Des ruines mayas de Tulum surplombant le sable blanc des Caraïbes à une île sans voitures du Yucatán où les flamants se promènent dans le lagon environnant.
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Le littoral du Mexique s'étend sur plus de 15 000 kilomètres à travers deux océans, le Pacifique à l'ouest et la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique à l'est, et la variété entre eux est plus dramatique que ce que le label national suggère. Le côté caribéen, de Cancún au sud à travers la Riviera Maya jusqu'à Tulum, offre la clarté turquoise et le sable blanc qui définissent l'image internationale de la plage mexicaine, avec un système récifal qui permet la plongée avec tuba et la plongée avec une richesse biologique spécifique aux eaux chaudes et peu profondes des Caraïbes. La côte pacifique produit quelque chose de différent : de plus grosses vagues, des falaises plus spectaculaires, des villages de pêcheurs dont les économies n'ont pas encore été entièrement converties au tourisme, et une qualité de lumière au coucher du soleil sur l'océan ouvert que les côtes orientées vers l'est des Caraïbes ne peuvent pas offrir. Choisir entre les deux côtes est en soi une décision de voyage significative, et les plages de cette liste reflètent les deux.
La question de la foule traverse tout récit honnête des plages les plus célèbres du Mexique. Cancún, Playa del Carmen et Cozumel comptent parmi les destinations de plage les plus visitées au monde, ce qui signifie que les plages autour d'elles absorbent une densité de visiteurs que les alternatives moins promues n'ont pas. Les plages qui surpassent constamment leurs voisines plus célèbres, Zihuatanejo sur Acapulco, Sayulita sur Puerto Vallarta, Isla Holbox sur Cancún, le font en offrant les mêmes qualités fondamentales de sable, d'eau et de soleil dans un contexte que le tourisme n'a pas encore entièrement industrialisé. La fenêtre dans laquelle ces qualités restent disponibles à chaque destination a historiquement été brève, et le voyageur de plage qui en trouve une avant que les foules n'arrivent a trouvé quelque chose qui vaut la peine d'être protégé.
Les 10 plages ci-dessous apparaissent dans U.S. News and World Report, classées selon un système de notation qui intègre les votes des utilisateurs et des facteurs incluant le paysage, la clarté de l'eau, le niveau de foule et les commodités à proximité.
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Zihuatanejo se trouve sur la côte pacifique du Mexique à environ 240 kilomètres au nord-ouest d'Acapulco, et la qualité qui le distingue des stations balnéaires qui se sont développées le long de la même côte est sa résistance délibérée à la commercialisation, une résistance que l'échelle de la ville et la culture locale ont maintenue. Les rues pavées et le port de pêche donnent à Zihuatanejo un caractère spécifique à une communauté côtière pacifique en activité, et les plages répartissent la population de visiteurs sur suffisamment d'options distinctes pour que la densité de la foule sur chaque portion reste gérable.
Playa La Ropa, bordée de palmiers sur une longue courbe de baie orientée au sud, est la plus populaire des plages de la ville et celle dont les conditions de baignade, les restaurants de plage et l'attrait visuel en font l'arrêt approprié. L'eau calme à l'intérieur de la baie offre aux nageurs un profil de sécurité fiable, et les palmiers donnent à la plage son caractère visuel spécifique, l'ombre qu'ils fournissent en fin d'après-midi prolongeant la journée de plage utilisable au-delà de la chaleur de midi. Playa Manzanillo, nommée d'après les arbres qui encadrent son rivage, est la plage désignée pour le snorkeling, avec un récif accessible depuis le sable qui sert de point d'accès principal au programme sous-marin.
Playa Las Gatas, accessible par un court trajet en taxi nautique depuis le quai plutôt que par la route, offre aux visiteurs l'option la plus isolée. L'eau calme et protégée créée par les promontoires rocheux de la plage en fait un environnement idéal pour la baignade en famille, et le regroupement de petits restaurants à l'arrière de la plage offre une option de restauration l'après-midi spécifique à cet endroit. La logistique du taxi nautique fait partie de l'expérience de Playa Las Gatas : la courte traversée sépare la plage de la ville, renforçant le sentiment d'être arrivé dans un endroit tranquille. La traversée offre également au visiteur une vue de la baie depuis l'eau qu'une perspective depuis la terre ne peut offrir, et les bateaux de pêche ancrés au milieu de la baie confèrent à la scène une qualité de port de travail spécifique au caractère de Zihuatanejo.
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Isla Holbox se trouve à la pointe nord-est de la péninsule du Yucatan, séparée du continent par un lagon peu profond et accessible uniquement par ferry depuis la ville de Chiquila. L'absence de voitures n'est pas une qualité accessoire mais la condition définissant le caractère de l'île : les rues sont de sable, les modes de transport sont des voiturettes de golf ou des vélos, et le rythme imposé par l'environnement sans voitures confère à la visite une qualité spécifique de décompression qui arrive plus rapidement que dans les destinations où le bruit de la route et le trafic sont présents. Le contraste avec Cancun, à moins de deux heures par route et ferry, est total.
Playa Punta Cocos, du côté ouest de l'île près du centre-ville de Holbox, fait face au coucher de soleil sur le golfe du Mexique et s'est forgé une réputation pour la qualité de sa lumière du soir, attirant les visiteurs spécifiquement à la fin de l'après-midi. Les possibilités d'observation des oiseaux et de pêche que le lagon environnant et les eaux peu profondes du golfe rendent disponibles confèrent à la plage une dimension d'histoire naturelle spécifique à cet écosystème : l'eau peu profonde, chaude et riche en nutriments abrite une population de flamants roses visible depuis la côte nord de l'île et une zone d'alimentation des requins-baleines accessible en bateau de juin à septembre.
Punta Mosquito, un banc de sable accessible par une marche le long de la côte nord à marée basse, offre l'expérience de plage la plus éloignée d'Isla Holbox : son eau peu profonde et ses vues panoramiques sur le lagon font de la marche de l'après-midi une destination dont la simplicité physique fait du cadre naturel environnant le but entier d'être là. La culture d'hébergement de l'île, dominée par de petits hôtels de charme et posadas dont l'échelle reflète la philosophie sans voitures, confère aux hébergements une qualité personnelle que le format hôtel de villégiature ne fait pas. La scène gastronomique de l'île, centrée sur les restaurants de la place principale et les stands de ceviche et de fruits de mer du front de mer, donne à la soirée une atmosphère sociale discrète appropriée à une destination dont la qualité principale est l'absence de l'infrastructure commerciale que le continent voisin a développée à grande échelle.
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Isla Mujeres se trouve à cinq miles au large de Cancun, accessible par ferry en 20 minutes, et la courte traversée produit un décalage d'expérience disproportionné : des tours de villégiature et de la bande de discothèques de la zone hôtelière de Cancun à une île dont le rythme en voiturette de golf, les restaurants locaux et l'échelle humaine confèrent à la journée de plage un caractère que le continent ne fournit pas. L'île constitue une excellente excursion d'une journée et un séjour de deux ou trois jours gratifiant pour les voyageurs dont l'itinéraire au Mexique permet une courte escapade insulaire.
Playa Norte, à la pointe nord de l'île, est constamment classée parmi les meilleures plages du Mexique et la version la plus concentrée de ce qu'Isla Mujeres offre : sable blanc éclatant, eau caribéenne peu profonde et calme dont la couleur turquoise est spécifique à la géologie de récif calcaire de cette partie de la côte du Yucatan, bars de plage et l'atmosphère sociale détendue d'une plage que la population résidente de l'île utilise autant que les visiteurs. Les locations de chaises et de parasols fournissent l'installation pratique pour la journée de plage, et les bars donnent à l'après-midi sa convivialité sans l'énergie commerciale bruyante de la zone hôtelière de Cancun.
Le parc naturel de récifs Garrafon, à l'extrémité sud de l'île, donne à la visite sa dimension plongée et snorkeling : le récif corallien accessible depuis l'entrée du parc abrite la densité de poissons propre à un récif caribéen sain, et la situation du parc à la confluence de la mer des Caraïbes et du golfe du Mexique confère au courant sous-marin une énergie particulière que les snorkeleurs expérimentés trouvent particulièrement engageante. Playa Centro offre à la partie centrale de l'île une alternative plus calme à la fois à la plage nord et au parc de récifs, et sa position près des restaurants et boutiques de la ville en fait la base logique pour le visiteur qui souhaite du temps de plage intégré à la vie commerciale de l'île. La culture de location de voiturettes de golf qui définit le transport à Isla Mujeres fournit le véhicule logistique pour l'itinéraire de plage : une après-midi de location couvre Playa Norte, la ville, Garrafon et le point de vue du phare sud, sans les distances de marche que le vélo ou la marche nécessiteraient.
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Cozumel est une île au large de Playa del Carmen dont l'attrait pour le plongeur et le snorkeleur en visite est plus fort que toute autre destination au Mexique. Le récif mésoaméricain, le deuxième plus grand système de récifs coralliens au monde, longe la côte ouest de Cozumel avec une clarté et une densité biologique que les forts courants du canal de Cozumel maintiennent en rinçant continuellement l'eau. La visibilité dépasse fréquemment 30 mètres, et les formations coralliennes, bien qu'affectées par des événements de blanchissement passés, soutiennent une diversité de poissons que les récifs plus abrités et moins circulés de la côte continentale ne peuvent égaler.
Playa El Cielo et Playa Palancar offrent aux visiteurs de plage et de snorkeling leurs destinations les plus productives : El Cielo, accessible par excursion en bateau, est ainsi nommée pour l'abondance d'étoiles de mer visibles dans le fond sableux peu profond, et Palancar offre aux snorkeleurs un accès de surface au récif extérieur. Le format d'excursion en bateau que la plupart des visiteurs utilisent pour atteindre ces plages donne à l'expérience une qualité particulière en mer. Arriver par l'eau sur une plage sans accès routier confère aux spots de snorkeling les plus productifs de Cozumel une éloignement que la plage tout compris Paradise Beach, populaire auprès des familles pour ses eaux calmes et ses commodités, n'a pas.
La question de la foule est le défi pratique que toute visite à Cozumel doit relever. L'île reçoit un trafic de navires de croisière à un volume qui dépose des milliers de visiteurs d'un jour sur les plages et dans les centres de plongée simultanément pendant la haute saison, et la fenêtre de décembre à février concentre ce trafic à sa densité la plus élevée. Visiter au printemps ou au début de l'été offre aux récifs des conditions plus calmes et aux plages plus d'espace sans sacrifier la clarté de l'eau qui rend Cozumel particulièrement digne d'intérêt. La ville de San Miguel, la seule installation sur Cozumel, offre à l'après-midi sans plongée une promenade en bord de mer, une scène gastronomique locale et les boutiques de tequila et d'artisanat que l'économie des croisières a concentrées dans les rues les plus proches du quai, mais dont la qualité s'étend aux rues latérales où les restaurants locaux opèrent sans la proximité des boutiques de souvenirs.
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L'avantage spécifique de Tulum par rapport à toutes les autres plages de la péninsule du Yucatán est architectural : Playa Ruinas se trouve directement en dessous du site archéologique de Tulum, et les ruines mayas au sommet de la falaise combinées au sable blanc et à l'eau turquoise en dessous offrent à la plage un cadre visuel qu'aucune autre destination au Mexique ne réplique. Les ruines au-dessus de la plage ne sont pas un décor incidentel mais un élément structurellement présent de la vue depuis le sable, et la qualité de la lumière du matin et de fin d'après-midi sur les murs en calcaire donne à la visite un attrait photographique spécifique qui explique pourquoi Tulum est devenue l'une des images de plage les plus largement partagées dans la photographie de voyage contemporaine.
Arriver à Playa Ruinas tôt le matin offre à la plage sa version la plus utilisable : les foules qui arrivent en milieu de journée, attirées à la fois par le site archéologique et l'accès à la plage, sont plus rares dans les deux premières heures après l'ouverture, et la lumière sur les ruines à cette heure est également à son plus dramatique. L'option de l'après-midi offre un soulagement similaire des foules une fois que les groupes de visites organisées ont parcouru le site au-dessus. La plage elle-même est étroite et sujette à l'accumulation d'algues à certaines périodes de l'année, ce qui est la principale complication pratique pour les visiteurs qui privilégient les conditions de baignade par rapport au cadre visuel.
Playa Paraíso, à une courte distance le long de la côte, offre à la visite de la plage de Tulum son tronçon de sable le plus conventionnellement excellent : large, propre, et bordé de clubs de plage dont l'infrastructure de location de chaises et de parasols offre une installation confortable pour l'après-midi. Le format de club de plage que la côte de Tulum a développé, combinant service de restauration, chaises longues et musique occasionnelle pour une expérience de plage de jour, est spécifique à ce tronçon de la Riviera Maya et ajoute une dimension sociale à la visite de Tulum que l'expérience plus solitaire du site archéologique n'offre pas. Les cénotes que produit la géologie calcaire de la région de Tulum, accessibles à une courte distance en voiture de la côte, donnent à la visite une dimension sous-marine au-delà de la plage, dont la plongée en grotte en eau douce est parmi les plus extraordinaires au monde.
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Sayulita est située à 25 miles au nord-ouest de Puerto Vallarta, suffisamment éloignée de la zone de villégiature pour conserver un caractère indépendant et assez proche de l'aéroport pour rester pratiquement accessible sans un engagement de voyage significatif. L'identité de la ville a été façonnée par la culture du surf qui est arrivée il y a plusieurs décennies et est restée : la plage, les restaurants et boutiques de la ville, et la vie sociale qui s'organise autour des deux donnent à Sayulita une atmosphère spécifique de ville de plage du Pacifique que les développements de villégiature de Puerto Vallarta n'ont pas reproduite dans les mêmes termes.
Playa Sayulita, la plage principale de la ville, est le point de départ le plus productif pour les surfeurs débutants et intermédiaires, avec plusieurs écoles de surf sur le sable offrant des leçons, donnant aux visiteurs pour la première fois accès à la vague sans les barrières d'équipement et de connaissance que l'apprentissage du surf en toute indépendance impose. La vague à Sayulita est constante et indulgente selon les normes du Pacifique, ce qui lui donne sa réputation de plage d'apprentissage tout en fournissant suffisamment d'énergie pour que les surfeurs intermédiaires aient une session rentable. Les surfeurs expérimentés se déplacent plus loin vers des spots que la proximité de la ville avec le système de houle du Pacifique rend accessibles en un court trajet en voiture.
San Pancho, une ville plus petite à quelques miles au nord de Sayulita, offre au surfeur qui veut plus de vagues et moins de foule une alternative productive, et Playa de los Muertos offre au non-surfeur une plage pour nager avec des conditions plus calmes et le spectacle des gens que produit le mélange de visiteurs locaux et internationaux de la ville. La ville elle-même, avec ses boutiques colorées, sa cuisine de rue et sa scène de restaurants le soir, donne à Sayulita un caractère au-delà de la plage qui rend la visite intéressante les jours où la houle est plate. La saison d'observation des baleines au large de la côte de Nayarit, qui va de décembre à mars, offre aux visiteurs d'hiver et de début de printemps un programme de faune que la saison estivale de surf remplace par un attrait naturel différent mais équivalent. Les tacos de camarón de la ville, des tacos aux crevettes des stands et restaurants en bord de mer, donnent au programme alimentaire son expression la plus spécifiquement locale et sa justification la plus directe pour s'attarder au-delà de l'heure de la plage.
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Cancun est la destination balnéaire la plus visitée au Mexique et l'une des plus visitées au monde, et l'argument pratique en sa faveur est exactement ce que la conversation de voyage plus sophistiquée a tendance à rejeter : une infrastructure de villégiature complète, des vols directs depuis la plupart des villes nord-américaines, et des plages qui offrent le sable blanc poudré et l'eau cristalline des Caraïbes que la destination a toujours promis. Pour le voyageur dont la priorité est des vacances à la plage avec une complexité logistique minimale, Cancun offre la concentration la plus dense de ce produit au Mexique.
Playa Tortugas, une des plages publiques le long de la zone hôtelière, offre aux visiteurs une expérience de plage en dehors de la propriété du complexe sans les frais des clubs de plage privés, et son surf calme et son sable propre fournissent une base fiable pour les familles et les visiteurs axés sur les activités. Playa Delfines, à l'extrémité sud de la zone hôtelière, où la densité commerciale de la zone s'amenuise, est la plage qui attire constamment les visiteurs cherchant plus d'espace : la plage plus large, les vendeurs moins nombreux, et les vues sur les Caraïbes ouvertes donnent à Delfines une qualité que les plages plus fréquentées du nord de la zone hôtelière ne fournissent pas. Les sites de plongée sur récif accessibles en bateau depuis la côte de Cancun donnent au programme sous-marin une qualité caribéenne que la baignade sur les plages de la zone hôtelière ne peut capturer.
L'infrastructure de restaurants, de shopping et de vie nocturne que Cancún a construite autour de ses plages donne aux heures non-plage leur propre programme, et l'accès par ferry à Isla Mujeres et l'accès routier aux sites archéologiques de la Riviera Maya donnent au séjour à Cancún une gamme d'excursions d'une journée que le format de station balnéaire de destination uniquement exclut. Les cenotes de la Zona Hotelera, accessibles à plusieurs points le long de la zone hôtelière, offrent une baignade en eau douce à distance de marche des plages de la station et ajoutent une caractéristique naturelle distinctement yucatèque à une destination dont l'attrait principal est l'eau salée des Caraïbes. Les faiblesses de Cancún sont bien documentées : la foule, la commercialisation, le bruit. Elles sont réelles. Mais en tant que plateforme d'accès à la plage des Caraïbes avec une infrastructure complète de services, elle n'a pas d'équivalent au Mexique.
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Puerto Ángel est un village de pêcheurs sur la côte pacifique de Oaxaca dont le caractère reflète ce que Zihuatanejo et Sayulita étaient avant leurs découvertes respectives : un petit port en activité avec des plages dont la qualité n'a pas encore attiré le développement commercial que les plages de qualité tendent à générer une fois que les médias de voyage les localisent. Les falaises abruptes qui encadrent la ville lui donnent un cadre physique spectaculaire, et la houle du Pacifique, l'activité des bateaux de pêche et l'absence d'hôtels de villégiature donnent à la visite de la plage une texture que les destinations polies ne peuvent pas reproduire.
Playa Principal, la plage principale de la ville près du port, se trouve à distance de marche des restaurants et bars locaux qui bordent les rues adjacentes. La proximité avec la vie commerciale de la ville est la principale complication pratique : la plage reçoit du passage piétonnier et occasionnellement des problèmes de propreté qu'une étendue plus isolée n'aurait pas. Playa La Boquilla, à quelques pas de Playa Principal, offre aux plongeurs en apnée une alternative productive, avec son fond rocheux et son terrain sous-marin soutenant une densité de vie marine plus élevée que la plage principale.
Playa Zipolite, à quelques kilomètres à l'ouest de Puerto Ángel, offre à la destination son étendue de sable la plus connue : une longue plage du Pacifique célèbre pour sa culture nudiste, son remorqueur fort, et sa réputation de longue date parmi le type de voyageurs qui recherchent des endroits que la plupart des touristes évitent. Le remorqueur est un véritable danger physique qui nécessite une prise de conscience, et la culture sociale spécifique de la plage vaut la peine d'être recherchée avant l'arrivée. Pour le visiteur qui trouve le rythme et le caractère de Puerto Ángel attrayants, Zipolite offre l'option de plage d'excursion d'une journée la plus mémorable et la plus distinctement oaxaque. La culture culinaire oaxaque que les restaurants de la ville expriment, s'inspirant des traditions de mole et de tlayuda des vallées intérieures aux côtés des fruits de mer spécifiques à la côte, donne au repas à Puerto Ángel une profondeur culinaire que les restaurants de ville balnéaire dans les destinations plus développées pour les touristes ont tendance à aplatir dans la même formule de tacos de poisson et de quesadilla. Un caldo de camarón d'un restaurant local au port donne au programme alimentaire de la côte pacifique sa forme la plus immédiate et la plus locale.
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Les plages les plus exceptionnelles de Puerto Vallarta ne sont pas accessibles par la route, ce qui est la qualité spécifique qui donne à la destination son avantage sur les stations balnéaires dont les plages sont entièrement cartographiées et maximisées. Les montagnes de la Sierra Madre qui arrivent à la côte au sud de la ville forcent une géographie dans laquelle l'accès à la plage nécessite soit une promenade en bateau, soit une randonnée, limitant la population de visiteurs à ceux qui sont prêts à faire l'effort et donnant aux plages elles-mêmes une isolation que l'effort maintient activement.
Playa Colomitos, accessible après une randonnée de 40 minutes depuis Boca de Tomatlán ou une courte balade en bateau, est répertoriée comme la plus petite plage du Mexique, un étroit croissant de sable et de roche sous la colline couverte de jungle dont l'intimité et l'isolement donnent à la visite la qualité spécifique d'avoir trouvé quelque chose que la plupart des visiteurs n'atteignent pas. La randonnée à travers la jungle côtière pour y parvenir vaut à elle seule le voyage, et la récompense d'une plage vide ou presque vide à la fin donne à l'effort un retour simple. Playa Las Gemelas, à proximité sur le même tronçon de côte, offre aux visiteurs de tours en bateau une deuxième option, avec de l'eau turquoise et du sable doux qui lui donnent l'attrait de plage conventionnel que Colomitos échange pour l'isolement.
Playa Camarones, dans les limites de la ville de Puerto Vallarta et accessible par route et bus urbain, offre une plage pratique avec une infrastructure de sports nautiques, y compris le kayak, le parachute ascensionnel et le jet ski, qui rend la journée de plage active aussi complète que possible sans la logistique de bateau requise par les plages du sud. La promenade Malecón de la ville, longeant la baie au nord de Camarones, donne à la soirée post-plage son option la plus animée : restaurants, artistes de rue et l'énergie spécifique d'une ville balnéaire mexicaine dont la vie locale et l'infrastructure touristique ont atteint un équilibre productif. La collection de sculptures du Malecón, installée le long du front de mer au cours des deux dernières décennies, ajoute un programme culturel spécifique à Puerto Vallarta et fait de la promenade plus qu'une bande commerciale entre les restaurants.
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Playa del Carmen a évolué du petit et calme village côtier qu'il était autrefois pour devenir la destination de plage la plus développée commercialement de la Riviera Maya après Cancun, et cette évolution a produit une scène de plage dont l'énergie et l'infrastructure lui donnent un attrait spécifique pour les voyageurs qui veulent l'expérience complète de la plage des Caraïbes avec plus de vie de rue et moins d'isolement de complexe que ne le fournit la zone hôtelière de Cancun. Le couloir piétonnier de la Cinquième Avenue, qui court parallèlement à la plage, donne à la ville son épine dorsale commerciale, et les clubs de plage qui bordent le rivage donnent à la journée à la plage un format social spécifique à la version de Playa del Carmen de la culture de plage mexicaine.
Playa Mamitas est l'expression la plus concentrée de la zone des clubs de plage : bruyante, bien équipée, visuellement frappante et calibrée pour le voyageur qui veut l'expérience complète de boire toute la journée sur la plage avec suffisamment de programmation DJ et d'énergie de foule pour se qualifier d'événement. La qualité de l'eau des Caraïbes et le sable sous cette infrastructure sociale restent véritablement excellents, comme en témoigne la popularité de la plage. Les voyageurs qui trouvent le format de club de plage écrasant ont de meilleures alternatives à portée de main.
Playa Punta Esmeralda, au nord du centre-ville, offre l'option la plus calme dans sa meilleure version de Playa del Carmen : une plage avec un cénote d'eau douce visible sous le sable à marée basse, donnant à la baignade une caractéristique géologique spécifique que les plages de complexe n'ont pas, et avec un niveau de foule qui reflète sa position légèrement en dehors de la principale zone touristique. Playa Xpu-Ha et Playa Paamul, le long de la côte au sud, offrent une excursion d'une journée vers une version encore plus calme de la plage de la Riviera Maya, avec l'accessibilité au récif corallien et la qualité du sable blanc de la région, sans l'infrastructure commerciale concentrée dans la ville de Playa del Carmen. Le ferry de la ville vers Cozumel, partant du quai à l'extrémité sud de la Cinquième Avenue, offre à Playa del Carmen son option d'excursion la plus productive et donne à la plongée de Cozumel une base pratique sur le continent pour les voyageurs qui veulent l'atmosphère de ville balnéaire de Playa del Carmen en plus de l'accès au récif de l'île.