle signifie qu'une température qui signalerait une faible fièvre chez un humain est complètement normale pour un chien, tandis que 104 degrés, seulement quelques degrés au-dessus de la normale, représente déjà une urgence médicale. Une fois que la température centrale dépasse 106 degrés, les protéines dans les cellules du corps commencent à se décomposer et les tissus organiques peuvent subir des dommages durables dans un court laps de temps.

Si une lecture de température confirme le coup de chaleur, commencez le refroidissement actif immédiatement en utilisant de l'eau fraîche ou tiède, jamais de l'eau glacée, appliquée sur le corps avec une attention particulière au cou, aux aisselles, au ventre et à l'aine, ainsi qu'un ventilateur pour le flux d'air pour accélérer l'évaporation. Vérifiez à nouveau la température toutes les cinq minutes et arrêtez le refroidissement actif une fois qu'elle descend à environ 103 degrés, car continuer au-delà de ce point risque de dépasser vers l'hypothermie, un danger distinct. Transportez le chien chez un vétérinaire dès que possible, quelle que soit la rapidité avec laquelle la température redescend, car les dommages aux organes dus au coup de chaleur, y compris aux reins et à la capacité du sang à coaguler, peuvent se développer ou s'aggraver pendant des heures, voire un jour ou deux après le pic initial de température, bien après que le chien ait l'air et se sente normal à nouveau. Les propriétaires qui gardent un thermomètre numérique spécifique aux animaux à la maison ont un réel avantage ici, car un nombre confirmé élimine les approximations pour décider à quel point l'état d'un chien chaud et haletant est sérieux.

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Un chien ayant une crise, s'effondrant ou perdant conscience pendant ou après une exposition à la chaleur montre le stade le plus sévère du coup de chaleur, celui où le cerveau lui-même est endommagé par une température interne extrême, et cela nécessite un transport immédiat vers une clinique vétérinaire d'urgence plutôt qu'un traitement à domicile seul. Ce stade peut suivre rapidement après des jambes chancelantes ou un rythme cardiaque rapide, parfois en quelques minutes, c'est pourquoi les signes antérieurs de cette liste ne devraient jamais être traités comme quelque chose à surveiller et attendre.

À ce stade, la chaleur a directement perturbé le fonctionnement normal du cerveau, et le corps peut également faire face à une pression artérielle dangereusement basse, à une déshydratation sévère et à une condition appelée coagulation intravasculaire disséminée, dans laquelle le système de coagulation du sang ne fonctionne pas correctement dans tout le corps. Ces effets combinés expliquent pourquoi un chien peut sembler se rétablir après une crise puis décliner à nouveau des heures plus tard ; les dommages sous-jacents aux organes et au sang ne se résolvent pas aussi rapidement que les symptômes visibles.

Si un chien a une crise, ne mettez rien dans sa bouche et n'essayez pas de tenir sa langue, car c'est un mythe qui conduit à des morsures et ne fait rien pour aider la crise à se terminer plus rapidement. Gardez la zone autour du chien dégagée de meubles ou d'escaliers contre lesquels il pourrait tomber, et une fois la crise passée, déplacez le chien dans un environnement frais et commencez un refroidissement doux avec de l'eau fraîche sur le cou et l'aine pendant que quelqu'un d'autre prépare le transport. Amenez le chien immédiatement à la clinique vétérinaire d'urgence la plus proche, en appelant à l'avance si possible afin que l'équipe puisse préparer le soutien en oxygène, les fluides intraveineux et les analyses de sang pour vérifier les problèmes de coagulation avant l'arrivée du chien. Ce n'est pas un stade à traiter à la maison sous aucun prétexte, même si le chien semble retrouver un comportement normal en quelques minutes.