Les récentes avancées suggèrent que la technologie des puces cérébrales atteint sa vitesse de croisière. La transformation est plus visible chez le premier patient de Neuralink d'Elon Musk.
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Après plus de cinq décennies de recherche, les implants cérébraux ont discrètement évolué, passant de curiosités expérimentales confinées aux laboratoires de recherche à des outils fonctionnels qui changent réellement des vies.
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Sept personnes ont maintenant la puce cérébrale de Neuralink implantée, leur permettant de contrôler des ordinateurs, de concevoir des pièces en 3D et même de continuer à travailler malgré une paralysie sévère. Pendant ce temps, des concurrents comme Paradromics ont réalisé leurs premiers implants humains, et des chercheurs de l'UC Davis ont créé un système qui traduit directement les pensées en parole en seulement 10 millisecondes. Les progrès ont été remarquables, même si la technologie est encore confrontée à des obstacles importants avant de pouvoir tenir ses promesses les plus ambitieuses.
La transformation est plus visible dans la vie de Noland Arbaugh, le premier patient de Neuralink d'Elon Musk. Paralysé des épaules vers le bas lors d'un accident de plongée, le jeune homme de 31 ans a d'abord utilisé son implant cérébral principalement pour les jeux. Mais il est maintenant allé bien au-delà du divertissement, se concentrant sur les e-mails, l'édition de sites web, la recherche, la banque et d'autres tâches quotidiennes — reconstruisant essentiellement son indépendance par des moyens numériques.
"Je trouve constamment des moyens d'améliorer ma vie et de subvenir à mes besoins financièrement", a-t-il récemment déclaré a dit à PCMag.
Cette évolution du gadget à la nécessité reflète la maturation plus large de la technologie d'interface cerveau-ordinateur (BCI). Mike, le quatrième patient de Neuralink qui se présente publiquement uniquement par son prénom, est devenue la première personne avec un emploi à plein temps à utiliser la technologie, travaillant comme technicien d'enquête de chez lui en utilisant un logiciel de conception assistée par ordinateur. Alex, un ancien constructeur de pièces de machines, conçoit maintenant des composants 3D malgré la perte de fonction de ses bras.
Bien que Neuralink attire le plus d'attention — aidé par la compétence promotionnelle de Musk et un récente levée de fonds de 650 millions de dollars — il n'est guère seul dans le domaine. L'entreprise est confrontée à une forte concurrence de plusieurs rivaux, chacun adoptant des approches technologiques différentes qui pourraient déterminer qui atteindra le marché en premier.
Paradromics a terminé son premier implant humain le mois dernier, marquant une étape majeure pour la startup basée à Austin qui se vante d'une puce cérébrale avec 1 600 électrodes comparé aux 1 024 de Neuralink. Precision Neuroscience, cofondée par l'ancien dirigeant de Neuralink Ben Rapoport, adopte une approche moins invasive avec des films minces qui reposent sur la surface du cerveau plutôt que de la pénétrer. Elle a reçu l'approbation de la FDA pour une utilisation limitée plus tôt cette année.
Synchron, qui a déjà implanté 10 personnes avec son appareil, évite d'ouvrir complètement le crâne, en introduisant ses électrodes à travers les vaisseaux sanguins. Soutenue par Jeff Bezos et Bill Gates, elle deviendra bientôt le premier BCI avec connectivité Bluetooth aux appareils Apple $AAPL.
Les récentes avancées suggèrent que la technologie atteint son plein potentiel. Le système de synthèse vocale de l'équipe de l'UC Davis représente un changement fondamental par rapport aux approches précédentes. Plutôt que de traduire les signaux cérébraux en texte puis de synthétiser la parole — un processus qui crée des délais importants — le système de l'UC Davis convertit les pensées directement en sons avec une latence quasi instantanée de 10 millisecondes.
Pendant ce temps, des chercheurs de Carnegie Mellon ont réussi le contrôle en temps réel de doigts robotiques individuels en utilisant une technologie EEG non invasive, en portant un casque qui lit les signaux cérébraux à travers le crâne. Cela suggère que les interfaces cérébrales futures pourraient ne pas nécessiter de chirurgie pour certaines applications.
Malgré les progrès remarquables, d'importants obstacles subsistent avant que les interfaces cerveau-ordinateur ne deviennent des dispositifs médicaux courants. Le système vocal de l'UC Davis, bien que prometteur, avait encore un taux d'erreur de mots de 43,75 % lors des tests de transcription ouverte — une amélioration par rapport à la parole naturelle du patient, mais loin d'une communication parfaite.
Au-delà des améliorations de précision, les entreprises doivent également résoudre les défis de cybersécurité et de confidentialité, protéger les données neuronales qui pourraient représenter les informations les plus intimes générées par les humains tout en s'assurant que les algorithmes d'IA décodent de manière fiable les pensées à travers différents patients et conditions.
Pourtant, les dirigeants de l'industrie sont de plus en plus confiants quant aux progrès réalisés à partir des essais cliniques jusqu'à la commercialisation. Plusieurs entreprises s'attendent à mettre sur le marché des produits de première génération dans deux à trois ans, ciblant les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière ou de SLA. Ces appareils offriront probablement le contrôle de smartphone et d'ordinateur, l'accès aux logiciels de productivité et des capacités de communication basiques.
Le marché initial peut être restreint, se concentrant sur les personnes souffrant de handicaps de mobilité sévère. Mais les implications s'étendront probablement bien au-delà de ce groupe. Même s'il est le premier à obtenir un Neuralink, Arbaugh a déclaré que tout le monde qui en souhaite un aurai éventuellement un BCI. Like the gene editing technology CRISPR before it, brain implants are poised to challenge fundamental assumptions about human capability and force society to grapple with questions about cognitive enhancement and what it means to be human.
Pour l'instant, la technologie représente quelque chose de plus modeste mais profond : la restauration de l'indépendance pour les personnes qui ont perdu le contrôle physique de leur corps. Arbaugh et les autres testant ces appareils aujourd'hui sont des pionniers dans ce qui peut devenir une transformation beaucoup plus grande de la capacité humaine.
