Le plus grand importateur de pétrole au monde se précipite pour contrôler les technologies qui le remplaceront.
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Entre janvier et mai de cette année, la Chine a ajouté suffisamment de capacité solaire et éolienne pour alimenter un pays de la taille de l’Indonésie.
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Ce n'est que le début. Rien qu’en avril, la Chine a installé plus d’énergie solaire que l’Australie n’en a construit dans toute son histoire. En mai, le pays a installé des panneaux solaires à un taux de près de 100 par seconde, un rythme effréné qui ne montre aucun signe de ralentissement. La transformation a démarré en force lorsque l'électricité a finalement dépassé le pétrole dans le bouquet énergétique chinois pour la première fois en 2023, et n'a fait que s'accélérer depuis.
L'ampleur sans précédent de l'extension des énergies renouvelables en Chine crée le premier « électro-État » majeur du monde — une économie de plus en plus alimentée par l'électricité plutôt que par la consommation directe d'énergies fossiles. Ce changement a des implications bien au-delà de la politique climatique, remodelant les flux commerciaux mondiaux et les dynamiques de sécurité énergétique alors que la Chine réduit sa dépendance au pétrole importé tout en inondant les marchés mondiaux de technologies propres à bas prix.
La vitesse n'est pas accidentelle. Lorsque Xi Jinping a pris le pouvoir en 2012, il a identifié la dépendance énergétique comme une vulnérabilité critique pour une superpuissance montante. Même avec toutes les nouvelles énergies renouvelables, la Chine importe encore plus de pétrole que n'importe quel autre pays, dont une grande partie transite par des points d'étranglement comme la mer de Chine méridionale qui pourraient être coupés en cas de conflit. L'électrification offre une échappatoire que Xi a soutenue de tout le poids de l'État chinois.
L'initiative n'était pas motivée par des préoccupations climatiques mais par un calcul géopolitique froid. Comme l'a dit un analyste énergétique chinois à l’Australian Broadcasting Corporation : « L'énergie est une entrée de base pour les activités économiques. La sécurité énergétique est critique car elle est essentielle au bon fonctionnement de l'économie. »
Les bénéfices climatiques, cependant, sont indéniables. Pour la première fois en 2025, les émissions de CO2 de la Chine ont réellement diminué malgré une croissance économique rapide, selon Carbon Brief. Et les exportations d'énergie propre de la Chine en 2024 à elles seules ont réduit de 1 % les émissions mondiales en dehors de la Chine.
L'énergie propre représente désormais 10 % du PIB de la Chine, dépassant l'immobilier en tant que moteur économique. Le secteur a généré un quart de la croissance de la Chine l'année dernière, offrant un coup de pouce crucial à une économie aux prises avec un ralentissement de l'expansion et une crise immobilière. Ce qui a commencé comme une sécurité énergétique est devenu une nécessité économique.
Les implications s'étendent bien au-delà des frontières de la Chine. Les entreprises chinoises dominent désormais les chaînes d'approvisionnement mondiales pour les panneaux solaires, les éoliennes et les batteries de véhicules électriques. L'échelle de fabrication du pays a fait chuter le prix de la technologie propre dans le monde entier, les panneaux solaires chinois coûtent 90 % de moins que il y a dix ans, rendant la transition énergétique abordable pour les pays en développement qui n'y avaient pas accès auparavant.
Peut-être plus significativement, la Chine détient désormais près de 700 000 brevets sur l'énergie propre — soit plus de la moitié du total mondial. Il ne s'agit plus seulement de fabrication ; il s'agit de contrôler la propriété intellectuelle qui définira le prochain siècle de technologie énergétique. Surtout que le président Trump poursuit son programme "drill, baby, drill" et promet de revenir sur les incitations pour les énergies propres.
Le moment ne pourrait pas être plus parfait pour la stratégie de la Chine. Alors que les plus grandes entreprises technologiques du monde se battent pour obtenir des quantités massives d'énergie propre et 24h/24 et 7j/7 pour alimenter les centres de données d'IA, la Chine s'est positionnée comme le fournisseur incontournable de technologie énergétique renouvelable. Alors que les géants américains de la technologie signent des accords pour redémarrer des centrales nucléaires comme Three Mile Island, la Chine fabrique déjà les panneaux solaires et les batteries qui pourraient alimenter la révolution de l'IA à moindre coût.
La course entre les combustibles fossiles américains et la technologie propre chinoise se jouera sur des décennies, et non des années. Les États-Unis ont encore de nombreux clients pour leurs énormes réserves de pétrole, de gaz et de charbon — environ 80% des besoins énergétiques mondiaux sont encore couverts par des combustibles fossiles, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE).
Le pari de la Chine n'est pas sans risques. Le secteur des énergies propres du pays montre des signes de tension en raison de l'hyper-compétition, avec des entreprises solaires majeures rapportant des pertes combinées de plus de 1 milliard de dollars au premier trimestre de cette année. Les cadres de l'industrie décrivent un "cycle de la mort" de prix couvrant à peine les coûts de production. Pendant ce temps, la nouvelle politique tarifaire des énergies renouvelables de la Chine, qui supprime les prix garantis pour les projets éoliens et solaires, a créé une incertitude qui pourrait ralentir le rythme effréné des installations.
Mais la Chine a été à l'origine de plus de la moitié de la croissance de la demande mondiale de pétrole pendant des décennies, ce qui rend son pivot vers les énergies renouvelables locales un coup dur pour les pétro-états. Et l'AIE prévoit que le pétrole, le gaz et le charbon représenteront moins de 60 % des besoins énergétiques mondiaux d'ici le milieu du siècle. La Chine se positionne pour capturer le marché en expansion des énergies propres qui comblera le vide.
La question n'est pas de savoir si le monde passera finalement à l'électricité, les coûts décroissants et l'amélioration de la technologie rendant cette transition inévitable. La question est de savoir si la Chine contrôlera les technologies, les chaînes d'approvisionnement et les brevets qui la rendent possible.