Les millions de joueurs de Pokémon Go ont construit l'un des ensembles de données visuelles les plus riches au monde, alimentant désormais l'IA, les robots de livraison et même la technologie des drones militaires.
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Anusak Laowilas/NurPhoto via Getty Images
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Quelques jours après le lancement de Pokémon Go, il y a dix ans, le 7 juillet, des millions de personnes parcouraient les parcs et trottoirs, téléphones levés, chassant des créatures numériques superposées au monde physique. L'action de Nintendo a doublé. Les mèmes se sont multipliés (vous vous souvenez Pokémon Go aux urnes?). Des piétons sont tombés de falaises en jouant au jeu.
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Puis, aussi soudainement qu'il était arrivé, la frénésie s'est calmée. À la mi-septembre 2016, le jeu avait déjà perdu environ quatre cinquièmes de ses joueurs américains. Les médias ont jugé que Pokémon Go était un feu de paille, comme tant d'autres applications avant lui.
Mais les utilisateurs dévoués n'ont jamais abandonné. Ces fans de Pokémon ont aidé à constituer un ensemble de données qui s'est avéré être exactement ce dont l'industrie de l'IA avait désespérément besoin en 2026.
À partir de 2021, les joueurs pouvaient choisir de scanner des emplacements réels avec les caméras de leur téléphone, téléchargeant des images étiquetées de devantures de magasins, de places publiques, de parcs et de gares en échange d'avantages dans le jeu. En 2024, Niantic prétendait ingérer environ un million de nouveaux scans par semaine.
Ce qu'ils ont accumulé aurait coûté une fortune à construire autrement. Les images satellites regardent droit vers le bas et manquent ce qui se passe au niveau de la rue. La photographie au niveau de la rue capture un seul moment depuis une voiture en mouvement. Mais ces milliards d'images étaient de lieux spécifiques prises sous plusieurs angles, à différents moments de la journée, saisons et conditions météorologiques, par des personnes qui étaient immobiles et capturaient soigneusement les données.
En mai dernier, Niantic a vendu ses jeux, dont Pokémon Go, à Scopely, un éditeur mobile majoritairement détenu par le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite, pour 3,5 milliards de dollars. Niantic a conservé les données et les modèles d'IA formés dessus, les transformant en une nouvelle entreprise appelée Niantic Spatial.
La nouvelle entreprise premier produit public est un système de positionnement visuel qui peut localiser un endroit à quelques centimètres près en utilisant seulement quelques images de bâtiments voisins. Le timing est de bon augure. Le monde de l'IA est devenu obsédé par les modèles du monde, la technologie que certains croient être le prochain saut dans l'intelligence des machines. Les modèles du monde nécessitent des systèmes qui comprennent l'espace physique, pas seulement le langage.
La société a annoncé un partenariat avec Coco Robotics, qui exploite environ un millier de robots de livraison du dernier kilomètre dans des villes américaines et européennes, pour aider les machines à naviguer dans les environnements urbains où le GPS échoue régulièrement. Les blocs de ville denses font rebondir les signaux satellites sur les bâtiments, créant des erreurs de positionnement de cinquante mètres ou plus.
Le modèle de Niantic Spatial, entraîné sur des milliards d'images prises par les joueurs de Pokémon Go à des endroits spécifiques et bien documentés au fil des ans, contourne ces problèmes et peut localiser un robot avec suffisamment de précision pour garantir qu'il s'arrête exactement à la bonne porte.
Un ensemble de données aussi précis et vaste n'allait jamais rester dans le secteur des robots de livraison très longtemps. Et l'armée américaine n'a jamais eu beaucoup de mal à trouver des utilisations pour une technologie qui fonctionne.
Les mignons Pokémon ne sont pas différents. En décembre, Niantic Spatial a annoncé un partenariat avec Vantor, une entreprise qui construit des logiciels de détection spatiale pour drones, y compris ceux militaires axés sur la navigation dans des environnements où le GPS est indisponible, comme les zones de conflit actif.
La même capacité qui permet à un robot de s'arrêter exactement à la bonne porte se traduit assez facilement par un drone localisant exactement la bonne cible. Vantor a annoncé un contrat avec l'armée américaine d'une valeur pouvant atteindre 217 millions de dollars plus tôt cette année, ce qui suggère que l'armée trouve cette possibilité assez convaincante.
Il y a d'autres questions qui valent également la peine d'être posées. Lorsque Niantic a vendu les jeux à Scopely l'année dernière, cette vente incluait le dispositif en cours de collecte de données de localisation et de mouvement de plus de 100 millions de joueurs mensuels, désormais sous la propriété majoritaire du Fonds d'investissement public d'Arabie Saoudite. Le royaume a une histoire bien documentée d'utilisation de l'infrastructure de surveillance contre les journalistes, les activistes et les dissidents.
C'est un schéma que la dernière décennie de technologie grand public a rendu familier, sinon exactement confortable. Lorsque les gens interagissent avec des logiciels gratuits, ils participent à un exercice de collecte de données dont les utilisations en aval ne peuvent être anticipées ou contrôlées. Les conditions d'utilisation indiquaient que les scans pouvaient être utilisés pour améliorer le jeu et la cartographie. Ils ne disaient rien sur les drones. Si cela peut arriver à Pokémon, cela peut arriver à n'importe quoi.
