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Quand L’ouragan Helene il y a trois semaines qu’il a a atterri en Floride, Jason Madison était seul chez lui, qui servait également de magasin de crevettes à Keaton Beach. Alors que le vent commençait à gronder et que la baie se mettait en agitation, Madison a décidé de fuir. C’était la bonne décision. Quand il est rentrée chez lui le lendemain matin, il a découvert que la marée de près de 6 mètres avait déchiré le bâtiment. Des poissons morts et des meubles cassés jonchaient le paysage. Presque tout ce qui contenait le bâtiment était perdu, emportant avec lui une pierre angulaire de ses moyens de subsistance.
« J’avais cinq réservoirs en dessous où je stockais les crevettes, car nous vendons tout vivant, mais tout cela a disparu maintenant », a déclaré Madison, un éleveur commercial d’appâts et de crevettes depuis 23 ans. Il s’est arrêté pour observer les débris éparpillés. « Eh bien, les morceaux sont partout. » Tout ce qu’Helene a laissé derrière elle n’est qu’une coquille gorgée d’eau de ce qui était autrefois. Il ne sait pas comment, ni même s’il va reconstruire.
Des histoires comme celle-ci se déroulent dans tout le Sud-Est. La tempête a frappé six États, causant des milliards de dollars de pertes aux récoltes, au bétail et à l’aquaculture. À peu près 13 jours plus tard, Milton a traversé la Floride à toute allure, laissant des millions de personnes sans électricité et entravant les ports, les installations d’alimentation et les usines d’engrais le long de la côte ouest de l’État.
Les estimations préliminaires suggèrent qu’Helene, l’un des ouragans les plus meurtriers et les plus coûteux du pays depuis Katrina en 2005, a bouleversé des centaines de milliers d’entreprises dans tout le Sud-Est et dévasté une grande partie des opérations agricoles de la région. L’impact de Milton a été plus limité, mais les deux catastrophes devraient réduire l’approvisionnement en aliments pour animaux et en engrais et augmenter les coûts de production, ce qui pourrait faire grimper les prix de produits comme le poulet et les fruits dans les mois et les années à venir.
L’effet combiné des deux tempêtes créera « un impact direct sur la production agricole », a déclaré Seungki Lee, économiste agricole à l’université d’État de l’Ohio.
Lorsqu’une ferme, un verger, un ranch ou toute autre exploitation agricole est endommagée lors d’une catastrophe, cela entraîne souvent une baisse de la production, voire un arrêt brutal de celle-ci. Ce ralentissement se répercute inévitablement sur les entreprises qui vendent des produits comme des semences, des engrais et des équipements. Même les producteurs et les cultivateurs qui parviennent à poursuivre leurs activités (ou qui n’ont pas été directement touchés) peuvent constater que les dommages causés aux routes et à d’autres infrastructures essentielles entravent leur capacité à commercialiser leurs produits.
Les premiers rapports indiquent que cela se produit déjà. Des arbres abattus, des routes inondées et des autoroutes encombrées ont perturbé les principales voies de transport dans tout le Sud-Est, tandis que les ports de la région ont suspendu leurs opérations en raison des tempêtes, aggravant le ralentissement qui a suivi une grève des dockers le long du Golfe et de la côte Est.
Helene a démantelé des exploitations agricoles qui servaient de pivot à la chaîne d’approvisionnement alimentaire du pays. Des vents cataclysmiques ont détruit des centaines de poulaillers dans la Géorgie et la Caroline du Nord, qui représentent plus de 25 pour cent des machines utilisées pour produire la majeure viande de poulet du pays. Une analyse de l’American Farm Bureau Federation a révélé que la région touchée par Helene a produit environ 6,3 milliards de dollars de produits à base de volaille en 2022, plus de 80 pour cent de ces dégâts provenaient des zones les plus gravement touchées des deux États. En Floride, la tempête a aplati environ un sept poulaillers, ce que le Farm Bureau a noté, a aggravé les pertes dans toute la région ce qui « non seulement réduira l’approvisionnement immédiat de volaille mais entravera également la capacité de production locale pendant des mois ou même des années. »
La tempête a déraciné des bosquets, des champs de légumes et des cultures en rang dans toute la région. La Géorgie produit plus d’un tiers des noix de pécan du pays et certains producteurs ont perdu tous leurs arbres. Les agriculteurs en Floride, l’un des principaux producteurs nationaux d’oranges, de poivrons, de sucre et d’orchidées, a également signalé de lourdes pertes de production et fait face à un avenir incertain. La pluie et les inondations déclenchées par Helene ont entravé les opérations d’élevage dans tous les États touchés, la situation dans l’ouest de la Caroline du Nord étant si désastreuse que les responsables agricoles locaux sont flux de financement participatif et autres fournitures pour aider les éleveurs qui ont perdu leur foin à cause de la montée des eaux. Ceux qui travaillent en mer ont également été touchés ; éleveurs de palourdes Les pêcheurs de la côte du Golfe sont aux prises avec les pertes qu’ils ont subies lorsque la tempête d’Hélène a ravagé leurs stocks.
Au total, les comtés touchés par Helene produisent environ 14,8 milliards de dollars en cultures et en bétail chaque année, la Géorgie et la Floride représentant plus de la moitié de ce montant. Si même un tiers de cette production a été perdu à cause des deux ouragans, la perte pourrait atteindre près de 5 milliards de dollars, selon le Farm Bureau.
Les estimations préliminaires du ministère de l’Agriculture suggèrent que ce coup double pourrait coûter plus de 7 milliards de dollars de paiements d’assurance récolte. Le 15 octobre, l’USDA a déclaré avoir alloué 233 millions de dollars en paiements aux producteurs jusqu’à présent.
Aussi grave que cela puisse être, cela aurait pu être pire pour les consommateurs et les agriculteurs du pays. La Floride abrite la plus forte concentration d’usines de fabrication d’engrais du pays. Vingt-deux des 25 tas de déchets de phosphate de l’État, dont plusieurs appartiennent au géant industriel Mosaic, étaient sur le chemin de Milton. La société, qui n’a pas répondu à une demande de commentaire, a interrompu ses activités avant la tempête, et a depuis annoncé qu’elle maintenait « dégâts limités » à ses usines et à ses entrepôts. (Mais le Tampa Bay Times a rapporté qu’une installation était aux prises avec une intrusion d’eau après Helene et a été inondé pendant Milton, envoyant probablement de l’eau polluée par des déchets de phosphate se déverser dans la baie de Tampa.) La tempête a également interrompu les opérations pendant plusieurs jours à Port Tampa Bay, qui gère environ un quart des exportations d’engrais du pays.
Les impacts sur la production des deux ouragans pourraient être ressentis de manière plus aiguë par l’industrie des agrumes en difficulté du Sunshine State, qui a longtemps été en proie à des maladies et à des ouragans destructeurs. Toutes pertes supplémentaires pourraient gonfler encore les coûts de produits comme le jus d’orange, qui ont atteint des niveaux records cette année, selon Lee, l’économiste agricole. « Face aux chocs des ouragans, la production agricole dans les États du sud comme la Floride va en prendre un coup de poing”, a-t-il déclaré.
Mais déterminer l’effet d’une seule tempête sur les prix à la consommation est non seulement extrêmement difficile, mais cela nécessite également de nombreuses années de recherche, a averti Lee. Bien que tous les signes indiquent que l’ouragan Ian était en partie responsable de la Les prix record des denrées alimentaires qui ont suivi cette tempête en 2022, la pression exercée par l’ouragan sur les coûts a aggravé d’autres facteurs, notamment le conflit mondial, les sécheresses dans les régions de reproduction et l’épidémie de grippe aviaire qui a décimé le secteur de la volaille.
Malgré tout, il existe toujours un risque que les perturbations actuelles des ports et des itinéraires de transport par camion puissent « soumettre l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement alimentaire à une pression supplémentaire en raison de la hausse des prix » associée au transport de ces marchandises, a déclaré Lee. Si cela s’avère être le cas, « à terme, lorsque vous irez au supermarché, vous finirez par trouver des produits plus chers, dans l’ensemble ».
L’une des plus grandes inconnues demeure la question de savoir combien d’exploitations fatiguées par les tempêtes cesseront tout simplement. Les entreprises à l’échelle industrielle vont sûrement rebondir, mais la succession rapide d’ouragans dévastateurs pourrait bien décourager les exploitations familiales et les petits producteurs de reconstruire, abandonnant leurs moyens de subsistance pour des entreprises moins vulnérables.
« C’est ce que nous appelons une catastrophe composée. Vous devez encore faire face aux effets d’une tempête particulière alors qu’une autre tempête frappe », a déclaré l’économiste Christa Court. Elle dirige le programme d’analyse d’impact économique de l’Université de Floride, spécialisé dans les évaluations rapides des pertes agricoles après des catastrophes. « Nous avons constaté après l’ouragan Idalia que certaines exploitations ont simplement décidé de se retirer de l’activité et de faire autre chose parce qu’elles ont été si gravement touchées. »
Madison n’est pas sûr de ce qui attend son exploitation de crevettes. Il est trop concentré sur la récupération de ce qu’il peut pour penser aussi loin. « Je ne sais pas vraiment ce que je vais faire », a-t-il déclaré. Il n’a pas pu se permettre une assurance contre les inondations, il ne sait donc pas quel soutien financier il finira par recevoir pour l’aider à reconstruire, même s’il se remet encore de l’ouragan Idalia, qui a frappé la région de Big Bend en Floride en août« Ces dernières années, les choses se dégradent et les temps deviennent difficiles… on se demande ce qu’on peut faire ? »
Alors que le monde continue de se réchauffer, de plus en plus d’agriculteurs pourraient se retrouver confrontés à la même question.
Jake Bittle a contribué à la rédaction de ce article.
Cet article a été initialement publié dans Blé à moudre à https://grist.org/food-and-agriculture/helene-and-milton-upended-a-key-part-of-the-nations-food-supply/. Grist est une organisation médiatique indépendante à but lucratif qui se consacre à raconter des histoires de solutions climatiques et d’un avenir juste. Pour en apprendre plus sur Grist.org
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