Les millionnaires pour la première fois oublient souvent que leurs gains d'introduction en bourse s'accompagnent d'une exposition fiscale importante. La Californie devrait également bénéficier de la manne à venir.
SeongJoon Cho / Bloomberg via Getty Images
Lorsque OpenAI et Anthropic entreront en bourse, leurs employés feront face à un système fiscal conçu pour prendre sa part avant l'arrivée du pactole. La plupart de ces employés n'ont jamais gagné assez pour rencontrer les parties du code fiscal qui s'appliquent à la rémunération en actions, et les surprises commencent bien avant que quiconque ne vende une action.
Les deux entreprises devraient entrer en bourse plus tard cette année ou au début de l'année prochaine, et les introductions en bourse pourraient créer environ 12 000 nouveaux millionnaires. Pour la plupart, les événements déclencheront des factures fiscales fédérales et étatiques — ainsi qu'un manque de retenue à la source — sur une richesse à laquelle ils ne pourront peut-être pas toucher pendant des mois.
Le gouvernement fédéral taxe les attributions d'actions selon des règles que la plupart des employés n'ont jamais rencontrées. La Californie, où vivent la plupart de ces futurs millionnaires, prélève sa propre part, et les employeurs retiennent systématiquement beaucoup moins que ce qui est dû. Tout cela laisse les employés compenser la différence par eux-mêmes.
La plupart des employés de la tech reçoivent une rémunération en actions sous l'une des deux formes. Le type le plus simple est taxé au moment où un employé l'exerce. La différence entre le prix réduit de l'entreprise et la valeur actuelle de l'action est traitée comme des salaires réguliers, et la facture est immédiate. Les options d'achat d'actions incitatives semblent être une meilleure affaire. Selon les règles fédérales normales, les employés ne doivent rien lorsqu'ils exercent, et l'impôt est différé jusqu'à ce qu'ils vendent.
Mais le report déclenche un problème distinct. L'IRS exécute un système fiscal parallèle conçu pour capter les revenus invisibles selon les règles normales. Lorsqu'un employé exerce des options incitatives, le gain qui a été différé dans le système standard devient imposable dans le système parallèle. L'IRS considère la différence entre le prix réduit et la valeur actuelle comme un revenu pour l'année de l'exercice, même si l'employé n'a jamais vendu une action et n'a pas d'argent pour payer la facture. Pour les employés qui ont reçu des options il y a des années, lorsque leur entreprise valait une fraction de sa valeur actuelle, cet écart peut être énorme, et la facture qui en résulte peut atteindre six chiffres.
Il existe une solution de contournement. Les employés qui reçoivent des actions avant qu'elles ne soient entièrement gagnées peuvent déposer une élection spéciale auprès de l'IRS dans les 30 jours, verrouillant la valeur imposable au prix de l'action à cette date. Dans une startup en phase de démarrage, ce prix peut être proche de zéro, ce qui signifie que toute appréciation future n'est imposée qu'à la vente et au taux inférieur à long terme. Mais le délai de 30 jours est absolu. L'IRS n'accorde aucune extension.
Les employeurs aggravent le problème en retenant trop peu. Lorsque la compensation en actions est acquise, les employeurs retiennent généralement à un taux de 22 %, même lorsque le taux réel de l'employé est de 37 %. La différence sur un événement d'acquisition important peut atteindre des centaines de milliers de dollars, et de nombreux employés ne découvrent le déficit qu'au moment de déposer leur déclaration au printemps suivant.
La Californie ajoute une deuxième facture fiscale en plus de celle fédérale. Le taux d'imposition sur le revenu le plus élevé de l'État est de 13,3 %, ce qui inclut un supplément de 1 % sur les revenus supérieurs à 1 million de dollars qui a été initialement adopté pour financer les services de santé mentale. Pour un employé avec 5 millions de dollars de gains actions, le taux marginal combiné fédéral et étatique peut dépasser 50 %.
La Californie se distingue également du système fédéral pour les gains d'investissement. Le gouvernement fédéral impose les profits d'actions à long terme jusqu'à 23,8 %, bien en deçà du taux maximum sur le revenu ordinaire. La Californie ne le fait pas. L'État impose tous les gains d'actions au même taux que les salaires, atteignant 13,3 %. Un employé qui a détenu des actions pendant cinq ans et qui se qualifie pour le taux fédéral inférieur doit encore à la Californie le montant total.
De nombreux nouveaux millionnaires budgétisent pour le taux fédéral et traitent la facture de l'État comme une réflexion après coup. En Californie, l'État seul peut ajouter plus de 650 000 dollars à l'obligation totale sur un gain de 5 millions de dollars.
Le budget de la Californie dépend exactement de ce type de revenu. En 2012, le 1 % le plus riche des contribuables de l'État représentait plus de la moitié de toutes les collections d'impôts sur le revenu, une concentration que le Bureau de l'analyste législatif de Californie a largement attribuée aux ventes d'actions. Cela rend les recettes de l'État extrêmement sensibles aux conditions du marché. Le LAO a estimé que les mouvements des prix des actions entraînent environ 55 % de la variation annuelle de ce que l'État perçoit des profits d'investissement.
La vague imminente de millionnaires d'IPO exercera des options et vendra des actions dans un laps de temps réduit, provoquant une poussée unique de revenus imposables dans les comptes de la Californie. Ces recettes sont bienvenues lorsqu'elles arrivent. Mais les revenus d'investissement dépassent largement ou tombent bien en dessous de leur moyenne à long terme. Ils n'atteignent presque jamais la moyenne, ce qui rend impossible de s'y fier d'un point de vue budgétaire.
San Francisco, qui ne perçoit pas d'impôt sur le revenu, capte indirectement la richesse à travers les taxes foncières, la principale source de revenus de la ville. La taxe sur le transfert de propriété génère environ 456 millions de dollars par an selon sa moyenne ajustée au taux, selon le Bureau du contrôleur de San Francisco, et avec les prix des maisons augmentant plus rapidement que partout ailleurs dans le pays et les transactions de luxe se multipliant, les recettes fiscales foncières devraient également croître.
Une disposition pourrait réduire la part du gouvernement. La loi fédérale permet aux employés qui détiennent des actions dans des startups éligibles pendant au moins cinq ans de protéger jusqu'à 15 millions de dollars de bénéfices de l'impôt sur les plus-values entièrement. Que les actions d'OpenAI et d'Anthropic soient éligibles dépend de la structure de chaque entreprise au moment où les actions ont été émises, une question qui repose sur des détails d'entreprise que la plupart des employés n'ont jamais examinés.
Pour les employés qui ne sont pas éligibles ou qui n'ont pas planifié à l'avance, le poids total des systèmes fédéral et étatique s'applique. Les employés paieront plus que prévu, et le budget de l'État est construit sur l'hypothèse qu'ils paieront.
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