Le rapport sur l'emploi du mois d'août a montré que le marché du travail ralentit jusqu'à atteindre une vitesse de croisière : 22 000 nouveaux emplois, un taux de chômage de 4,3 %, et des salaires en hausse de 0,3 % par rapport à juillet.
Michael M. Santiago/Getty Images
Le rapport sur l'emploi d'août n'avait pas besoin de feux d'artifice. Il devait simplement montrer un marché du travail se refroidissant sans se fissurer, le genre de rapport à la Boucle d'Or que la Fed pourrait approuver tout en préparant une baisse des taux en septembre. Au lieu de cela, il est resté plat : les emplois non agricoles ont augmenté de seulement 22 000, le gain mensuel le plus faible depuis avril, et bien en deçà des attentes des économistes de quelque 75 000 nouveaux emplois, rendant le loupé d'août évident. Le taux de chômage a grimpé à 4,3 %, un quasi-record de quatre ans, et les salaires ont augmenté de 0,3 % sur le mois (3,7 % en glissement annuel), la plus faible croissance salariale annuelle depuis juillet 2024. Un marché censé se refroidir sans se fissurer est maintenant au bord du surplace — embauche lente, chômage stable, et salaires toujours modérés.
Ce n'est pas un effondrement - mais ce n'est pas non plus une grande histoire.
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« C'est à ça que ressemble un atterrissage en douceur », a déclaré Jeffrey Roach, économiste en chef chez LPL Financial. Ken Mahoney, PDG de Mahoney Asset Management, a qualifié ce rapport sur l'emploi d'« alarmant » — « sous le capot, beaucoup de choses semblent aller dans la mauvaise direction. »
Les marchés ont interprété le rapport sur l'emploi comme une permission d'assouplir. Quelques minutes après la publication, le S&P 500 et le Nasdaq $NDAQ ont bondi à des niveaux record alors que les investisseurs voyaient une justification renouvelée pour une baisse des taux en septembre. Dans le même temps, les rendements du Trésor ont fortement chuté — le taux à deux ans a baissé vers 3,5 à 3,6 %, le plus bas depuis des années — et le dollar s'est affaibli par rapport aux autres devises.
Pourtant, les détails du rapport racontaient une histoire mince. Les soins de santé ont une fois de plus porté le fardeau, ajoutant 31 000 emplois. L'aide sociale a contribué à hauteur de 16 000. Mais presque tout le reste a chuté. Dans l'ensemble, le secteur manufacturier a perdu 12 000 emplois — y compris une baisse de 15 000 dans les équipements de transport liée aux grèves. Le commerce de gros et le gouvernement fédéral ont chacun perdu de 12 000 à 15 000 emplois, prolongeant une baisse qui a totalisé près de 100 000 emplois depuis janvier, et l'attrition pourrait s'aggraver en octobre alors que d'autres travailleurs quittent les indemnités de départ. L'exploitation minière a chuté, et l'aide temporaire — le canari dans la mine de charbon pour une embauche faible — a diminué de 10 000. Même les loisirs et l'hospitalité, jadis en plein essor, n'ont rassemblé que 28 000. Les restaurants et les bars ont ajouté 11 000, les hôtels à peine 2 000 — à peine un boom.
En retirant les soins de santé et l'aide sociale, le marché du travail dérive au mieux latéralement. Seuls ces deux des 18 secteurs suivis ont montré des gains. Les emplois privés n'ont augmenté que de 38 000 tandis que l'emploi public a diminué de 16 000, les agences fédérales représentant presque toute cette baisse. L'indice de diffusion — une mesure du nombre d'industries en croissance par rapport à celles en déclin — est tombé à 49,6, indiquant que les pertes d'emplois étaient presque aussi courantes que les gains.
Bill Adams, économiste en chef de la Comerica Bank, a déclaré que les chiffres d'août montraient une faiblesse « à la fois dans les industries productrices de biens et celles fournissant des services », renforçant les attentes pour une baisse en septembre mais soulignant également une économie « tournant au ralenti » jusqu'à ce que la politique devienne plus favorable en 2026. Nancy Tengler, PDG et directrice des investissements de Laffer Tengler Investments, a déclaré que l'histoire n'est pas seulement cyclique mais structurelle : les entreprises investissent de l'argent dans la technologie plutôt que dans les effectifs, une dynamique qu'elle compare au boom de la productivité des années 1990.
Ensemble, leur analyse suggère un refroidissement du marché du travail à court terme et une restructuration à long terme.
Cette image a été clarifiée par les révisions. Juin est désormais enregistré comme une perte nette de 13 000 emplois — le premier mois négatif depuis décembre 2020 — mettant fin à une expansion de 52 mois. Prenant en compte l'ajustement à la hausse de juillet à 79 000, les révisions de deux mois ont quand même laissé les feuilles de paie 21 000 inférieures au premier rapport. En moyenne sur trois mois, la croissance de l'emploi s'établit juste en dessous de 30 000 — une vitesse de croisière en tout sauf le nom. Les employeurs ne se précipitent pas pour réduire le personnel, mais ils ont clairement perdu l'envie d'ajouter.
Ed Maguire de Freedom Capital Markets a déclaré que ce rapport montrait « un affaiblissement supplémentaire », mais il a soutenu que le mélange laisse encore l'économie « net-net » dans le « territoire de Boucle d'Or » — un scénario où la croissance de l'emploi ralentit juste assez pour alléger la pression salariale sans basculer vers des licenciements — « avec suffisamment de force sous-jacente pour compenser les données d'emplois faibles. »
L'enquête auprès des ménages a offert son propre écran partagé. Plus d'Américains ont déclaré être employés, et la participation des personnes d'âge mûr a augmenté à 83,7 %. Mais la part des consommateurs disant au Conference Board que les emplois sont « abondants » par rapport à « difficiles à obtenir » a chuté à son plus bas niveau depuis début 2021. Les propriétaires de petites entreprises, autrefois désespérés de pourvoir des postes vacants, disent maintenant qu'ils trouvent plus facile d'embaucher et sont moins enclins à augmenter les salaires. Les demandes de chômage continuées sont restées élevées depuis avril.
Le sous-emploi plus large a augmenté, avec l'U-6 s'élevant à 8,1 % — un rappel que la marge de manœuvre est plus grande que ne le suggère la une à 4,3 %. Le chômage de longue durée a également augmenté, atteignant 1,9 million, soit plus d'un quart des chômeurs. Le nombre de personnes travaillant à temps partiel pour des raisons économiques est resté à 4,7 millions, tandis que 6,4 millions de personnes en dehors de la population active ont déclaré qu'elles voulaient toujours un emploi.
La dynamique « pas d'embauche, pas de licenciement » — une création d'emplois lente sans licenciements massifs — a empêché le sol de s'effondrer, mais n'a pas non plus inspiré confiance. Il s'agit d'un marché du travail plus souple qui fonctionne toujours, mais plus lentement, et pour moins de personnes. Le nombre moyen d'heures hebdomadaires est resté à 34,2, tandis que les salaires des ouvriers et des employés non cadres ont augmenté de 0,4 % à 31,46 $ — un signe que la pression salariale est stable mais diminue.
Le rapport n'est pas arrivé isolément. Les demandes initiales augmentent depuis des mois, les offres d'emploi sont revenues à leur niveau le plus bas depuis près d'un an, et les enquêtes ISM sur la fabrication et les services ont signalé une baisse de l'emploi en août. Le chiffre de l'emploi a également fait écho aux suivis du secteur privé : ADP a signalé seulement 54 000 nouveaux emplois en août, avec une moyenne sur trois mois à 46 000. Pris ensemble, l'économie montre une image macroéconomique qui renforce l'impression d'un marché du travail perdant de l'altitude, et pas seulement vacillant pour un mois.
Cette série de stagnation arrive au moment où la Réserve fédérale se prépare pour sa réunion de septembre. Powell signalé à Jackson Hole que la banque centrale est prête à baisser les taux en septembre si l'inflation continue de refroidir et si le marché du travail continue de s'assouplir.
Le chef de la banque centrale a déjà qualifié le marché du travail de « curieux équilibre » — la demande se refroidissant tandis que l'offre de travailleurs disponibles se réduit également, en partie en raison des restrictions d'immigration de Trump. Après août, les choses semblent encore plus déséquilibrées : un marché du travail suffisamment faible pour justifier un assouplissement, mais pas suffisamment fissuré pour paniquer. Les traders sont arrivés vendredi en anticipant déjà une baisse en septembre ; ce rapport l'a confirmé — et certains parient maintenant même sur des baisses consécutives en septembre et en octobre.
« Une baisse de 50 points de base est maintenant envisageable », a déclaré Jamie Cox, associé directeur du Harris Financial Group. « Le laissez-passer gratuit de la Réserve fédérale sur le marché du travail est terminé », avec les données sur l'emploi de cette semaine donnant à la Fed toutes les raisons dont elle a besoin pour modifier son équilibre des risques et baisser les taux dans deux semaines.
Et puis il y a la politique. Rapport faible de juillet, avec sa révision à la baisse de 258 000 des mois précédents, n’a pas fini par un débat sur les facteurs saisonniers mais par le président Trump licenciant la commissaire du BLS Erika McEntarfer, l'accusant de statistiques « truquées ». Vendredi, le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a renchéri, affirmant que les chiffres avaient été « biaisés contre Donald Trump » et promettant que l'agence serait désormais « de son côté ». Le candidat de Trump pour la remplacer, l'économiste de la Heritage Foundation E.J. Antoni, qui a suggéré de supprimer le rapport mensuel au profit d'une version trimestrielle, n'a pas encore été confirmé. Mais la crédibilité n'attend pas un vote du Sénat — et une fois entamée, il est difficile de la réparer.
Ce qui laisse le rapport sur l'emploi d'août jouer deux rôles à la fois : un signal technique que l'embauche a ralenti au bord de la stagnation, et un test décisif politique pour savoir si les données officielles sont encore fiables. Sur l'économie, le message est simple : le marché du travail se refroidit.
