La capitale de la Sicile, vidée par la mafia, est discrètement reconquise par les migrants.

Palerme, Italie

Un kilo de pommes, une tête de brocoli, un thon frais—depuis 1 100 ans, peu de choses ont changé sur le marché de Ballarò, la destination shopping la plus renommée de Palerme. Avec ses stands assemblés quotidiennement dans un quartier connu sous le nom de Albergheria, de Ballarò les rues sont bordées de poissons frais, de fruits de mer, de fruits et légumes aux côtés d'articles ménagers et d'accessoires de téléphone portable occasionnels. Des ateliers parsèment également la région. Les vendeurs crient, les clients négocient, tout le monde essaie de conclure un marché.

Les marchés sont la vie de Palerme depuis des siècles, dit l'ethno-anthropologue Orietta Sorgi, qui travaille pour le gouvernement à la préservation du patrimoine de la Sicile. Les premières mentions de Ballarò, dit-elle, proviennent des journaux du marchand Bagdadien Ibn Hawqal, qui a écrit sur le grand marché de Palerme il y a 11 siècles.

Le marché est resté le cœur battant de la ville à travers des siècles de guerre et de modernisation. «Ballarò a peut-être connu ses crises mais elle n'a jamais cessé [son activité] », explique Sorgi, bien que les vendeurs prétendent que de nos jours le commerce n'est plus bon.. Ils accusent la concurrence de magasins plus grands et moins chers avec des prix plus bas ainsi que la décision de la ville de rendre la zone piétonne.

Salvatore Cusimano, un pharmacien qui travaille dans le quartier depuis environ 20 ans, dit que la qualité de vie a décliné. L'état délabré de la zone, pense-t-il, la maintient pauvre et est une aubaine pour la mafia : « si vous voulez faire la guerre à la mafia, vous devez fournir des services », dit-il.

Pourtant ce déclin peut être plus perçu que réel. Bien que de nombreux habitants préfèrent le confort des supermarchés climatisés aux rues ensoleillées du marché, il ne manque pas d'autres clients pour les remplacer. Les migrants ont pris racine dans les rues abandonnées autour des marchés et repeuplent le centre-ville.

Jusqu'à il y a quelques années, le centre historique de Palerme était en grande partie sans habitants. Après les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, il a été laissé à l'abandon, alors que dans le reste de l'Italie, les centres historiques ont été rénovés et ramenés à la vie. Entre les années 1950 et 1980, la mafia a ravagé Palerme : beaucoup des beaux bâtiments art déco qui incarnaient l'esthétique de la ville ont été détruits (certains sans autorisation, au milieu de la nuit) ; les parcs ont été pavés ; et des immeubles d'appartements peu accueillants, certains avec une construction défectueuse, sont devenus une marque de la ville.

Le centre s'est retrouvé dépeuplé et sans vie, sauf pour une zone : les marchés de rue—en particulier Ballarò.

L'exode urbain n'a pas tué le marché, qui a continué ses activités tandis que les bâtiments autour restaient pour la plupart vides. Puis, à la fin des années 1980, des migrants du Bangladesh sont arrivés en ville et, comme le font les migrants, se sont installés là où c'était le moins cher : le centre abandonné. Peu de temps après, des Africains arrivant de la route libyenne ont fait de même, et ils continuent à le faire maintenant, supportant des conditions de logement précaires et un manque de services. Au cours des 10 dernières années, le processus s'est accéléré : plus de 29 000 Palermitains (natifs de Palerme) ont quitté la ville, tandis que le nombre d'étrangers a plus que doublé pour atteindre près de 30 000, sans compter les immigrés non enregistrés.

« De nombreuses parties du centre historique de Palerme ont été vides pendant 30 ans », déclare Juan Diego Catalano Ugdulena, conseiller municipal. « La ville avait perdu son identité », explique-t-il, mais « maintenant [les migrants] lui redonnent vie ». Aux côtés de la cuisine traditionnelle—poisson, notamment le thon, et fruits et légumes mûris au soleil—le marché vend désormais plus d'épices et d'ingrédients pour les currys.

« Typiquement, les migrants restent en banlieue, mais ici ils vivent au centre », déclare Giovanni Zinna, un entrepreneur social qui a cofondé Millevolti Capovolti, un espace de coworking et restaurant multiculturel juste à côté de Ballarò. Les immigrants qui se sont installés dans la vieille ville, dit Zinna, sont une aubaine pour le marché, car ils « reprennent des entreprises que nous ne faisons pas et les rendent durables. »

En effet, Ballarò grouille de gens de toutes origines. Le quartier abrite plusieurs associations culturelles pour les immigrants, et la mosquée de Palerme est à quelques rues seulement. Les étrangers sont à la fois commerçants et clients, et le marché est un concert de langues, de dialectes différents et des cris caractéristiques—abbanniari, en dialecte sicilien.

Tous les locaux ne l’aiment pas ; « on le loue à un, et 15 s’installent, » dit Francesco Paolo Occhione, un forgeron. Il est né dans le quartier, qu’il a quitté pour déménager dans l’un des nouveaux quartiers dans les années 1970.

La mafia n'aime pas ça non plus, et elle riposte.

Le 4 avril 2016, Yusupha Susso, un jeune homme de 20 ans originaire de Gambie, et deux amis se promenaient dans les rues de Ballarò, le plus ancien marché de Palerme. Un groupe d'Italiens du quartier, dirigé par Emanuele Rubino, 28 ans, les ont insultés. Lorsque les trois ont répondu, Rubino a tiré sur Susso dans la tête (lien en italien) l'envoyant dans le coma.

« C'était un crime de la mafia, pas un crime raciste », a déclaré Massimiliano Lombardo, un militant de l'éducation de la ville. Palerme et ses citoyens, dit-il, ont leurs défauts, mais l'intolérance envers les étrangers n'en fait pas partie. Eux-mêmes sont des étrangers, plaisante-t-il, avec un héritage normand, arabe et espagnol. En effet, un élan de solidarité pour Susso (lien en italien), qui s'est finalement rétabli, a suivi l'incident. L'auteur, qui était connu pour être affilié à Cosa Nostra, la mafia sicilienne, a été arrêté et est en garde à vue en attendant son procès.

En effet, ce n'est pas la xénophobie qui a motivé Rubino, mais plutôt le désir de marquer son territoire : les migrants défient Cosa Nostra‘s emprise sur le centre-ville, simplement en y vivant.

Tout au long du XXe siècle, la mafia sicilienne a exercé son pouvoir sur l'activité économique et commerciale de Palerme. Par exemple, un boss local exigeait régulièrement un pizzo ou paiement de la part des commerçants en échange de la permission de faire des affaires. Ces dynamiques sont courantes pour les locaux, mais les migrants sont moins disposés à se soumettre, et cette défiance menace le système de contrôle vieux de plusieurs décennies.

Tout défi au statu quo est un défi au pouvoir de la Mafia, d'où les représailles, y compris l'attaque contre Susso. Les migrants s'opposent à la tyrannie de la mafia et, peu habitués à son abus de pouvoir, semblent ne pas acquiescer. Leur simple présence menace un code secret qui, depuis de nombreuses décennies, a causé des tragédies et des injustices dans la ville et au-delà. Le 23 mai, 10 criminels italiens affiliés à la mafia (également membres de la famille Rubino) ont été arrêtés à Ballarò (lien en italien) pour avoir menacé un groupe d'immigrants et exigé de l'argent de chantage.

« [La mafia] est fondamentaliste », explique Leoluca Orlando, le maire de la ville. « Elle n’utiliserait même pas un non-Sicilien comme tueur. » Pour cette raison, dit-il, la Cosa Nostra lutte dans un contexte où l'identité n'est pas homogène. Il espère que le mélange de cultures continuera à libérer la ville du sectarisme dans lequel son crime organisé est enraciné. « Palerme », dit-il, « est une ville du Moyen-Orient en Europe, et une ville normande dans la Méditerranée. » Le multiculturalisme est au cœur de son identité, et après des décennies où il n'y avait pas de migrants, dit-il, « nous devons remercier les migrants d’avoir ramené l'harmonie dans notre ville […] pour nous avoir montré le côté humain de la mondialisation. »

Ce n'est évidemment pas un processus sans douleur, mais l'administration de la ville a adopté la conviction que les étrangers pourraient être un allié précieux contre Cosa Nostra. En 2013, le conseil municipal a établi le Consulta delle Culture (conseil des cultures), un organisme de 21 représentants de sept zones géographiques différentes, élus par les citoyens étrangers vivant dans la ville. Adham Dawarsha, un médecin palestinien de 36 ans qui a été élu président du conseil, déclare que malgré les défis persistants, Palerme a une ouverture remarquable envers les migrants.

Le conseil, explique Dawarsha, a la capacité de médiatiser les problèmes qui concernent la population migrante. Ils ont négocié pour que les vendeurs ambulants soient autorisés dans certaines zones du centre, repoussant une interdiction, et ils veillent à ce que les mineurs non accompagnés arrivant à Palerme via la route libyenne aient accès au soutien et à l'éducation.

En collaboration avec l'administration municipale, le conseil des cultures a promu la Charte de Palerme, une proposition qui déclare que la mobilité internationale est un droit humain. Elle a été présentée à l'international, y compris au Bundestag allemand et au Département d'État des États-Unis.

En tant que capitale et plus grande ville de la Sicile, Palerme est en position stratégique pour la route libyenne. Des milliers de migrants qui bravent le détroit de Sicile pour atteindre l'Italie sont amenés à son port, puis aux abris de la région. La façon dont la ville gère la migration est d'une importance non négligeable, à la fois pratiquement et symboliquement. Quand des milliers ont défilé sous la pluie pour montrer leur soutien à Susso, l'intégration semblait être plus qu'un rêve, mais plutôt une réalité qui se réalise, une affaire à la fois.