Les États-Unis consomment massivement des médicaments génériques bon marché fabriqués à l'étranger — plus que tout autre pays.
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Les droits de douane sur les produits pharmaceutiques importés aux États-Unis entraîneront des pénuries et des prix plus élevés pour les patients, avertissent les experts.
Lors d'un Cabinet rencontre la semaine dernière, le président Donald Trump a déclaré qu'un tarif pharmaceutique allant jusqu'à 200 % arrive « très bientôt ». Les actions des fabricants de médicaments étrangers n'ont cependant guère vacillé, ce qui suggère que les investisseurs sont désormais immunisés contre les menaces du président.
Pourtant, même si les tarifs n'atteignaient pas 200 %, ils pourraient encore provoquer des ravages dans la chaîne d'approvisionnement, avertissent les experts, les patients, les assureurs et le gouvernement étant tous fortement exposés à l'impact.
C'est parce que les États-Unis consomment massivement des génériques bon marché fabriqués à l'étranger - plus que tout autre pays. Au cours de la dernière décennie, les importations pharmaceutiques ont plus que doublé en valeur, selon les données douanières américaines, devenant le deuxième plus grand du pays importation. La demande de génériques moins chers explique la flambée : les médicaments non brevetés représentent désormais environ 90 % des ordonnances remplies aux États-Unis, la majorité d'entre eux provenant de Chine et d'Inde. En tenant compte à la fois des ingrédients pharmaceutiques actifs de base (API) et des produits finis, ces deux pays fournissent 70 à 80 % des médicaments américains.
Les fabricants de médicaments de marque bénéficient de marges plus élevées et ont donc la possibilité d'absorber les coûts liés aux tarifs douaniers, explique Margaret Kyle, professeure au Centre d'économie industrielle. Ils pourraient, par exemple, réduire les recherches et développements pour compenser les coûts, dit-elle.
Les génériques moins chers n'ont pas ce tampon. « Étant donné que les marges sont déjà très minces, les fabricants les répercuteraient presque certainement sur les payeurs », déclare Kyle.
Alors que certains fabricants de génériques peuvent absorber certains coûts à court terme, la plupart seront répercutés, convient Stephen Ezell, vice-président de la politique mondiale de l'innovation à la Fondation pour la technologie de l'information et l'innovation (ITIF). « Des prix plus élevés mettront à rude épreuve des programmes tels que Medicare et Medicaid, augmenteront les primes pour ceux qui ont une assurance santé privée et augmenteront les frais directs des patients », dit-il.
"Il y aura des millions de personnes de plus qui ne pourront pas se permettre leurs médicaments," ce qui signifie que plus de personnes sauteront des prescriptions, déclare Ameet Sarpatwari, professeur assistant de médecine de la population à la Harvard Medical School.
"Cela va avoir des conséquences en aval, ce qui signifie que les [contribuables] vont en fait payer encore plus, car leurs conditions de santé vont s'aggraver," dit-il. Les coûts seront transférés aux salles d'urgence en raison de maladies non traitées, dit-il.
Sans un assureur avec qui partager les coûts, les non-assurés seront les plus exposés aux augmentations de prix, ajoute Kyle. On estime que 26 millions d'Américains ne sont pas assurés — environ 8 % de la population — selon un sondage de la Commonwealth Fund survey. On s'attend à ce que 16 millions supplémentaires ne soient pas assurés d'ici 2034, en raison des réductions de Medicaid dans l'Acte Administratif de la superbe grande loi de Trump, according selon le Bureau du Budget du Congrès.
De plus, pour ceux qui sont capables de conserver leur Medicaid, les tarifs réduiront le pouvoir d'achat, dit Ezell, mettant en péril l'accès. "La combinaison des réductions de budget de Medicaid et des tarifs pourrait conduire à moins de couverture et des coûts plus élevés, nuisant de manière disproportionnée aux patients les plus vulnérables," dit-il.
Les coûts liés aux tarifs peuvent forcer certaines entreprises de médicaments génériques à "abandonner la production de médicaments essentiels bon marché." selon selon un rapport récent de HealthAffairs. Les médicaments comme les antibiotiques et les médicaments contre l'hypertension sont « vulnérables » à cela, déjà confrontés à des pressions sur les prix et des pénuries, ajoute Ezell.
Si les tarifs obligent un fabricant à abandonner certains médicaments, le simple fait que les patients changent pour une alternative de marque n'est ni « abordable ni réalisable », affirme Ezell, car les génériques offrent généralement une réduction de prix de 80 à 85 %. Il cite l'oncologie comme un parfait exemple où l'absence d'alternatives génériques entraînerait des lacunes critiques en termes d'accès et de continuité du traitement.
Les tarifs de Trump visent à encourager la fabrication domestique. Si ce résultat se produit, ce ne sera ni bon marché ni facile.
« L'Inde domine la production générique en raison d'infrastructures matures, de main-d'œuvre qualifiée et d'une efficacité des coûts », déclare Ezell. « Construire une capacité équivalente aux États-Unis nécessite des investissements massifs, une simplification réglementaire et du temps. »
S'appuyer sur les fabricants nationaux pour approvisionner les génériques entraînerait également des coûts élevés, déclare Kyle.
Bien que les prix des médicaments soient notoirement élevés aux États-Unis par rapport au reste du monde, les génériques sont en fait moins chers. L'Amérique possède l'un des marchés de médicaments génériques les plus compétitifs au monde, car une fois qu'un médicament est non breveté, de nombreux fabricants peuvent rapidement entrer sur le marché, entraînant une concurrence agressive des prix.
« C'est un rare exemple où le système de santé américain offre des coûts plus bas », déclare Kyle. S'appuyer sur les fabricants nationaux pourrait perturber cette remise car ils feront face à des coûts de main-d'œuvre plus élevés et à des tarifs sur les API, dit-elle. De même, « les protéger de la concurrence étrangère émousse l'incitation pour qu'ils deviennent plus efficaces. »
Les récentes réductions à l'Agence américaine des produits alimentaires et des médicaments (FDA) peuvent également amplifier les impacts des tarifs. Le budget FY2026 propose une réduction de 5,5% de la FDA, alors qu'environ 3 500 postes ont été éliminés en mars. Cela ralentira le processus d'approbation des nouvelles installations, dit Kyle, signifiant que le reshoring ferait face à des obstacles supplémentaires par rapport aux années précédentes.
De plus, la qualité des génériques étrangers a récemment fait l'objet d'une surveillance accrue, conduisant la FDA à annoncer en mai qu'elle élargit ses inspections inopinées à l'étranger. Les tarifs peuvent aggraver les conditions dans les usines à un moment où l'agence dispose de moins de travailleurs pour effectuer des contrôles.
«Si les fabricants génériques, qui sont déjà confrontés à des marges serrées, sont encore plus comprimés par les tarifs, ils pourraient être contraints de réduire leur effectif, de différer l'entretien des équipements, et d'autres actions, ce qui pourrait avoir un impact négatif sur la qualité des médicaments», déclare Ezell.
Une récente étude de l'Université d'État de l'Ohio a révélé que les génériques fabriqués en Inde sont associés à des «événements indésirables graves» pour les patients qui les utilisent, par rapport aux équivalents domestiques. Prenez l'exemple de Granules India : en décembre, la FDA a émis une lettre d'avertissement au fabricant de médicaments pour ne pas avoir remédié à la «contamination significative» que les inspecteurs ont trouvée dans son usine de Telangana, comme des fientes d'oiseaux et des plumes près de l'unité de traitement de l'air, et de «nombreuses lacunes dans les murs extérieurs». La semaine dernière, Granules a été contraint de rappeler plus de 33 000 bouteilles de médicaments abaissant la tension artérielle aux États-Unis.
Les violations de qualité comme celles-ci sont un symptôme de la course au moins-disant en ce qui concerne les génériques. Face à une concurrence croissante, de nombreux fabricants ont déjà arrêté certains produits, tandis que d'autres ont quitté le marché, explique Sarpatwari. Et les chaînes d'approvisionnement consolidées sont moins agiles, ajoute-t-il.
«Déjà, nous avons un nombre sous-optimal de fabricants génériques produisant des médicaments. Par conséquent, ce n'est pas si facile de redresser le navire une fois que quelqu'un quitte le marché avec un médicament que personne d'autre ne fabrique», dit-il. Combler les pénuries nécessiterait qu'une autre entreprise intervienne, ajoute-t-il, mais il reste à voir si quelqu'un serait prêt à le faire."
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