L'activité de Nvidia en Chine est pratiquement tombée à zéro. Un nouvel accord pourrait changer cela.

Huang est devenu L'allié le plus enthousiaste de Trump dans la tech, et Nvidia a rapidement approuvé le mouvement de son côté. Un porte-parole de Nvidia a déclaré dans un communiqué : « Nous applaudissons la décision du président Trump de permettre à l'industrie américaine des puces de rivaliser pour soutenir les emplois bien rémunérés et la fabrication en Amérique. Offrir le H200 aux clients commerciaux approuvés, vérifiés par le Département du commerce, trouve un équilibre réfléchi qui est excellent pour l'Amérique. »

Pour Nvidia, la nouvelle tombe comme la première fissure dans un mur de briques qu'il a passé un an à décrire comme permanent — et le stock a bondi de plus de 2 % à la une. Les puces de l'entreprise sont utilisées pour entraîner la plupart des modèles d'IA, faire fonctionner les centres de données de Wall Street et maintenir les capitalisations boursières de Silicon Valley gonflées. Mais en Chine, autrefois une source de revenus de 7 milliards de dollars, les racks de Nvidia sont restés vides. Les contrôles d'exportation américains ont fermé la porte. Les recommandations de Pékin l'ont ensuite verrouillée.

« [La Chine a] clairement indiqué qu'elle ne veut pas que Nvidia soit là pour le moment », a déclaré Huang lors d'un point de presse à l'événement GTC d'octobre de l'entreprise à Washington. « J'espère que cela changera à l'avenir. » Avant les interdictions, les levées d'interdiction et la porte fermée de la Chine, Nvidia contrôlait environ 95 % du marché chinois des puces avancées pour l'IA. Huang a déclaré que l'entreprise était « 100 % hors de Chine. » Les analystes ont estimé que ces ventes perdues pourraient coûter à Nvidia jusqu'à 15 milliards de dollars de revenus annuels — et environ 3 milliards de dollars de recettes fiscales américaines.

Cependant, Nvidia n'a pas vraiment souffert en exil. L'entreprise est entrée dans les résultats avec le poids d'une panique AI d'un mois et en est sortie avec un trimestre de 57 milliards de dollars qui faisait ressembler toute vente AI à un trac de scène. Le secteur des centres de données à lui seul est devenu un moteur de 51 milliards de dollars, le genre de force gravitationnelle qui réorganise le reste du secteur autour de lui. Wall Street s'était déjà préparé à quelque chose de bon ; Nvidia a quand même dépassé la barre et a ensuite relevé ses prévisions à 65 milliards de dollars pour le prochain trimestre, tout en supposant exactement zéro de la Chine.

« Dans toutes nos prévisions, nous supposons zéro pour la Chine, » a déclaré Huang aux investisseurs. « Si quelque chose s'y passe — ce que j'espère — ce sera un bonus. » Sur le papier, l'entreprise s'est rééduquée pour vivre sans un de ses marchés les plus importants. En pratique, elle fait activement du lobbying pour s'assurer que ce « bonus » existe finalement.

Vieux puce, nouveau levier

Entrez : le H200, un bourreau de travail de génération Hopper amélioré qui est bien plus capable que le puce H20 entravée que Washington a précédemment laissé expédier en Chine, avec suffisamment de mémoire et de bande passante pour entraîner et exécuter des modèles de transformateurs géants à grande échelle. Dans le monde de Nvidia, il se situe entre les puces H100 d'hier et les puces Blackwell de demain — suffisamment proche de la frontière pour que les laboratoires chinois puissent construire des superordinateurs sérieux avec, mais pas tout à fait à la pointe que Trump veut garder enfermée à la maison.

Trump a été inhabituellement clair sur ce point. « Nous ne donnons pas (la puce Blackwell) à d'autres personnes » a-t-il déclaré sur Air Force One. « Les plus avancés, nous ne les laisserons donner à personne d'autre que les États-Unis. » Le secrétaire au Commerce Howard Lutnick a décrit la décision sur les exportations de classe H comme étant directement sur le bureau de Trump, avec Huang d'un côté de l'argument et les faucons de la sécurité nationale de l'autre.

Le président, a déclaré récemment Lutnick sur CNBC, est pris entre « Jensen de Nvidia, qui veut vraiment vendre ces puces » et « un nombre énorme d'autres personnes qui pensent que c'est quelque chose qui devrait être profondément considéré. » La décision, selon les mots de Lutnick, est « devant le président. » Et le président a donné le feu vert à Huang.

Nvidia a déjà accepté de un compromis cet été: remettre au gouvernement américain environ 15 % de tous les revenus liés à la Chine en échange de licences d'exportation sur les pièces interdites, un arrangement sans précédent qui mélange des contrôles de sécurité nationale avec une quasi-taxe sur les entreprises individuelles. Cet accord couvrait des puces telles que le H20, le modèle « sûr pour la Chine » que Washington a d'abord approuvé puis aidé à tuer. Intégrer le H200 dans ce même cadre transformerait la puce en exactement ce que Huang essaie de vendre en privé — une façon pour les États-Unis de taxer et de surveiller l'accès sans se retirer du deuxième plus grand marché mondial de l'IA.

Il y a une logique géopolitique ici qui ressemble étrangement au discours de lobbying de Nvidia. Huang a averti à plusieurs reprises que couper les puces américaines de la Chine ne gèle pas l'IA chinoise, mais force plutôt les laboratoires et les programmeurs chinois à optimiser pour le matériel de quelqu'un d'autre. Les contrôles à l'exportation, a-t-il dit plus tôt cette année, étaient « un échec » car ils coûtent aux entreprises américaines « des milliards de dollars de ventes perdues » tout en poussant les clients vers des alternatives nationales. Pour une entreprise dont le fossé est autant une question de logiciels et de normes que de silicium brut, c'est le scénario cauchemardesque.

Un retour éventuel à une Chine très différente

Mais Pékin n'a pas exactement déroulé le tapis rouge pour un retour. Après les solutions de contournement du H20, les autorités chinoises ont incité les entreprises liées à l'État à s'éloigner des équipements Nvidia et à se tourner vers des alternatives nationales pour des raisons de sécurité. « C'est à la Chine de décider quand elle souhaite que les produits Nvidia reviennent pour servir le marché chinois », a déclaré récemment Huang à Taïwan.

Après avoir rencontré Trump à la Maison-Blanche la semaine dernière, le PDG de Nvidia a admis qu'il n'avait "aucune idée" si les acheteurs chinois reviendraient même pour les puces de classe H200 si les États-Unis ouvraient la porte, car Pékin privilégie désormais bruyamment l'IA locale et les GPU domestiques.

Le Huawei chinois a rapidement comblé le vide de l'IA avec sa ligne Ascend, assemblant des superordinateurs domestiques conçus pour imiter les clusters de GPU de style Nvidia. Les systèmes soutenus par l'État fonctionnent désormais entièrement sur du silicium local. L'État a été occupé à frapper des "Nvidias de la Chine". Les startups de GPU domestiques ont triplé leur valeur. Moore Threads — fondée par un ancien cadre de Nvidia — vient de faire ses débuts à Shanghai avec une montée en bourse assez importante pour en faire une mascotte de dizaines de milliards de dollars pour l'effort d'autonomie de Pékin. Les puces sont encore derrière les meilleures de Nvidia, mais l'argent et le capital politique affluant dans le silicium d'IA local sont le point central.

Mais la politique américaine dans tout cela est encore en train de changer. La semaine dernière, un projet de loi bipartite du Sénat a proposé une interdiction de 30 mois d'exportation de puces d'IA avancées telles que les H200 et Blackwell vers la Chine — le SAFE Chips Act — une tentative directe des faucons sceptiques vis-à-vis de Trump pour établir une ligne plus dure. "Les États-Unis dominent la course à l'IA avec la Chine communiste en grande partie grâce à notre domination de la puissance de calcul mondiale", a déclaré le sénateur républicain Pete Ricketts, coauteur du projet de loi, dans son annonce. "Refuser à Pékin l'accès à ces puces d'IA est essentiel pour notre sécurité nationale."

Une réouverture partielle de la Chine donnerait à Nvidia une chance de récupérer une part d'un marché qu'il a déjà évalué à zéro, tout en laissant sa ligne Blackwell — le véritable moteur de profit — hors de portée pour le moment. AMD et d'autres fabricants de puces d'IA s'attendraient à un traitement similaire.

Pour l'instant, il semble que l'administration Trump essaie de passer de contrôles à l’exportation du type "coup de marteau" à quelque chose de plus calibré, où l'année dernière le GPU est la soupape de sécurité et cette année reste enfermé. Mais même si le Commerce signe les licences, le Congrès doit décider de faire passer le SAFE Chips et fermer la porte à la Chine ; Pékin doit décider si les H200 sont politiquement acceptables ; et les entreprises technologiques chinoises doivent décider si elles veulent encore miser des milliards sur Nvidia alors que leur propre gouvernement mise fortement sur le silicium local.

Si l'accord H200 tient, il pourrait restaurer une partie des revenus perdus de Nvidia en Chine et maintenir les puces américaines intégrées dans le deuxième marché mondial de l'IA. Sinon, les États-Unis risquent de rejouer les trois dernières années : céder des parts de marché, durcir la détermination de Pékin, et découvrir à nouveau que le véritable levier était simplement dans le matériel.