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Ouf. L’ouragan Milton est passé et le pire est passé pour la Floride. Mais ce n’est pas terminé pour tout le monde. Les météorologues préviennent que les tempêtes tropicales seront plus fortes et plus fréquentes dans les années à venir, à mesure que les océans se réchauffent et que le niveau de la mer monte en raison du changement climatique.
Parlons d’une des raisons pour lesquelles ces tempêtes continuent de causer tant de dégâts et de la manière dont nous pourrions résoudre le problème.
Risque moral
Il existe un terme que les économistes aiment utiliser : le risque moral. Il fait référence à la pratique consistant à créer des incitations financières qui encouragent les comportements à risque. La semaine dernière, ces incitations aux comportements économiques à risque étaient pleinement visibles lors du passage de l’ouragan Helene, puis de l’ouragan Milton. s’est abattu sur le sud des États-Unis. Des marées déferlantes et des vents de 190 km/h ont arraché les toits des maisons et des entreprises (et même le stade de baseball des Tampa Bay Rays), inondant tout ce qui se trouvait à proximité de la côte et provoquant des dégâts estimés à plus de 100 milliards de dollars.
Ce n’est pas la première fois que la côte de la Floride est dévastée par de violentes tempêtes, et les météorologues, les climatologues et les conseillers en risques d’assurance affirment qu’il est absolument certain que cela se reproduira, et avec une fréquence croissante. Alors pourquoi les résidents et les entreprises reconstruisent-ils, à chaque fois, aux mêmes endroits qui ont été détruits la dernière fois ?
Assurance
La réponse, disent les personnes qui ont étudié le problème, est l’assurance. Même si les assureurs privés fuient les zones d’ouragans ou augmentent les primes et abaissent les limites de couverture, le gouvernement fédéral et, dans une moindre mesure, l’État de Floride, restent les assureurs de dernier recours, versant des indemnités aux personnes dont les maisons ont été emportées et aux entreprises inondées. Des programmes comme le National Flood Insurance Program, Menés par la très décriée Federal Emergency Management Agency, la Small Business Administration et de nombreux autres programmes gouvernementaux distribuent de l’argent. Les ministères fédéraux des Transports, du Logement et du Développement urbain et de l’Intérieur, ainsi que des organisations comme l’Army Corps of Engineers et le Federal Highway Trust Fund, ainsi que les gouvernements des États et locaux, aident à reconstruire les infrastructures dévastées.
« Il s’agit d’un risque moral classique », a déclaré Simon Buechler, professeur adjoint de finances à l’université de Miami à Oxford, dans l’Ohio, et expert en immobilier, en finances et en catastrophes. En effet, les programmes d’assurance gouvernementaux comme le NFIP sous-évaluent le risque, de sorte que les propriétaires et les entreprises des zones inondables paient leur assurance à un prix inférieur à celui du marché.
« En gros, ils viennent en aide aux personnes qui n’avaient pas d’assurance ou qui n’étaient pas entièrement couvertes », a déclaré Buechler. « Vous savez que le gouvernement fédéral et le gouvernement de l’État vont intervenir et vous aider en cas de catastrophe, alors vous ne vous en souciez pas. »
Pire encore, a déclaré Buechler, la garantie d’un plan de sauvetage gouvernemental encourage en réalité les gens à prendre des risques pour lesquels ils n’auront pas à payer. « Nous savons, grâce à la recherche, que cela incite les gens à se déplacer vers les zones où il y a plus de ces inondations et une plus grande exposition aux ouragans, et c’est en partie pourquoi nous voyons plus souvent ces événements de plusieurs milliards de dollars », a-t-il déclaré.
Ouragans précurseurs
Helene et Milton ne sont que les signes avant-coureurs de ce que le météorologue Jon Davis d’Everstream Analytics considère comme une nouvelle ère de risques environnementaux. L’élévation du niveau de la mer, le réchauffement des océans et, de manière générale, la hausse des températures et de l’humidité mettent tout en danger dans les zones côtières de basse altitude comme la Floride, et la région n’est pas prête à y faire face.
« Le type d’infrastructure que nous avons actuellement en place n’est pas préparé à ce qui s’est passé récemment et à ce qui va se passer dans le futur, dans les dix prochaines années », a déclaré Davis.
Rendre la zone résistante aux tempêtes est essentiel pour permettre aux gens de vivre et de travailler dans les zones sujettes aux inondations, a déclaré Michael Hecht, PDG de Greater New Orleans, Inc., la société de développement économique de la ville. Il a aidé New York à se reconstruire après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 et a aidé La Nouvelle-Orléans à se remettre de l’ouragan Katrina.
« La plupart des catastrophes sont des décisions politiques prises par l’homme qui ont eu de mauvaises conséquences », a-t-il déclaré, citant les erreurs d’ingénierie, de conception et de planification qui ont conduit à la catastrophe de Katrina. Plutôt que d’investir de l’argent dans la reconstruction de propriétés qui seront simplement endommagées lors de la prochaine tempête, a-t-il déclaré, « ce que nous devons faire, c’est prendre l’argent et l’investir dans la résilience, de meilleures méthodes de construction et la protection de nos communautés. Si nous faisons cela, nous pourrons toujours vivre dans des endroits proches de l’eau, et le faire d’une manière qui réduira notre exposition. »
Et pour les personnes qui se trouvent encore sur le chemin de la catastrophe, a déclaré Hecht, payez-les pour qu’elles se déplacent vers des terrains plus élevés.
Suivez l’argent
Pour construire de nouveaux projets ou reconstruire des zones dévastées par des ouragans, les promoteurs doivent emprunter de l’argent auprès des banques et des fonds d’investissement, et ils ont besoin d’une assurance pour protéger ces fonds, a déclaré Scott Popilek, responsable régional de l’Atlantique chez Risk Strategies, consultant en assurance et frère kerage. « En Floride, au cours des dernières années, nous avons constaté une diminution de la capacité des promoteurs et des projets de développement à trouver une assurance pour certains projets », a déclaré Popilek. « Lorsque vous commencez à avoir cette fréquence et cette gravité [des tempêtes] de manière constante, les banques s’inquiètent pour leurs fonds. »
D’une manière ou d’une autre, une crise est en cours pour l’économie de la Floride en raison de la fréquence et de la puissance croissantes des événements météorologiques extrêmes.
« Soit l’accessibilité financière des assurances est à l’origine de la crise, soit les dommages répétés causés par le climat sont à l’origine de la crise, soit l’élévation du niveau de la mer est à l’origine de la crise », a déclaré Jay Guin, directeur de la recherche pour les solutions liées aux événements extrêmes chez Verisk, un consultant en risques pour le secteur de l’assurance.
La crise commence déjà à se faire sentir au niveau du commerce de détail. Comme le rapportait le Wall Street Journal la semaine dernière, la grande migration en Floride est en train de s’effondrer, laissant derrière elle un surplus de logements, les acheteurs perdant tout intérêt à déménager vers le sud. Et maintenant, les conditions météorologiques extrêmes aggravent la situation, car de plus en plus de personnes décident de partir, mettant davantage de maisons sur le marché, tandis que la baisse de l’intérêt des acheteurs ralentit les ventes.
Une solution possible
Certains experts en assurance et observateurs du climat voient une solution au problème : créer un fonds national soutenu par le gouvernement fédéral pour assurer contre les catastrophes climatiques de toutes sortes et gérer soigneusement les risques qu’il souscrit.
Ce n’est pas que le marché a échoué, forçant le gouvernement à intervenir, c’est que les assureurs privés font ce qu’ils devraient faire : s’ils ne peuvent pas vendre de l’assurance aux tarifs nécessaires pour faire face au risque, ils se retirent des marchés.
Cliff Rossi, ancien responsable de la gestion des risques de consommation mondiaux chez Citi, est l’un des principaux défenseurs d’un assureur national contre les risques climatiques qui serait agréé par le gouvernement fédéral, à l’image des assureurs hypothécaires Fannie Mae et Freddie Mac, connus sous le nom d’entités parrainées par le gouvernement, ou GSE.
Rossi, désormais directeur du Smith Enterprise Risk Consortium à l’école de commerce de l’université du Maryland, a déclaré que toute personne dont l’hypothèque est garantie par Freddie ou Fannie est déjà tenue de souscrire une assurance contre les inondations si sa propriété se trouve dans une plaine inondable désignée.
Le système actuel, a déclaré Rossi, est imparfait. « Il incite les gens à continuer à résider dans ces zones très critiques qui sont de plus en plus exposées aux tempêtes [violentes] », a-t-il déclaré. « Nous devons repenser l’approche visant à déterminer qui est autorisé à souscrire une assurance. »
Refuser l’assurance soutenue par le gouvernement aux résidences secondaires, exiger le respect de codes de construction stricts et limiter le montant d’argent qui peut être payé pour chaque réclamation limiterait à la fois les dégâts et le coût du nettoyage et de la reconstruction.
Les programmes d’assurance financés par l’État visant à la reprise après sinistre, comme Citizens Insurance en Floride, un assureur de dernier recours à but non lucratif avec 1,26 million de polices d’assurance en vigueur, sont à court de liquidités, a noté Rossi. « Si vous vous concentrez uniquement sur les propriétaires de l’État de Floride, vous avez concentré le risque à un tel niveau qu’il devient extrêmement coûteux », a-t-il déclaré.
Une compagnie nationale d’assurance contre les risques naturels ?
C’est là qu’intervient la Federal Natural Hazard Insurance Corporation de Rossi. En tant que GSE, l’assureur regrouperait son risque de crédit, tout comme Fannie et Freddie regroupent leur risque hypothécaire, et le revendrait sur le marché privé. Son plan absorberait également le programme national d’assurance contre les inondations de la FEMA.
« Cela ferait partie de cette nouvelle entité fédérale qui serait composée d’actuaires et de scientifiques mieux à même de qualifier et d’évaluer le risque associé à toutes sortes de risques climatiques, notamment la sécheresse, les incendies de forêt, les tremblements de terre, ainsi que les tempêtes et les inondations », a déclaré Rossi. L’entreprise reconditionnerait ensuite son risque et le vendrait.
Cela résoudrait le problème des assureurs privés qui se détournent des risques liés au climat en raison de l’incertitude liée à l’estimation de ce risque. Mais en ayant une entité dédiée à la tâche de tarification du risque climatique et d’assurance contre celui-ci, et en ayant le gouvernement fédéral, soutenu par le Le Trésor américain, en tant que garant ultime, réduirait le risque au point que les entreprises pourraient compter sur une assurance abordable et complète. De plus, les conditions d’admissibilité plus strictes pour l’assurance réduiraient les incitations à s’implanter ou à reconstruire au mauvais endroit.
Rossi a passé du temps avec de grandes compagnies d’assurance, des gouvernements d’État et des responsables fédéraux pour développer son plan. Tous les acteurs semblent enthousiastes, a-t-il déclaré, mais il n’y a qu’un seul problème : le Congrès. Un nouveau GSE aurait besoin que le Congrès approuve sa charte, et dans un gouvernement divisé, cela est peu probable.
« Il faudra que davantage de tempêtes de catégorie 4 ou 5 se succèdent », a déclaré Rossi. « Et à un moment donné, cela deviendra le catalyseur d’une sorte d’intervention majeure. »
Merci d’avoir lu et soyez toujours prêt à évacuer.
— Peter S. Green, rédacteur en chef
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