20 fois où les personnes les plus intelligentes de la pièce ont prédit l'avenir et se sont complètement trompées.

Il y a une qualité spécifique aux prédictions qui se sont révélées catastrophiquement erronées : elles n'ont pas été faites par des imbéciles. Le président d'IBM $IBM qui a dit qu'il y avait un marché mondial pour peut-être cinq ordinateurs était l'un des cadres technologiques les plus prospères de son époque. Le dirigeant de Decca qui a rejeté les Beatles avait signé et développé avec succès d'autres artistes. Le physicien qui a dit que les machines volantes plus lourdes que l'air étaient impossibles était Lord Kelvin, l'un des scientifiques les plus éminents du 19e siècle. Le stratège qui a dit que le pétrole en Pennsylvanie ne représenterait jamais rien était un banquier dont l'analyse de l'industrie pétrolière existante était entièrement exacte.

Les prédictions ont échoué non pas parce que les personnes qui les ont faites étaient unintelligentes ou mal informées, mais parce qu'elles ont raisonné du présent vers l'avenir d'une manière spécifique qui échoue systématiquement : elles ont supposé que le monde changerait de manière incrémentale, que les contraintes existantes étaient permanentes, que la nouvelle chose concurrencerait selon les termes de la chose existante, et que la fonction principale d'une innovation serait la fonction la plus évidente du point de vue actuel. Le téléphone, dans ses premières années, était prévu principalement comme un outil pour diffuser de la musique et des conférences aux abonnés — une prédiction logique du point de vue de ce que l'infrastructure de diffusion pouvait faire, et qui a complètement manqué la fonction de communication interpersonnelle et conversationnelle qui a rendu le téléphone transformateur.

L'échec de la prédiction des experts n'est pas un bruit aléatoire. Il a une structure spécifique : les experts ont tendance à être corrects sur la direction du changement et systématiquement erronés sur le rythme, la forme spécifique, les principaux cas d'utilisation, et les conséquences sociales. Les prédictions de cette liste sont sélectionnées non pas principalement pour leur valeur de divertissement — bien que plusieurs soient vraiment drôles — mais pour ce qu'elles révèlent sur les schémas cognitifs spécifiques qui rendent les gens intelligents confiant dans l'erreur.

Comprendre ces schémas est la principale valeur de cet exercice. L'objectif n'est pas de se moquer des gens qui ne pouvaient pas savoir ce que nous savons maintenant, mais d'identifier les moyens spécifiques par lesquels l'expertise au présent devient un piège pour réfléchir à l'avenir — afin que les mêmes pièges soient au moins reconnaissables la prochaine fois qu'une personne accréditée fait une prédiction très confiante.

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En 1876, Western Union s'est vu offrir le brevet du téléphone d'Alexander Graham Bell pour 100 000 $. L'évaluation interne de la société a conclu que le téléphone avait "trop de défauts pour être sérieusement considéré comme un moyen de communication" — en particulier qu'il ne pouvait transmettre que sur de courtes distances, nécessitait un fil dédié entre deux points spécifiques, et n'avait pas de cas d'utilisation commercial clair que le télégraphe ne servait déjà de manière plus fiable.

Chaque critique technique spécifique était correcte en 1876. Le téléphone de cette année était limité en portée, point à point dans son architecture, et manquait d'application commerciale évidente que le télégraphe ne servait pas mieux. L'échec du mémo n'était pas son analyse technique mais son supposition que les limitations actuelles étaient permanentes — et que la valeur du téléphone serait toujours comparée au télégraphe existant plutôt qu'à une infrastructure de communication entièrement nouvelle qu'il créerait lui-même.

Le président de Western Union, William Orton, aurait demandé : « Quel usage cette entreprise pourrait-elle faire d'un jouet électrique ? » Le téléphone a généré environ 1 milliard de dollars de revenus dans les 20 ans suivant le rejet de Western Union.

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Lord Kelvin — largement considéré comme l'un des physiciens les plus distingués du 19ème siècle, l'homme qui a formulé la deuxième loi de la thermodynamique et déterminé la valeur du zéro absolu — a déclaré en 1895 que "les machines volantes plus lourdes que l'air sont impossibles." Il a répété ce sentiment en 1902, un an avant le premier vol des frères Wright à Kitty Hawk.

Il n'était pas seul : le physicien Simon Newcomb a publié un argument mathématique en 1903, la même année que le vol des frères Wright, démontrant que le vol plus lourd que l'air était physiquement impossible. Son article est apparu dans une revue académique environ deux mois avant le 17 décembre 1903.

Les deux hommes ont correctement raisonné qu'aucun moteur à vapeur des années 1890 ne pouvait propulser un avion plus lourd que l'air — les moteurs à vapeur étaient trop lourds pour leur puissance. Ils se sont trompés en pensant que cette contrainte était permanente. Le moteur à combustion interne léger qui a rendu le vol possible n'était pas encore dans l'analyse.

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Thomas Watson Sr., le président d'IBM $IBM, aurait déclaré en 1943 qu'il pensait qu'il y avait un marché mondial pour "peut-être cinq ordinateurs." La citation est contestée dans sa forme exacte, mais le sentiment sous-jacent était largement partagé par les pionniers de l'informatique de l'époque, et la planification commerciale d'IBM dans les années 1940 et début 1950 n'anticipait pas de demande de masse.

La prédiction était raisonnable du point de vue de 1943. Les ordinateurs de cette époque étaient des machines de la taille d'une pièce coûtant des millions de dollars, nécessitant des opérateurs spécialisés et des salles climatisées, effectuant des calculs pour les agences gouvernementales et les grandes institutions de recherche. Le concept d'un ordinateur personnel était inimaginable dans le cadre de ce que "l'informatique" signifiait alors.

L'échec cognitif spécifique était de supposer que le facteur de forme et la structure de coût de la technologie existante représentaient des contraintes permanentes plutôt que des problèmes d'ingénierie au stade précoce. Le transistor, qui rendrait l'informatique petite, bon marché et fiable possible, a été inventé chez Bell Labs quatre ans après la supposée remarque de Watson.

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Lewis Strauss, président de la Commission de l'énergie atomique des États-Unis, a prédit en 1954 que l'énergie nucléaire rendrait l'électricité « trop bon marché pour être mesurée » — une expression qui est devenue l'un des exemples les plus célèbres de l'optimisme technologique dans l'histoire. L'industrie nucléaire a ensuite eu du mal avec les dépassements de coûts, les réglementations de sécurité et les défis de l'élimination des déchets qui ont fait de l'énergie nucléaire l'une des sources d'électricité les plus coûteuses de la fin du 20e siècle.

La prévision a été faite au sommet de l'optimisme technologique d'après-guerre, dans le contexte du programme « Atoms for Peace » qui redirigeait la technologie nucléaire de l'usage militaire à l'usage civil. Strauss décrivait une vision plutôt qu'une projection d'ingénierie, mais elle a été prise comme une véritable prédiction technique et citée comme une norme à laquelle l'économie réelle de l'énergie nucléaire a été mesurée pendant des décennies.

L'échec spécifique était de supposer que la physique fondamentale de la fission nucléaire se traduirait linéairement en électricité bon marché, sans tenir compte des coûts d'ingénierie, de sécurité, de réglementation et de gestion des déchets que la physique ne détermine pas.

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Le 1er janvier 1962, les Beatles ont auditionné pour Decca Records à Londres. L'exécutif A&R du label, Dick Rowe, a refusé de les signer, disant que « les groupes de guitare sont en train de disparaître » et que « les Beatles n'ont aucun avenir dans le show-business. » Decca a signé Brian Poole and the Tremeloes à la place.

L'évaluation de Rowe n'était pas entièrement sans fondement : le skiffle à base de guitare et le rock and roll déclinaient réellement en popularité commerciale au début de 1962, ayant atteint leur apogée à la fin des années 1950. Les Beatles eux-mêmes allaient connaître un développement significatif — la formation, l'écriture de chansons et le son qui définiraient la Beatlemania n'étaient pas encore entièrement formés lors de l'audition de Decca.

L'échec de la prédiction était de supposer que la trajectoire d'un genre déterminait la trajectoire de tout acte particulier en son sein, et de ne pas détecter les qualités spécifiques — écriture de chansons, chimie, charisme — qui feraient des Beatles non simplement des participants à un genre existant mais les créateurs d'un nouveau.

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Darryl Zanuck, chef de 20th Century Fox et l'un des plus puissants dirigeants de studio de l'histoire d'Hollywood, a prédit en 1946 que la télévision échouerait en tant que média de masse en six mois : « Les gens vont bientôt se lasser de regarder une boîte de contreplaqué tous les soirs. » Il aurait fait des prédictions similaires au début des années 1950 alors que l’audience télévisée augmentait.

Zanuck comprenait la qualité et la valeur de production du film théâtral et voyait que la télévision ne pouvait pas rivaliser. Il n’a pas envisagé la possibilité que la commodité — regarder des divertissements à la maison sans acheter de billet — soit une proposition de valeur qui pourrait rivaliser avec succès avec des valeurs de production plus élevées.

La commodité face à la qualité est une compétition que la commodité a remportée à plusieurs reprises tout au long de l'histoire des médias. L’échec de Zanuck à modéliser cela était l’échec.

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Robert Metcalfe — l'inventeur d'Ethernet et cofondateur de 3Com — a prédit dans une colonne InfoWorld de 1995 que l'internet « allait bientôt devenir spectaculairement supernova et s'effondrer de manière catastrophique en 1996 ». Sa préoccupation spécifique était que l'infrastructure de l'internet ne s'adaptait pas suffisamment pour faire face à la croissance explosive des utilisateurs.

Metcalfe a promis de ravaler ses paroles si la prédiction était fausse. Lors de la sixième conférence internationale sur le World Wide Web en 1997, il a mélangé sa colonne imprimée dans un smoothie et l'a bue.

La prédiction n'était pas techniquement ignorante — les préoccupations concernant l'évolutivité étaient réelles. L'échec était de supposer que la communauté d'ingénierie ne résoudrait pas les problèmes d'évolutivité à temps. En fait, à la fois l'utilisation et l'infrastructure ont rapidement augmenté, et l'infrastructure a suivi la demande.

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Clifford Stoll, un astronome respecté et pionnier de la cybersécurité, a publié un essai dans Newsweek en 1995 affirmant qu'Internet ne transformerait pas le commerce, l'éducation ou la vie quotidienne. Ses affirmations spécifiques : « aucune base de données en ligne ne remplacera votre journal quotidien », « aucun réseau informatique ne changera la façon dont le gouvernement fonctionne » et que les limitations d'Internet en tant que moyen commercial étaient fatales.

La compréhension technique de Stoll était authentique — il travaillait avec des ordinateurs en réseau depuis les années 1980. Son erreur était de raisonner à partir des limitations d'Internet en 1995 — vitesses de modem lentes, interfaces maladroites, contenu limité, aucune infrastructure de paiement sécurisée — pour en tirer des conclusions permanentes sur ce qu'Internet pourrait devenir.

Il évaluait une technologie dans son enfance du point de vue de son enfance, sans tenir compte du rythme auquel les facteurs limitants seraient résolus. Il l'a depuis reconnu avec bonne grâce.

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Lorsque Edwin Drake tentait de lever des fonds pour le premier puits de pétrole à Titusville, en Pennsylvanie, en 1859, il a rencontré un scepticisme quasi-universel de la part de la communauté financière. Une évaluation d'une firme bancaire de New York conseillait aux investisseurs : « Ne dépensez plus d'argent pour ce projet insensé. »

L'erreur spécifique résidait dans le raisonnement selon lequel les usages existants du pétrole — principalement comme combustible pour l'éclairage en concurrence avec l'huile de baleine — représentaient le plafond de sa valeur commerciale. Le moteur à combustion interne n'avait pas été inventé ; l'automobile était à des décennies ; l'industrie pétrochimique n'existait pas.

L'échec de la prédiction est l'échec de raisonner sur la valeur future d'une ressource entièrement à partir de ses usages actuels, sans modéliser la possibilité que de nouveaux usages puissent être découverts ou créés. En 50 ans, le pétrole était la marchandise la plus stratégiquement importante au monde.

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L'économiste de Yale Irving Fisher — l'un des économistes les plus distingués du début du XXe siècle, dont le travail sur les taux d'intérêt et la théorie monétaire reste fondamental — a annoncé en octobre 1929 que les prix des actions avaient « atteint ce qui ressemble à un plateau élevé permanent. » Il a fait cette prédiction environ trois semaines avant le krach du mardi noir qui a marqué le début de la Grande Dépression.

La prédiction de Fisher était basée sur une analyse réelle : les bénéfices des entreprises étaient solides, l'économie était en croissance, et la Réserve fédérale avait maintenu la stabilité monétaire. Son échec était de supposer que le niveau des prix du marché reflétait la valeur fondamentale sous-jacente plutôt que l'excès spéculatif.

Fisher a perdu la majeure partie de sa fortune personnelle dans le krach et a passé le reste de sa carrière à développer des modèles économiques pour expliquer ce qui s'était passé. Son travail post-krach sur la déflation par la dette est devenu fondamental, mais la prédiction est celle pour laquelle il est le plus connu.

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Herman Kahn — le stratège de la RAND Corporation et largement considéré comme l'un des penseurs les plus sérieux sur la stratégie nucléaire à l'époque de la guerre froide — a prédit tout au long des années 1960 qu'une guerre nucléaire entre les États-Unis et l'Union soviétique était très probable, voire inévitable. John von Neumann aurait déclaré dans les années 1950 que la guerre nucléaire était « absolument inévitable. »

La prédiction a échoué parce qu'elle modélisait des acteurs étatiques rationnels sans tenir pleinement compte des décisions spécifiques des dirigeants, des contraintes institutionnelles et des actes individuels de retenue — le refus de Vasili Arkhipov d'autoriser une torpille nucléaire, la décision de Stanislav Petrov de ne pas signaler une fausse alerte — qui ont empêché les scénarios suggérés par les modèles d'acteurs rationnels.

La résolution pacifique de la guerre froide n'était pas inévitable ; elle était le produit de décisions spécifiques prises par des personnes spécifiques à des moments spécifiques, que les modèles stratégiques ne capturent pas facilement.

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Tout au long des années 1950 et 1960, les magazines de science populaire prédisaient régulièrement que les jetpacks personnels seraient largement disponibles d'ici les années 1980 ou 2000. Les prévisions étaient illustrées par des œuvres d'art optimistes montrant des navetteurs arrivant aux bâtiments de bureaux par les airs, atterrissant sur les toits et dans les parkings.

Le problème d'ingénierie spécifique manqué de manière constante était le rapport carburant-temps de vol : les jetpacks pratiques pouvaient soutenir un vol pendant environ 20 à 30 secondes. Le problème n'était pas que la technologie des jetpacks n'avait pas évolué — elle l'a fait — mais que les exigences de densité énergétique pour un vol personnel soutenu sont vraiment difficiles.

Les prédictions ont également complètement manqué les défis réglementaires, de sécurité et de planification urbaine du vol personnel généralisé — gestion de l'espace aérien, bruit, risque de collision — qui existeraient indépendamment des défis d'ingénierie.

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Au tournant du 20e siècle, de nombreux observateurs accrédités prédisaient que l'automobile resterait une nouveauté de luxe et ne remplacerait jamais le cheval. Un éditorial de 1903 dans The Literary Digest soutenait que « la voiture sans cheval...ne sera jamais, bien sûr, d'un usage aussi courant que la bicyclette. » Le président de la Michigan Savings Bank conseillait à l'avocat d'Henry Ford $F de ne pas investir dans Ford Motor Company : « le cheval est là pour rester, mais l'automobile n'est qu'une nouveauté — une mode. »

L'erreur spécifique était de raisonner à partir de l'économie et des infrastructures de 1900 — routes construites pour les chevaux, villes conçues autour du transport basé sur les chevaux, disponibilité du carburant limitée aux centres urbains — pour arriver à des conclusions permanentes sur la viabilité de l'automobile.

La prédiction a échoué selon les mêmes termes que la plupart de cette liste : elle a correctement analysé les contraintes actuelles et incorrectement supposé que ces contraintes étaient permanentes plutôt que des problèmes de début de parcours qui seraient systématiquement résolus.

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La recherche de marché d'IBM $IBM en 1980 a prédit que le marché total adressable pour les ordinateurs personnels était d'environ 500 000 unités à l'échelle mondiale — une estimation qui a guidé leur décision d'entrer prudemment sur le marché des ordinateurs personnels. En cinq ans, IBM avait expédié des millions d'ordinateurs personnels et le marché croissait plus rapidement que leur estimation initiale par un facteur de centaines.

L'erreur d'IBM n'était pas dans la direction (ils ont correctement identifié que l'informatique personnelle serait significative) mais dans la magnitude. Leur recherche extrapolait à partir du marché existant de l'informatique d'affaires — en demandant aux clients d'affaires s'ils achèteraient un ordinateur personnel — sans modéliser le marché de consommation qui émergerait, les usages domestiques qui se développeraient, ou comment des prix plus bas créeraient une demande inexistante à des prix plus élevés.

La leçon spécifique : la recherche de marché parmi les clients actuels d'un produit existant sous-estime systématiquement la demande pour un nouveau produit servant des clients différents à des fins différentes à des prix différents.

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Le succès du programme Apollo a généré des prévisions répandues selon lesquelles la colonisation humaine de Mars suivrait dans les décennies suivantes. Wernher von Braun a publié des plans en 1969 pour une mission sur Mars d'ici 1982. Les documents de planification de la NASA ont esquissé un atterrissage sur Mars d'ici le milieu des années 1980.

Aucune de ces prévisions n'a pris en compte de manière adéquate les conditions politiques qui ont financé le programme Apollo — en particulier la course spatiale de la guerre froide avec l'Union soviétique, qui a fourni la volonté politique de soutenir les dépenses énormes. Une fois que les États-Unis avaient battu l'Union soviétique sur la Lune, la justification géopolitique pour maintenir les dépenses nécessaires pour Mars a disparu.

Les prévisions ont également sous-estimé les défis techniques spécifiques de Mars — l'exposition aux radiations pendant le transit, l'entrée et l'atterrissage sur une planète avec une atmosphère mince mais significative, les besoins en support de vie pour une mission de plusieurs années — qui rendent Mars significativement plus difficile que la Lune de manières non entièrement caractérisées dans les années 1960.

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La montée des lecteurs ebook et du contenu numérique a généré des prédictions répétées tout au long des années 2000 et 2010 selon lesquelles le livre imprimé était en train de mourir. Nicholas Negroponte a prédit en 2010 que les livres physiques seraient morts dans les cinq ans. Les éditeurs et les libraires ont vécu une véritable perturbation ; Borders a fait faillite en 2011.

La prédiction ne s'est pas réalisée. Les ventes de livres physiques se sont stabilisées et ont partiellement récupéré au cours des années 2010. Vers le milieu des années 2020, les livres imprimés restaient le format dominant des ventes de livres dans chaque grand marché, les ebooks plafonnant à environ 20 à 30 % du marché au lieu de continuer à croître.

L'échec était l'extrapolation directe d'une tendance qui s'est avérée être en courbe en S. Les avantages spécifiques des livres physiques — l'expérience de lecture, l'absence de fatigue d'écran, la fonction de cadeau, l'absence de batterie et de mises à jour logicielles — se sont révélés être des préférences durables pour une proportion significative de lecteurs.

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Le Printemps arabe a généré des prédictions selon lesquelles les médias sociaux avaient modifié de manière permanente l'équilibre des pouvoirs entre les États autoritaires et leurs citoyens. Les commentateurs ont soutenu que l'action collective rendue possible par les médias sociaux ne pouvait pas être contenue par la censure autoritaire.

La prédiction n'était pas entièrement fausse — les médias sociaux ont effectivement permis une mobilisation politique significative dans certaines circonstances — mais elle s'est trompée sur la permanence et la direction. Les gouvernements autoritaires se sont révélés capables de s'adapter plus rapidement que ne l'avaient anticipé les prédictions optimistes : par la surveillance de l'activité sur les médias sociaux, la poursuite des utilisateurs pour leurs discours en ligne, le déploiement de réseaux de bots pour la désinformation et les coupures d'Internet en période de crise politique.

Vers le milieu des années 2020, les effets des médias sociaux sur les systèmes politiques étaient évalués comme plus susceptibles de déstabiliser les démocraties — par la désinformation, la polarisation et l'amplification des voix extrêmes — que les régimes autoritaires, qui avaient appris à exploiter les mêmes outils qui les avaient initialement menacés.

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Lorsque la COVID-19 a forcé l'adoption massive du télétravail en mars 2020, l'attente générale parmi les managers, économistes et chercheurs en organisation — basée sur des recherches pré-pandémiques montrant que les télétravailleurs étaient moins productifs sur certaines mesures — était que la productivité chuterait considérablement.

Les données sur la productivité qui ont émergé étaient plus mitigées que la prédiction pessimiste. Plusieurs grandes études ont montré que la productivité des travailleurs du savoir était maintenue ou améliorée pendant le télétravail ; d'autres ont trouvé des déclins dans le travail collaboratif ou créatif spécifique. Le résultat le plus cohérent était que l'effet du télétravail sur la productivité variait énormément selon le type de rôle, les circonstances individuelles et la culture organisationnelle.

L'échec de la prédiction était de traiter le "télétravail" comme une intervention uniforme avec un effet moyen prévisible, alors qu'il s'agissait d'un ensemble hétérogène de conditions dont les effets variaient énormément selon le contexte.

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Elon Musk a prédit en 2015 que les voitures entièrement autonomes seraient disponibles pour les consommateurs dans les deux ans. Il a répété des prédictions similaires chaque année durant la décennie suivante, plaçant constamment la capacité de "conduite entièrement autonome" à environ un à deux ans. En 2026, les véhicules véritablement autonomes capables de fonctionner sans supervision humaine dans toutes les conditions n'ont pas atteint le déploiement commercial prédit des années plus tôt.

L'échec de la prédiction reflète le problème du "dernier kilomètre" : une technologie atteint 90% d'un seuil de capacité relativement rapidement puis passe un temps inattendu sur les 10% restants. Gérer les cas extrêmes, les conditions routières inhabituelles et la longue traîne de scénarios qui n'apparaissent pas dans les données d'entraînement s'est avéré significativement plus difficile que les premiers 90% de capacité.

La prédiction a également sous-estimé les délais réglementaires : le déploiement de véhicules autonomes n'est pas seulement un problème technique mais aussi un problème réglementaire et de responsabilité, et le rythme de développement du cadre réglementaire a constamment été en deçà du rythme du développement technique.

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La voiture volante est « à 10 ans près » depuis environ 80 ans. Des prévisions de disponibilité commerciale imminente de voitures volantes sont apparues dans les années 1940, les années 1950, les années 1970, les années 1990 et à plusieurs reprises au cours des années 2010, lorsque la catégorie des avions à décollage et atterrissage verticaux électriques (eVTOL) a ravivé la prédiction. À partir de 2026, des services de taxi aérien commercial existent dans des déploiements pilotes limités dans un petit nombre de villes, mais n'ont pas atteint l'échelle prévue par aucune décennie.

La prédiction de la voiture volante se distingue des autres prédictions échouées de cette liste par sa persistance : contrairement aux prédictions faites une fois puis oubliées, la prédiction de la voiture volante est refaite par chaque nouvelle génération d'ingénieurs et d'entrepreneurs qui croient que cette fois-ci, les obstacles techniques et réglementaires tomberont. La prédiction a survécu à huit décennies d'erreurs car chaque itération de la technologie est vraiment différente de la précédente, même si la contrainte principale — la difficulté de rendre le vol personnel sûr, silencieux, bon marché et pratique pour une adoption de masse — s'est avérée durable à travers chacune d'elles.