20 choses qui arrivent à la planète en l'absence des humains

Les humains façonnent presque toutes les surfaces visibles de la Terre, du trottoir sous les pieds d'un navetteur à l'équilibre chimique de l'atmosphère au-dessus. La question de ce qui arrive à la planète sans les humains n'est pas seulement une expérience de pensée pour les films catastrophe. Les scientifiques, les urbanistes et les écologistes l'ont étudiée sérieusement, en utilisant des exemples réels — la zone d'exclusion de Tchernobyl, les temples abandonnés d'Angkor, la diminution mesurable de la pollution pendant les confinements COVID-19 — pour cartographier ce qui se déroulerait réellement si les gens disparaissaient demain.

La réponse se divise en deux chronologies très différentes. Certains changements se produisent en quelques jours : les métros se remplissent d'eau, les animaux dépendants de la nourriture ont faim, et l'air au-dessus des grandes villes commence à s'éclaircir. D'autres changements prennent des siècles ou des millénaires : le plastique continue de dériver à travers les océans, les déchets radioactifs restent dangereux, et le dioxyde de carbone déjà présent dans l'atmosphère continue de réchauffer la planète longtemps après que la source des nouvelles émissions se soit tue. Entre-temps, il y a les histoires de plusieurs décennies de la corrosion de l'acier, des forêts engloutissant des gratte-ciel, et des populations animales gonflant dans des endroits autrefois dominés par les humains.

Cette liste s'appuie sur une science documentée plutôt que sur des spéculations. Les études de Tchernobyl sur les populations de loups et d'élans sont de véritables recherches évaluées par des pairs. L'estimation des inondations du métro de New York provient d'ingénieurs en infrastructures qui suivent la quantité d'eau que le système pompe chaque jour juste pour rester sec. Le calendrier de récupération de la couche d'ozone provient des évaluations environnementales des Nations Unies déjà en cours, avec ou sans humains.

Lire ce qui arrive à la planète sans humains est aussi, d'une certaine manière, un portrait de l'entretien quotidien nécessaire pour faire fonctionner le monde moderne. Les ponts ne s'effondrent pas parce qu'ils ont été mal construits — ils s'effondrent parce que personne ne serre plus les boulons. Les villes ne s'inondent pas à cause d'un défaut de conception caché — elles s'inondent parce que les pompes s'arrêtent. Retirer les gens ne révèle pas une planète fragile. Cela révèle une planète fortement gérée.

Credit: Wolfgang Weiser / Pexels

Les centrales nucléaires nécessitent une surveillance humaine constante, et sans cela, plusieurs réacteurs surchaufferaient en quelques jours à quelques semaines, car les systèmes de refroidissement perdent leur puissance et les générateurs de secours manquent de carburant. Environ 440 réacteurs nucléaires commerciaux fonctionnent dans le monde entier, et chacun dépend d'une alimentation électrique continue, d'un flux d'eau et d'une intervention du personnel pour empêcher le combustible radioactif de surchauffer.

La plupart des réacteurs sont conçus avec des dispositifs de sécurité passive qui déclenchent des arrêts automatiques, appelés scrams, lorsqu'ils perdent l'alimentation externe ou l'entrée de l'opérateur. Cet arrêt arrête rapidement la réaction de fission principale. Le problème est ce qui se passe ensuite. Les barres de combustible usé et le cœur du réacteur lui-même continuent de générer de la chaleur de désintégration pendant des jours ou des semaines après l'arrêt, et cette chaleur doit aller quelque part. Les pompes de refroidissement ont besoin d'électricité, et les générateurs diesel de secours transportent généralement seulement environ une semaine de carburant.

Une fois que les générateurs sont à sec, l'eau de refroidissement cesse de circuler, et le combustible commence à chauffer l'eau environnante jusqu'à ce qu'elle s'évapore. C'est fonctionnellement la même séquence d'échec qui a causé les fusions à Fukushima Daiichi en 2011, après qu'un tsunami ait mis hors service l'alimentation de secours de l'usine. Dans un scénario sans humains du tout, personne ne serait disponible pour apporter du carburant de remplacement ou rétablir l'alimentation, donc un échec similaire se produirait probablement dans les réacteurs du monde entier en une à deux semaines environ après le départ du dernier opérateur.

Les piscines de stockage du combustible usé posent une version à plus long terme du même risque. Les centrales stockent les barres de combustible usé dans de profondes piscines d'eau pendant des années après les avoir retirées du réacteur car les barres restent chaudes et radioactives pendant longtemps. Sans alimentation pour maintenir les piscines en circulation et remplies, l'eau finirait par s'évaporer, exposant les barres à l'air et risquant un incendie qui pourrait disperser du matériel radioactif dans l'atmosphère.

L'échelle est importante ici. Même une petite fraction des réacteurs mondiaux échouant de cette manière libérerait bien plus de contamination radioactive que Tchernobyl et Fukushima réunis, car ceux-là étaient des accidents isolés sur un seul site plutôt qu'une défaillance mondiale simultanée et non surveillée. C'est l'un des changements les plus rapides et les plus importants de cette liste, et l'un des seuls entièrement provoqué par l'absence de maintenance continue plutôt que par le passage du temps.

Credit: Metropolitan Transportation Authority of the State of New York  / Wikimedia Commons (CC BY 2.0)

Le système de métro de New York commencerait à être inondé en environ un jour et demi sans électricité pour faire fonctionner ses pompes, car les tunnels se situent en dessous de la nappe phréatique et l'eau souterraine s'infiltre constamment. Les ingénieurs de transport citent depuis longtemps un chiffre d'environ 13 millions de gallons d'eau pompés hors du système en une journée moyenne, même lorsqu'il ne pleut pas.

Cette eau provient de plusieurs sources : infiltration d'eau souterraine à travers les parois des tunnels, conduites principales d'eau et ruissellement des tempêtes qui trouve son chemin sous terre par les bouches d'aération, les escaliers et les interstices de construction. Le système repose sur des centaines de salles de pompes réparties dans tout le réseau, chacune tirant de l'énergie du même réseau électrique qui fait fonctionner les trains et les signaux. Quand ce réseau s'éteint, chaque pompe s'arrête en même temps.

Sans pompage continu, l'eau souterraine n'a nulle part où aller sauf vers le haut. Les ingénieurs qui ont étudié la vulnérabilité du système, y compris lors de la planification de l'ouragan Sandy en 2012, ont souligné le même calcul de base : retirez les pompes, et les tunnels retrouvent leur état naturel de voies navigables souterraines en un à deux jours. Sandy elle-même a offert un aperçu, inondant plusieurs tunnels et stations d'eau salée et mettant certaines parties du système hors service pendant des semaines, même avec un effort de récupération fonctionnant derrière.

Les inondations ne se contentent pas de remplir les tunnels d'eau. L'eau stagnante corrode les rails en acier, pourrit les traverses en bois et court-circuite l'équipement électrique et de signalisation intégré dans tout le système. En quelques années, les tunnels non entretenus verraient probablement des effondrements partiels de plafond alors que l'eau s'infiltre dans les fissures de la roche et du béton environnants, surtout dans les sections plus anciennes du système qui datent du début des années 1900.

New York n'est pas unique ici. Tout système de métro ou ferroviaire souterrain construit sous la nappe phréatique locale fait face à la même vulnérabilité de base, y compris les systèmes à Londres, Washington D.C., et Boston. Le calendrier spécifique varie en fonction de la géologie locale et des précipitations, mais le mécanisme sous-jacent est le même partout : l'infrastructure souterraine moderne n'est pas naturellement sèche, elle est activement maintenue sèche, chaque jour, par des machines qui ont besoin de personnes pour les faire fonctionner.

Credit: Mehmet Turgut Kirkgoz  / Pexels

Les populations animales à l'intérieur de la zone d'exclusion de Tchernobyl en Ukraine ont considérablement augmenté depuis que la catastrophe nucléaire de 1986 a forcé environ 350 000 personnes à évacuer, offrant aux chercheurs une expérience réelle déjà en cours sur ce qui arrive aux animaux une fois que les gens quittent complètement une zone. Une étude de 2015 publiée dans la revue Current Biology, dirigée par la chercheuse Tatiana Deryabina, a utilisé des données de recensement à long terme et des enquêtes par hélicoptère pour comparer la densité de la faune à l'intérieur de la zone à celle des réserves naturelles non contaminées à proximité.

Les résultats ont montré des populations d'élans, de chevreuils et de sangliers dans la zone d'exclusion à des niveaux similaires ou supérieurs à ceux des réserves de comparaison. La densité des loups y était environ sept fois plus élevée que dans les réserves environnantes. Les chercheurs ont conclu que, quels que soient les dommages que la radiation persistante causait aux animaux individuels, cela importait beaucoup moins pour les chiffres globaux de la population que la suppression de l'activité humaine — chasse, agriculture et construction — qui réprime normalement la faune dans les zones peuplées.

Des études par piège photographique menées au cours des années qui ont suivi ont documenté des lynx, des ours bruns et même le cheval de Przewalski, une espèce rare de cheval sauvage, se déplaçant dans la zone. Aucune de ces espèces n'avait été régulièrement enregistrée dans la région avant l'évacuation. La radiation entraîne des coûts réels — certaines études ont trouvé des taux de mutation élevés et des durées de vie réduites chez certaines populations de rongeurs et d'oiseaux proches du réacteur lui-même — mais à l'échelle du paysage, l'absence d'humains a compensé ces coûts pour la plupart des grandes populations de mammifères.

Le cas de Tchernobyl offre la preuve la plus claire de la rapidité et de l'ampleur avec lesquelles la faune se rétablit une fois la pression humaine disparue, car il a retiré les gens d'un paysage vaste et écologiquement varié en une seule fois et a laissé aux scientifiques des décennies pour observer ce qui a suivi. La propre zone d'exclusion de Fukushima au Japon, évacuée après la catastrophe de 2011, a montré un schéma similaire avec les sangliers, les macaques japonais et d'autres espèces s'étendant dans les villes et les terres agricoles abandonnées. Les deux sites suggèrent qu'une planète sans humains verrait les chiffres de la faune augmenter régulièrement au cours de la première décennie, bien avant que les niveaux de radiation ou d'autres effets persistants n'aient diminué de manière significative.

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Le pavage commence à se fissurer en quelques années seulement après avoir perdu l'entretien régulier, car les cycles de gel-dégel, les racines des plantes et le drainage non contrôlé attaquent des surfaces que les équipes routières réparent normalement avant que les petits problèmes ne deviennent importants. L'asphalte et le béton ne sont pas des matériaux permanents. Ce sont des matériaux entretenus, resurfacés, réparés et drainés selon un calendrier de routine qui empêche les petites fissures de devenir des défaillances structurelles.

L'eau est le principal facteur de dégradation. La pluie qui s'écoulerait normalement dans les égouts pluviaux stagne à la surface, s'infiltrant dans toute fissure existante. Dans les climats où il gèle, cette eau se dilate en se transformant en glace, élargissant un peu plus la fissure à chaque cycle. Répétez ce processus pendant quelques hivers et une fissure capillaire devient un nid-de-poule, puis une section manquante de route.

La végétation pousse tout aussi vite. Les graines de gazon et les semis d'arbres qui atterrissent sur le trottoir sont normalement tondus, désherbés ou recouverts de pavé. Laissées seules, leurs racines trouvent leur chemin dans les mêmes fissures que l'eau élargit déjà, et les racines exercent suffisamment de force au fil du temps pour soulever et briser les dalles de béton. Les photographies de Pripyat, la ville ukrainienne évacuée après la catastrophe de Tchernobyl, montrent bien ce processus en cours : les rues et les fondations des bâtiments y sont visiblement déformées et envahies après environ quatre décennies sans entretien.

Les drains pluviaux présentent un échec similaire. Les drains se bouchent avec des feuilles, des sédiments et des débris dans des conditions normales et nécessitent un nettoyage périodique pour continuer à fonctionner. Sans ce nettoyage, l'eau remonte sur les routes au lieu de s'écouler, accélérant les dommages dus au cycle de gel-dégel et, dans les zones basses, transformant les rues en étangs peu profonds après presque chaque pluie significative.

En environ 10 à 20 ans, la plupart des surfaces pavées dans les climats tempérés et humides seraient considérablement décomposées, avec de l'herbe et de petits arbres poussant directement à travers ce qui était autrefois des routes et des parkings. Les climats plus secs verraient une dégradation plus lente, car moins d'eau signifie moins de cycles de gel-dégel et moins de croissance des plantes, mais l'exposition aux ultraviolets et les variations de température rendraient toujours l'asphalte cassant et sujet à des fissures même sans aucune eau.

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Les gratte-ciels commenceraient à montrer des dommages structurels sérieux en environ 10 à 20 ans, non pas parce que leurs cadres en acier s'effondrent rapidement, mais parce que l'infiltration d'eau attaque le bâtiment de l'intérieur une fois que les systèmes de contrôle climatique et de drainage cessent de fonctionner. Les immeubles modernes dépendent d'un système continu et alimenté de pompes, de joints et de ventilation pour gérer l'humidité, et sans électricité, ce système échoue presque immédiatement.

Les gouttières et drains de toit se bouchent de la même manière que les drains pluviaux au niveau de la rue, mais les conséquences s'aggravent plus rapidement dans un bâtiment élevé. L'eau qui ne peut pas s'écouler d'un toit s'accumule et finit par trouver son chemin à travers les membranes de toiture, s'infiltrant dans les étages inférieurs. Une fois que l'eau pénètre derrière le revêtement extérieur ou le mur rideau d'un bâtiment, elle accélère la corrosion des barres d'armature en acier à l'intérieur des planchers et des colonnes en béton, un processus que les ingénieurs appellent l'écaillage, où les barres d'armature rouillées se dilatent et fissurent le béton environnant de l'intérieur.

Les tours en mur-rideau de verre, le style de gratte-ciel très vitré courant depuis les années 1960, présentent une vulnérabilité particulière. Le mastic entre les panneaux de verre se dégrade sous la lumière ultraviolette et les variations de température en quelques années même dans des conditions normales, c'est pourquoi les bâtiments ont besoin d'un recalfeutrage périodique. Sans cet entretien, les panneaux se desserrent et finissent par tomber, laissant la pluie et la neige pénétrer à l'intérieur du bâtiment et accélérant considérablement les dégâts d'eau aux étages inférieurs.

Les systèmes de chauffage et de climatisation comptent plus qu'on ne le pense. Sans contrôle climatique, les variations de température et d'humidité à l'intérieur d'un bâtiment scellé peuvent être plus extrêmes qu'à l'extérieur, car la chaleur n'a nulle part où s'échapper en été et aucune source en hiver. Ces variations favorisent la croissance de moisissures, la pourriture du bois dans les finitions intérieures, et la corrosion plus rapide des installations métalliques exposées, des câbles d'ascenseur et des équipements mécaniques.

Les gratte-ciel abandonnés de Detroit, dont plusieurs sont restés vides pendant deux à trois décennies avant les récents efforts de réaménagement, offrent un aperçu réel : plafonds effondrés, éléments structurels rouillés et arbres poussant à travers les fenêtres des étages supérieurs où des graines apportées par le vent ont pris racine dans les débris accumulés. Laissées sans surveillance pendant un siècle ou plus, la plupart des tours à ossature d'acier finiraient par échouer structurellement, bien que le calendrier exact dépende fortement du climat local, de la qualité de construction et du design spécifique de chaque bâtiment.

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La plupart des ponts modernes resteraient structurellement intacts pendant des décennies sans entretien, mais échoueraient probablement en environ 100 à 300 ans, car la corrosion attaque l'acier et les barres d'armature qui leur donnent leur force. Les ponts sont conçus avec des marges de sécurité qui tiennent compte de l'usure progressive, c'est précisément pourquoi ils ne tombent pas en panne dès que les inspections s'arrêtent.

Les ponts en acier sont confrontés à un ennemi simple : la rouille. La peinture et les revêtements protecteurs sur les composants des ponts en acier nécessitent généralement une réapplication tous les 10 à 25 ans dans des calendriers de maintenance normaux, précisément parce que l'acier non protégé se corrode lorsqu'il est exposé à l'humidité et à l'oxygène. Une fois que ce revêtement protecteur échoue et n'est pas remplacé, la rouille se propage régulièrement, amincissant l'acier et affaiblissant les câbles porteurs, les treillis et les connexions au cours des décennies suivantes.

Les ponts suspendus, y compris les grands exemples comme le pont du Golden Gate ou le pont de Brooklyn, dépendent de câbles en acier sous une tension énorme pour soutenir la chaussée. Ces câbles sont construits avec plusieurs brins redondants spécifiquement pour que les défaillances de brins individuels ne fassent pas tomber toute la structure, mais la corrosion ne respecte pas cette redondance éternellement. Au fur et à mesure que de plus en plus de brins échouent au cours des décennies, les brins restants supportent une charge croissante jusqu'à ce que la marge de sécurité globale du câble disparaisse.

Les ponts en béton sont confrontés à un mode de défaillance connexe mais distinct. L'eau s'infiltre dans le béton par des fissures capillaires qui se forment naturellement à mesure que le matériau vieillit, atteignant les barres d'armature en acier à l'intérieur. Une fois que ces barres d'armature commencent à rouiller, elles se dilatent, fissurant le béton environnant de l'intérieur et exposant plus de barres d'armature à l'humidité dans un cycle auto-accélérant que les ingénieurs surveillent déjà de près sur les infrastructures vieillissantes aujourd'hui.

La végétation ajoute une menace lente mais constante. Les graines tombant dans les joints de dilatation, les canaux de drainage et les fissures de la chaussée prennent racine et élargissent les écarts existants au fil des ans, tout comme elles le font sur les routes et les trottoirs. Combinée avec un drainage pluvial non géré, cette croissance de la végétation accélère l'infiltration d'eau qui entraîne finalement la plupart des défaillances de ponts. Les ponts construits avec des matériaux résistants à la corrosion, comme les barres d'armature en acier inoxydable utilisées dans certains designs modernes, survivraient probablement bien plus longtemps que les structures conventionnelles, mais la grande majorité des ponts existants aujourd'hui ne survivraient pas au-delà de quelques siècles sans personnes pour les entretenir.

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La pollution de l'air dans les grandes villes chuterait fortement en quelques jours si le trafic automobile et l'activité industrielle s'arrêtaient, un schéma déjà observé pendant les confinements de COVID-19 en 2020. Les données satellites recueillies par la NASA et l'Agence spatiale européenne ont montré que les niveaux de dioxyde d'azote, un polluant étroitement lié aux gaz d'échappement des véhicules et à la production d'énergie, ont chuté de 20 à 30 % ou plus dans les grandes villes de Chine, d'Inde et d'Europe au cours des premières semaines de mesures de confinement.

Le dioxyde d'azote se dissipe relativement rapidement de l'atmosphère car il ne persiste pas comme le dioxyde de carbone ; il se décompose ou est absorbé en quelques jours à deux semaines une fois que la source cesse. C'est pourquoi des villes comme Delhi et Los Angeles, connues pour leur smog persistant, ont vu des ciels visiblement plus clairs et des lignes de vue plus longues en environ deux à trois semaines de réduction du trafic en 2020, sur la base à la fois des relevés satellites et des moniteurs de qualité de l'air au sol.

Les particules fines, suie et poussières fines liées aux maladies respiratoires, ont suivi un schéma similaire mais légèrement plus lent, car certaines particules proviennent de sources autres que le trafic quotidien, notamment la construction, l'agriculture et la poussière naturelle. Même ainsi, plusieurs grandes villes ont enregistré des baisses mesurables des relevés de particules fines au cours du premier mois de réduction de l'activité humaine.

Sans aucun humain du tout, chaque source de combustion à l'origine de la pollution urbaine disparaîtrait d'un seul coup : moteurs de voitures, centrales, usines et systèmes de chauffage. L'exception serait les incendies de forêt, qui deviendraient probablement plus fréquents et plus importants sans équipes de pompiers pour les réprimer, ajoutant à nouveau de la pollution par la fumée dans les régions sujettes aux incendies pendant les saisons sèches.

En quelques mois, la plupart des villes verraient probablement les relevés de qualité de l'air revenir à des niveaux non enregistrés depuis avant l'industrialisation à grande échelle, à peu près comparables aux niveaux de fond ruraux d'aujourd'hui. Ce changement se produirait beaucoup plus rapidement que presque tout autre élément de cette liste, précisément parce que les polluants responsables se dissipent rapidement de l'atmosphère une fois leur source disparue, contrairement au dioxyde de carbone déjà accumulé depuis plus d'un siècle d'utilisation de combustibles fossiles.

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Le ciel nocturne s'assombrirait en quelques heures après la défaillance du réseau électrique, car les lampadaires, les lumières des bâtiments et la signalisation illuminée dépendent tous d'une alimentation continue qu'aucune centrale ne produirait sans opérateurs humains. Environ 80 % de la population mondiale vit actuellement sous des cieux suffisamment lumineux pour masquer la Voie lactée, selon une étude souvent citée de 2016 publiée dans Science Advances qui a cartographié la pollution lumineuse mondiale à l'aide de données satellites.

Les réseaux électriques ne tombent pas instantanément partout en même temps, car certaines centrales continueraient à fonctionner brièvement sur des systèmes automatisés ou du carburant stocké, mais la plupart de la production électrique nécessite une supervision humaine active pour maintenir l'équilibre entre l'offre et la demande. Une fois cette surveillance disparue, les réseaux tomberaient probablement en panne en quelques heures à quelques jours au plus, coupant l'alimentation de l'éclairage artificiel qui efface actuellement la visibilité des étoiles dans la plupart des régions habitées.

L'effet serait immédiat et dramatique dans les endroits qui sont actuellement parmi les plus pollués par la lumière sur Terre, y compris les grandes zones métropolitaines de la côte est des États-Unis, de l'Europe occidentale et de l'Asie de l'Est. Les zones qui ont déjà des cieux naturellement sombres, comme les parties reculées du désert d'Atacama au Chili ou du nord du Canada, ne verraient pas beaucoup de changement puisqu'elles n'ont jamais été fortement touchées par l'éclairage artificiel.

Au-delà de l'esthétique, la disparition de la pollution lumineuse affecterait immédiatement le comportement de la faune. Les oiseaux migrateurs, dont beaucoup naviguent en partie grâce à la lumière des étoiles et aux repères lunaires, souffrent actuellement de désorientation et de collisions mortelles avec des bâtiments dans des zones urbaines très éclairées pendant les saisons de migration, un schéma bien documenté suivi par les ornithologues dans des villes comme Chicago et Toronto. Supprimer cette lumière artificielle réduirait probablement ces décès par collision dès la première saison de migration après l'extinction des lumières.

Les bébés tortues de mer offrent un autre exemple documenté. Les nouveau-nés rampent instinctivement vers l'horizon le plus brillant visible, qui, dans des conditions naturelles, est la lumière de la lune reflétée sur l'océan. L'éclairage artificiel provenant du développement côtier attire actuellement de nombreux nouveau-nés vers l'intérieur des terres, un problème que les groupes de conservation en Floride tentent de résoudre depuis des décennies grâce à des réglementations d'éclairage ciblées. Sans éclairage électrique, ce danger particulier pour les nouveau-nés cesserait simplement, restaurant l'un des avantages de survie les plus clairs que les tortues avaient avant le développement côtier.

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La couche d'ozone continuerait de se rétablir largement selon le même calendrier qu'elle suit déjà aujourd'hui, car ce rétablissement est dû à une interdiction internationale des produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone qui a pris effet il y a des décennies plutôt qu'à toute présence humaine continue. Le Protocole de Montréal, signé en 1987 et depuis ratifié par tous les États membres des Nations Unies, a éliminé progressivement la production de chlorofluorocarbures, ou CFC, les produits chimiques principalement responsables de l'amincissement de la couche d'ozone.

Une évaluation scientifique coordonnée en 2022 par l'Organisation météorologique mondiale et le Programme des Nations Unies pour l'environnement a projeté que les niveaux d'ozone sur la majeure partie du monde reviendraient aux niveaux de 1980, avant que l'appauvrissement majeur ne commence, vers 2040. L'évaluation a projeté un rétablissement sur l'Arctique vers 2045 et sur l'Antarctique, où le trou d'ozone saisonnier est le plus grand, vers 2066.

Parce que la production de CFC est déjà interdite dans le monde entier et que la plupart des CFC existants se sont soit décomposés, soit sont lentement libérés par les anciens équipements de réfrigération et d'isolation, retirer les humains de l'équation n'accélérerait ni ne ralentirait de manière significative ce rétablissement. Les produits chimiques déjà présents dans l'atmosphère continueraient de se décomposer au même rythme, que quelqu'un soit présent ou non, car cette décomposition dépend de la chimie stratosphérique et de la lumière du soleil, pas de l'activité humaine.

Une légère accélération est plausible. Certains processus industriels, ainsi que certaines utilisations interdites de CFC qui persistent illégalement dans un petit nombre de pays, ajoutent actuellement un petit filet de nouvelles émissions appauvrissant la couche d'ozone chaque année, un problème confirmé par des stations de surveillance atmosphérique qui ont détecté des émissions inattendues de CFC-11 provenant de certaines parties de la Chine entre 2013 et 2017, plus tard attribuées à une fabrication non autorisée. Éliminer toute activité industrielle humaine éliminerait même cette petite source continue, accélérant légèrement le rétablissement complet.

La couche d'ozone se distingue sur cette liste comme l'un des rares systèmes environnementaux mondiaux déjà sur une voie de récupération solide et surveillée, indépendamment du fait que les humains restent pour voir son achèvement. C'est un cas rare où la politique environnementale passée, et non l'absence de personnes, fait la majeure partie du travail.

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Les températures moyennes mondiales continueraient probablement à grimper pendant des années, voire des décennies, même si chaque source de nouvelles émissions causées par l'homme s'arrêtait complètement, car le dioxyde de carbone déjà libéré dans l'atmosphère ne disparaît pas rapidement. Une part significative du CO2 émis depuis le début de l'industrialisation restera dans l'atmosphère pendant des siècles, selon le consensus scientifique sur le climat reflété dans les rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

Le dioxyde de carbone diffère des polluants de courte durée comme le dioxyde d'azote d'une manière cruciale : l'océan et la terre l'absorbent lentement, sur des décennies et des siècles, plutôt que les jours ou les semaines qu'il faut aux gaz de courte durée pour se dissiper. Même avec zéro nouvelle émission commençant immédiatement, le CO2 déjà dans l'atmosphère continuerait à piéger la chaleur pendant longtemps, ce qui signifie que les températures continueraient probablement d'augmenter pendant au moins une autre décennie ou deux avant de commencer un déclin très progressif.

Un certain réchauffement déjà ancré dans le système se poursuivrait également indépendamment des émissions. Les océans absorbent la grande majorité de la chaleur excédentaire piégée par les gaz à effet de serre, et cette chaleur met du temps à se transférer complètement à travers les couches océaniques et à influencer les températures de surface, un décalage que les scientifiques du climat appellent l'inertie thermique. Cela signifie qu'un certain réchauffement déjà « en cours » à partir des émissions passées apparaîtrait encore même dans un monde sans nouvelle activité humaine.

Le méthane, un gaz à effet de serre plus puissant mais de plus courte durée, principalement libéré par l'agriculture, le bétail et l'extraction de combustibles fossiles, serait éliminé de l'atmosphère beaucoup plus rapidement que le CO2, se décomposant en environ une décennie. Son élimination fournirait un effet de refroidissement plus rapide, quoique plus petit, plus tôt dans le processus que le déclin plus lent du dioxyde de carbone ne le permettrait.

Au cours des siècles, les puits de carbone naturels, y compris les forêts, le sol et l'océan, réduiraient progressivement le CO2 atmosphérique à des niveaux préindustriels, un processus qui se déroule sur une échelle de temps mesurée en centaines d'années plutôt qu'en décennies. La repousse des forêts sur les terres anciennement cultivées et déboisées, quelque chose qui se produirait rapidement sans agriculture pour maintenir les champs défrichés, accélérerait significativement cette réduction de carbone par rapport à un scénario où la terre resterait défrichée.

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Les déchets plastiques déjà présents dans l'environnement persisteraient pendant des siècles, quel que soit le changement, car le plastique ne se biodégrade pas comme le fait le matériau organique et se décompose lentement en fragments de plus en plus petits appelés microplastiques. Les estimations des scientifiques de l'environnement situent généralement le temps de décomposition d'une bouteille en plastique à 450 ans ou plus, et certains types de plastique devraient persister bien plus longtemps que cela.

Le Great Pacific Garbage Patch, une concentration de débris plastiques flottants dans l'océan Pacifique Nord entre la Californie et Hawaï, illustre l'ampleur du problème. Des recherches menées par l'organisation à but non lucratif Ocean Cleanup et publiées dans Scientific Reports en 2018 ont estimé que le patch couvre une zone à peu près trois fois la taille de la France et contient environ 1,8 trillion de morceaux de plastique. Ce plastique ne diminuerait pas de manière significative simplement parce qu'aucun nouveau plastique n'entre dans l'océan, car le matériau déjà présent continuerait de circuler et de se fragmenter lentement pendant des générations.

Les microplastiques posent un problème particulièrement tenace car ils se sont déjà infiltrés dans le sol, les systèmes d'eau douce, la glace arctique et le fond de l'océan profond, selon des études d'échantillonnage menées au cours des deux dernières décennies. La fragmentation due à l'exposition au soleil et à l'action des vagues n'élimine pas le plastique, elle rend simplement les morceaux plus petits et plus faciles à ingérer pour les organismes marins, un processus déjà documenté chez les poissons, les oiseaux marins et les coquillages à travers les bassins océaniques du monde entier.

Les décharges remplies de déchets plastiques resteraient largement intactes pendant des siècles également, car enterrer le plastique dans une décharge l'empêche principalement de se décomposer en limitant son exposition au soleil et à l'oxygène. Des archéologues étudiant d'anciennes décharges ont trouvé des emballages plastiques vieux de plusieurs décennies, y compris des journaux et des emballages alimentaires, encore lisibles et intacts après 40 ans ou plus sous terre.

Sans nouvelle production de plastique, le volume total en circulation cesserait au moins de croître, ce qui est en soi un changement significatif par rapport aux quelque 400 millions de tonnes métriques produites chaque année dans les données récentes du Programme des Nations Unies pour l'environnement. Mais le plastique déjà répandu dans les océans, les rivières, le sol et les décharges resterait l'une des traces les plus durables de la présence humaine sur la planète, probablement plus longtemps que la plupart des bâtiments, routes et même certains déchets nucléaires en termes de persistance physique pure.

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Les barrages commenceraient à échouer en quelques décennies alors que le béton se fissure, les portes de déversoir rouillent et l'accumulation de sédiments derrière le mur du barrage augmente la pression sur les structures vieillissantes que personne ne surveille. Hoover Dam et d'autres grands barrages en béton gravitaire sont construits avec de larges marges de sécurité et pourraient probablement tenir pendant un siècle ou plus, mais de nombreux petits barrages, en particulier les anciens barrages en terre, échoueraient beaucoup plus tôt.

Les barrages en terre et les petits barrages en béton sont confrontés au risque d'échec le plus rapide car ils dépendent de l'entretien actif des déversoirs et des systèmes de drainage pour gérer la pression constante de l'eau retenue derrière eux. Les États-Unis à eux seuls comptent plus de 90 000 barrages suivis par l'Inventaire national des barrages, et une part importante de ceux-ci est déjà classée par les inspecteurs fédéraux comme nécessitant des réparations même avec une surveillance humaine régulière en place. Sans aucun entretien, l'érosion autour des déversoirs et les systèmes de drainage obstrués provoqueraient probablement un nombre croissant de pannes dans les 20 à 50 premières années.

Lorsqu'un barrage cède, la rivière derrière ne coule pas seulement différemment, elle reprend souvent un chenal plus proche de son cours naturel, avant la construction du barrage, en particulier lorsque le barrage avait formé un réservoir sur ce qui était autrefois une vallée fluviale plus étroite. Les sédiments accumulés derrière le barrage pendant des années ou des décennies sont libérés en aval d'un coup lors d'une rupture, remodelant temporairement le lit de la rivière et la plaine inondable de manière spectaculaire mais qui reflète généralement le comportement historique non barré de la rivière.

Les grands barrages hydroélectriques ajoutent une couche de risque supplémentaire en cas de rupture en raison du volume d'eau qu'ils retiennent. Une rupture catastrophique d'un grand barrage pourrait libérer une vague d'inondation capable de remodeler des kilomètres de terrain en aval en quelques heures, un scénario que les ingénieurs en sécurité des barrages prennent en compte aujourd'hui en raison du caractère destructeur d'une libération incontrôlée.

Sur un à deux siècles, la plupart des barrages sans entretien continu échoueraient probablement ou deviendraient si dégradés qu'ils ne retiendraient plus l'eau de manière significative, et les rivières derrière eux se rétabliraient dans des chenaux formés principalement par le flux naturel des sédiments et le terrain plutôt que par l'ingénierie humaine. Les réservoirs, quant à eux, se rempliraient progressivement de sédiments et reviendraient vers des zones humides ou des plaines inondables ressemblant à ce qui existait avant la construction du barrage.

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La végétation commencerait à envahir visiblement les zones urbaines en quelques années seulement, et en quelques décennies, de nombreuses villes dans les climats tempérés et tropicaux seraient largement couvertes d'arbres et de sous-bois. Ta Prohm, un temple du XIIe siècle à Angkor au Cambodge, offre l'un des exemples réels les plus clairs : d'immenses arbres en coton de soie et figuiers étrangleurs ont poussé directement à travers les murs de pierre et les toits du temple au fil des siècles depuis son abandon, leurs racines écartant les blocs de pierre à mesure qu'elles grandissaient.

Le processus commence petit. Les graines portées par le vent atterrissent dans les gouttières, les fissures et les jardinières non entretenues, et sans que personne ne les désherbe ou ne les tonde, certaines prennent racine. Les arbres poussent plus rapidement dans les climats avec des précipitations régulières et des températures chaudes, c'est pourquoi les villes tropicales et tempérées humides verraient la forêt reprendre les bâtiments et les rues plus rapidement que les climats secs ou froids.

Détroit offre un aperçu moderne des premières étapes de ce processus. De grandes sections de la ville ont perdu leur population régulièrement des années 1950 aux années 2010, laissant des milliers de terrains vagues et de bâtiments abandonnés. En seulement deux à trois décennies, beaucoup de ces terrains sont redevenus des prairies et, dans certains cas, de jeunes forêts, avec des arbres poussant à travers des maisons abandonnées et des allées fissurées dans des quartiers qui abritaient autrefois des blocs résidentiels denses.

Les systèmes racinaires causent la plupart des dommages structurels. À mesure que les arbres mûrissent sur 20 à 50 ans, leurs racines s'étendent vers l'extérieur et vers le bas, fissurant les fondations, déformant le pavage et, dans certains cas, renversant complètement les petites structures à mesure que les racines compromettent ce sur quoi elles ont été construites. Le lierre et autres plantes grimpantes ajoutent une couche de couverture plus rapide, quoique moins structurellement dommageable, souvent en enveloppant les extérieurs des bâtiments en seulement cinq à dix ans si on les laisse sans surveillance.

D'ici la fin du siècle, la plupart des villes dans des climats plus humides seraient probablement largement boisées, avec des fondations de bâtiments, des grilles de routes et des infrastructures de services visibles principalement comme des contours enterrés ou envahis par la végétation plutôt que comme des structures fonctionnelles, un peu comme les murs de Ta Prohm sont maintenant plus un échafaudage pour les arbres qu'un bâtiment autonome. Les villes arides, y compris beaucoup dans le sud-ouest des États-Unis, connaîtraient une version plus lente et plus éparse du même processus, car moins de précipitations limitent la rapidité et la quantité de végétation pouvant s'établir.

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Les cochons domestiques reviendraient à un comportement sauvage en une seule génération, sur la base de l'exemple bien documenté des cochons sauvages déjà répandus aux États-Unis après s'être échappés ou avoir été libérés de captivité. Le ministère américain de l'Agriculture estime que la population de cochons sauvages dans le pays dépasse 6 millions d'animaux répartis dans au moins 35 États, la plupart descendant de cochons domestiques ayant échappé à la captivité il y a des décennies ou, dans certaines régions, des siècles.

Les cochons s'adaptent exceptionnellement vite car ils conservent une grande partie de la biologie de leurs ancêtres sauvages même après des générations de domestication. En quelques mois sans alimentation humaine, les cochons domestiques développent des soies plus longues, poussent des défenses et évoluent vers une structure plus maigre et plus musclée adaptée à la recherche de nourriture plutôt qu'au gain de poids rapide élevé dans le bétail commercial. Leur régime alimentaire devient opportuniste presque immédiatement, car les cochons sont des omnivores naturels capables de manger des racines, des insectes, de petits animaux et des cultures sans aucun aliment fourni par les humains.

Les bovins s'en sortiraient différemment. La plupart des races modernes de bovins de boucherie et de lait ont été sélectionnées pour des traits comme la croissance rapide et une production élevée de lait qui dépendent d'une alimentation régulière et, pour les vaches laitières spécifiquement, de la traite régulière pour éviter des complications douloureuses et potentiellement mortelles dues à des mamelles non traites. Sans soin humain, de nombreuses vaches laitières mourraient probablement au cours de la première année, tandis que les bovins de boucherie élevés pour des traits moins dépendants des humains auraient des chances un peu meilleures, en particulier les races déjà élevées en plein air avec une intervention minimale.

Les chevaux ont le meilleur historique de retour réussi, sur la base de populations réelles de chevaux sauvages déjà établies dans l'ouest des États-Unis et en Australie. Les descendants de chevaux amenés par les colonisateurs espagnols il y a des siècles vivent maintenant comme des mustangs sauvages dans des États comme le Nevada et le Wyoming, soutenant des populations stables sans aucune gestion humaine au-delà de l'abattage périodique pour contrôler leur nombre.

Les moutons et les chèvres se situent quelque part entre les deux. Les moutons laineux élevés pour produire une toison continue peuvent développer de graves problèmes de santé sans tonte périodique, un problème réel documenté chez des moutons échappés trouvés emmêlés avec des années de laine trop longue. Les chèvres, en revanche, établissent déjà des populations sauvages réussies dans diverses parties du monde, y compris sur plusieurs îles isolées, et s'adapteraient probablement à une vie sans humains à peu près aussi facilement que les cochons.

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Les populations de rats et de pigeons urbains diminueraient considérablement au cours de la première année ou deux, un résultat contre-intuitif étant donné à quel point les deux espèces sont fortement associées aux villes, car elles dépendent toutes deux fortement des déchets alimentaires et des abris qui n'existent que grâce à l'activité humaine continue. Les études sur les populations de rats urbains ont constamment montré que la disponibilité de la nourriture, principalement les ordures et la nourriture jetée, est le plus grand facteur limitant ou permettant la croissance de la population de rats dans une ville donnée.

Sans systèmes de gestion des déchets fonctionnants, ni restaurants, ni ménages générant des restes alimentaires, la source de nourriture riche en calories et facilement accessible qui soutient actuellement les denses colonies de rats urbains disparaîtrait presque du jour au lendemain. Les rats sont des omnivores adaptables capables de manger une large gamme de nourriture, y compris des insectes, des matières végétales et même entre eux en cas de stress alimentaire, mais les densités de population observées dans les grandes villes aujourd'hui dépendent spécifiquement de l'abondance et de la commodité des déchets alimentaires humains, et non de la flexibilité alimentaire générale des rats.

Les pigeons font face à un déclin encore plus important. Les pigeons sauvages descendent des pigeons bisets domestiqués à l'origine élevés pour la nourriture et le transport de messages, et ils ont passé des siècles à s'adapter pour dépendre fortement des dons humains et des déchets alimentaires dans les espaces publics. De multiples études sur les régimes alimentaires des pigeons urbains ont révélé que l'alimentation directe par les gens et les déchets alimentaires récupérés constituent la majorité des calories pour les pigeons dans les grandes villes, bien plus que toute recherche alimentaire naturelle.

Les rebords de bâtiments et les caractéristiques architecturales que les pigeons utilisent pour nicher resteraient disponibles pendant longtemps, même si les bâtiments se détériorent, donc l'abri ne serait pas le facteur limitant. La nourriture le serait. En l'espace de quelques saisons de reproduction, un manque de nourriture fiable réduirait probablement fortement les populations de pigeons urbains, poussant les survivants vers le régime alimentaire plus limité de graines, de céréales et d'insectes qui soutenait leurs ancêtres bisets sauvages avant la domestication.

Les deux espèces ne disparaîtraient pas complètement. Les populations de pigeons bisets vivant en milieu rural et dans les falaises, ainsi que les populations de rats qui survivent déjà dans des contextes agricoles et sauvages sans dépendre des villes, persisteraient probablement et pourraient éventuellement recoloniser les zones urbaines abandonnées à des densités beaucoup plus faibles qu'aujourd'hui, une fois que les forêts et les prairies auront reconquis suffisamment de paysages urbains pour soutenir un régime alimentaire plus naturel.

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Les populations de poissons commenceraient à se rétablir en seulement quelques années après l'arrêt de la pêche commerciale dans le monde entier, sur la base de preuves historiques réelles provenant de périodes où la pression de la pêche a fortement chuté. Les scientifiques des pêches étudiant la mer du Nord ont découvert que plusieurs stocks de poissons, dont la plie et la sole, avaient augmenté de manière notable pendant et immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la pêche commerciale à grande échelle dans une grande partie de la mer du Nord et de l'Atlantique Nord a été interrompue pendant environ six ans.

Le mécanisme est simple. La surpêche réduit les populations principalement en retirant plus de poissons, en particulier les plus grands individus reproducteurs matures, que la reproduction naturelle ne peut remplacer. Une fois que ce retrait cesse, les poissons qui auraient autrement été capturés sont laissés pour se reproduire à la place, et les populations de la plupart des espèces commercialement pêchées peuvent rebondir en cinq à quinze ans si on leur en donne la chance, selon les évaluations des stocks suivies par les organismes de gestion des pêches comme le Conseil international pour l'exploration de la mer.

Les espèces ayant une plus longue durée de vie et une reproduction plus lente, y compris plusieurs espèces de requins et de raies, prendraient beaucoup plus de temps à se rétablir, parfois plusieurs décennies, car leurs populations croissent plus lentement même dans des conditions idéales. Les espèces qui se reproduisent rapidement et en grand nombre, comme de nombreuses petites espèces de poissons et certains céphalopodes, montreraient probablement des augmentations visibles de population en seulement quelques années.

Les récifs coralliens, bien qu'ils ne soient pas eux-mêmes des poissons, bénéficieraient indirectement de l'arrêt des pratiques de pêche destructrices, y compris le chalutage de fond et la pêche à la dynamite, qui endommagent physiquement les structures des récifs qui prennent des décennies à repousser même une fois la menace immédiate stoppée. La réduction de la pression de la pêche ne renverserait pas la menace plus grande à laquelle les récifs coralliens sont confrontés du fait du réchauffement et de l'acidification des océans liée au CO2 atmosphérique, car cette pression persisterait pendant des décennies quel que soit le niveau d'activité de pêche.

Les grands prédateurs marins, y compris plusieurs espèces de thons et diverses populations de requins qui ont diminué de manière drastique en raison de la pêche commerciale et récréative, verraient probablement certaines des récupérations proportionnellement les plus dramatiques, car ces espèces sont au sommet des chaînes alimentaires océaniques et leurs déclins ont été particulièrement marqués ces dernières décennies. Les scientifiques spécialisés dans la pêche considèrent généralement la fin de la pression de la pêche comme l'un des moyens les plus rapides de restaurer les écosystèmes océaniques comparativement aux menaces plus lentes comme le réchauffement de l'eau et l'acidification.

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La pollution sonore des océans par les navires disparaîtrait en quelques jours après l'arrêt mondial de la navigation, et les mammifères marins qui communiquent sur de longues distances en bénéficieraient presque immédiatement, selon les mesures prises pendant la forte, bien que temporaire, baisse du trafic maritime pendant les confinements COVID-19 en 2020. Les chercheurs surveillant le son sous-marin au large de la côte de Vancouver, au Canada, ont enregistré une baisse mesurable du bruit océanique de basse fréquence à mesure que le trafic maritime ralentissait, et ont lié cet environnement plus calme à des niveaux réduits d'hormones de stress dans les populations de baleines voisines sur la base de l'échantillonnage de leurs excréments.

Le transport maritime commercial est l'une des plus grandes sources de pollution sonore sous-marine, car les moteurs et les hélices des navires génèrent un son continu de basse fréquence qui voyage extrêmement loin sous l'eau et chevauche la plage de fréquence que de nombreuses espèces de baleines utilisent pour communiquer sur de longues distances. Les baleines bleues et les rorquals communs, en particulier, s'appuient sur des appels de basse fréquence qui peuvent voyager sur des centaines de kilomètres dans des conditions océaniques idéales, une portée que le bruit maritime interfère actuellement de manière significative dans les voies de navigation très fréquentées.

Sans aucun navire, cette interférence cesserait immédiatement, permettant aux appels de baleines de parcourir à nouveau leur pleine portée naturelle. Les chercheurs qui étudient la communication des baleines ont suggéré que cela pourrait faciliter la tâche des baleines pour localiser des partenaires, coordonner l'alimentation et naviguer sur de longues distances, des fonctions que le bruit maritime actuel perturbe de manière mesurable dans les zones fortement fréquentées comme la Manche et les voies de navigation au large des grands ports asiatiques.

Les collisions avec des navires représentent un risque séparé mais lié qui disparaîtrait avec le bruit. Les collisions avec de grands navires sont déjà une cause principale documentée de décès pour plusieurs espèces de baleines, y compris la baleine noire de l'Atlantique Nord, une espèce avec moins de 350 individus restants selon les estimations récentes de population de la NOAA Fisheries. Éliminer tout le trafic maritime supprimerait complètement ce risque et pourrait soutenir de manière significative la récupération des populations de baleines les plus sévèrement appauvries.

Les levés sismiques sous-marins utilisés dans l'exploration pétrolière et gazière, ainsi que les exercices de sonar militaire, ajoutent d'autres sources de bruit qui ont été liées, dans diverses études, à une perturbation de l'alimentation et, dans certains cas documentés impliquant le sonar, à des échouages massifs de baleines. L'absence complète de ces deux activités supprimerait deux autres sources significatives, bien que moins constantes, de perturbations acoustiques des environnements océaniques dont les baleines et d'autres mammifères marins dépendent pour la navigation et la communication.

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Les chats s'adapteraient à la vie sans humains plus rapidement et avec plus de succès que presque toutes les autres espèces domestiquées, principalement parce qu'ils conservent presque tous leurs instincts de chasse sauvage même après des générations de domestication. Des études suivant le comportement des chats errants et en extérieur ont montré que les chats chassent efficacement avec peu ou pas de courbe d'apprentissage, car le comportement est largement inné plutôt qu'enseigné par les propriétaires humains.

L'impact écologique serait significatif. Une recherche publiée dans Nature Communications en 2013 a estimé que les chats domestiques et errants aux États-Unis seulement tuent entre 1,3 milliard et 4 milliards d'oiseaux et jusqu'à 22,3 milliards de mammifères par an, faisant des chats l'une des plus grandes causes de mortalité de la faune liée à l'homme dans le pays même aujourd'hui, alors que les gens sont encore là pour fournir de la nourriture à la plupart des chats.

Sans nourriture fournie par l'homme, cette pression de chasse s'intensifierait probablement plutôt que de s'atténuer, car les chats complètent actuellement plutôt que de compter entièrement sur la chasse pour les calories dans de nombreux contextes. Les colonies de chats errants déjà établies sur les îles du monde entier offrent un aperçu de l'effet écologique à grande échelle. Sur plusieurs îles sans prédateurs natifs, les chats introduits ont été directement liés à l'extinction ou au déclin sévère des espèces d'oiseaux marins nichant au sol qui ont évolué sans défense contre un prédateur mammifère, un schéma documenté sur des îles allant de la Nouvelle-Zélande au subantarctique.

Les populations de chats elles-mêmes augmenteraient probablement initialement, étant donné une base de proies abondante et nouvellement non perturbée composée d'oiseaux, de rongeurs et de petits reptiles, avant de se stabiliser une fois que les populations de proies se seraient ajustées à la pression de prédation accrue, une dynamique prédateur-proie standard que les écologistes ont documentée dans d'autres scénarios de prédateurs introduits. Le croisement avec d'autres populations de chats errants se poursuivrait comme c'est déjà le cas dans les villes et zones rurales du monde entier, puisque les chats domestiques se croisent déjà librement avec les populations errantes existantes.

Au cours des décennies suivantes, les chats s'établiraient probablement comme un petit prédateur dominant à travers un large éventail de climats et de terrains, similaire au rôle écologique qu'ils occupent déjà sur de nombreuses îles et dans les zones rurales à l'échelle mondiale, étant donné leur capacité prouvée à survivre sur presque tous les continents et zones climatiques où les humains les ont introduits au cours des plusieurs milliers dernières années.

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Les chiens se diviseraient en deux groupes distincts au cours des premières générations : un nombre plus restreint qui formerait avec succès des meutes sauvages auto-suffisantes, et un plus grand nombre de races spécialisées qui auraient du mal ou échoueraient à survivre sans soins humains. Des populations de chiens errants existent déjà dans diverses parties du monde, y compris en Inde, où les chiens en liberté se comptent par dizaines de millions et survivent largement sans possession humaine directe, offrant un aperçu réel de la façon dont les races de chiens les plus adaptables pourraient s'en sortir.

Les races de taille moyenne, moins spécialisées, et les chiens croisés auraient les meilleures chances, car ils conservent suffisamment de la constitution physique et de l'instinct de chasse de l'ancêtre loup pour former des meutes fonctionnelles capables de faire les charognards et de chasser de petites proies. Les recherches sur les populations de chiens en liberté ont révélé que ces chiens reviennent généralement à une structure sociale lâche ressemblant à celle des loups en un nombre relativement court de générations, formant des meutes avec des hiérarchies informelles centrées sur l'accès à la nourriture et aux partenaires.

Les races hautement spécialisées seraient confrontées à des chances plus difficiles. Les races brachycéphales avec des museaux raccourcis, y compris les bulldogs et les carlins, souffrent déjà de difficultés respiratoires qui compliquent les activités intenses comme la chasse soutenue, rendant la survie sans soins humains considérablement plus difficile. Les races très petites élevées principalement comme compagnons, ainsi que les races sélectionnées pour des traits physiques extrêmes comme les dos allongés, verraient probablement des taux de mortalité élevés dès la première année, car beaucoup de ces traits créent des complications de santé même avec des soins vétérinaires facilement disponibles.

Le croisement entre les chiens survivants et les populations de canidés sauvages, y compris les loups et les coyotes en Amérique du Nord, a déjà été documenté dans des cas limités et augmenterait probablement au fil des générations, mélangeant progressivement la génétique des chiens domestiques dans des pools génétiques de canidés sauvages plus larges dans les régions où les deux populations se chevauchent géographiquement.

En l'espace de quelques générations, les populations de chiens survivantes convergeraient probablement vers une constitution plus uniforme et de taille moyenne ressemblant aux canidés sauvages généralisés, un schéma déjà observé dans les populations de chiens errants établies de longue date dans le monde entier, y compris les dingos en Australie, qui sont descendus de chiens domestiques introduits par les premiers colons humains il y a des milliers d'années et ont depuis évolué en une population sauvage distincte et auto-suffisante.

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Les satellites en orbite terrestre basse commenceraient à tomber du ciel dans les quelques années suivant la perte des poussées périodiques de moteur qui les maintiennent actuellement en place, tandis que les satellites en orbite plus élevée resteraient en place pendant des siècles ou plus. Chaque satellite en orbite proche de la Terre, généralement en dessous d'environ 1 200 miles d'altitude, subit une petite quantité de traînée atmosphérique des restes minces de l'atmosphère qui s'étendent bien plus haut que la plupart des gens ne le réalisent.

Cette traînée ralentit progressivement un satellite, provoquant la désintégration de son orbite dans le temps à moins que le satellite ne déclenche périodiquement de petits propulseurs pour se relancer, une tâche de maintenance de routine effectuée par les équipes de contrôle au sol pour les satellites actifs et la Station spatiale internationale. Elle-même nécessite des réajustements réguliers tous les un à trois mois environ pour contrer cette traînée et rester sur son orbite prévue, un besoin de maintenance qui disparaîtrait dès que le contrôle au sol cesserait de fonctionner.

Sans ces poussées périodiques, l'ISS et la plupart des autres satellites en orbite terrestre basse, une catégorie qui inclut la majorité des quelque 10 000 satellites actifs actuellement en orbite selon les données de suivi de la Force spatiale des États-Unis, perdraient progressivement de l'altitude et brûleraient dans l'atmosphère dans un délai allant de quelques années à quelques décennies, selon l'altitude et la masse de départ de chaque satellite.

Les satellites en orbite géostationnaire, à environ 22 000 miles au-dessus de la Terre, subissent une traînée atmosphérique beaucoup plus faible car l'atmosphère est beaucoup plus mince à cette distance. Ces satellites, qui incluent la plupart des satellites de communication et météorologiques, resteraient probablement en orbite pendant des milliers à des millions d'années, dérivant progressivement hors de leurs positions assignées précises au-dessus de la surface, mais ne tombant pas sur Terre à une échelle de temps humaine significative.

Les débris spatiaux déjà en orbite, y compris les étages de fusées usés et les fragments de collisions passées, suivraient le même schéma de base : les débris plus bas réintégreraient progressivement et brûleraient sur des années à des décennies, tandis que les débris en orbite plus haute persisteraient beaucoup plus longtemps, continuant à poser un risque de collision pour tout satellite fonctionnel restant bien après que le dernier humain ait cessé de les suivre.