La fourchette, la fermeture éclair, le crayon, le Post-it — les histoires des objets du quotidien sont pleines de mauvais tournants, de crédits volés et de découvertes faites alors que quelqu'un cherchait tout autre chose.
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Les objets qui entourent la vie quotidienne sont si familiers qu'ils sont devenus pratiquement invisibles. Un crayon est un crayon. Une fermeture éclair est une fermeture éclair. Une fourchette est une fourchette. Les questions d'où ils viennent, combien de temps ils ont mis à se développer, qui les a fabriqués, et pourquoi ils ont l'apparence et le fonctionnement qu'ils ont, sont des questions que presque personne ne se pose, ce qui est dommage, car les réponses ont tendance à être plus intéressantes que les objets eux-mêmes.
La plupart des objets du quotidien ont des histoires qui s'étendent sur des siècles et impliquent plus de personnes, plus d'accidents et plus de crédits contestés que leur simplicité finie ne le suggère. Le crayon, qui ressemble à l'instrument d'écriture le plus simple possible, a nécessité la découverte d'un dépôt minéral spécifique à Cumbria, en Angleterre, le développement d'un processus de fabrication qui a mis 300 ans à être optimisé, et le travail d'un fabricant de crayons bavarois nommé Lothar von Faber qui a essentiellement inventé l'industrie moderne du crayon presque à lui seul au 19ème siècle. La fourchette, qui est maintenant considérée comme l'ustensile de table le plus basique, a été condamnée par l'Église catholique comme une insulte au don naturel des doigts de Dieu et était encore une nouveauté dans une grande partie de l'Europe aussi récemment qu'au 18ème siècle. La fermeture éclair a été inventée en 1851, brevetée plusieurs fois sous différentes formes, ignorée commercialement pendant des décennies et finalement sauvée par l'armée américaine pendant la Première Guerre mondiale, sans qui elle aurait pu rester une curiosité.
Ce ne sont pas des cas exceptionnels. Ce sont la règle. Derrière presque chaque objet ordinaire se cache une histoire de découverte accidentelle, de raffinement obsessionnel, d'échec commercial, de nécessité militaire, d'invention volée, ou de décennies d'itération patiente avant que quelque chose qui semble maintenant évident ne devienne ce qu'il est. Comprendre ces histoires change légèrement la texture du monde — les objets deviennent plus riches de sens, moins invisibles, plus intéressants.
Les 25 objets de cette liste ont été choisis pour la qualité de leurs histoires plutôt que pour leur importance ou leur renommée. Certains sont anciens. Certains ont moins d'un siècle. Certains ont été inventés par des individus identifiables dont les noms sont maintenant oubliés. Certains ont été développés par des comités, des entreprises ou des gouvernements sans inventeur unique à créditer. Tous ont des histoires qui méritent d'être connues, et tous sont sur ou à proximité de la personne, du bureau ou de la cuisine de la plupart des gens en ce moment.
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L'histoire du crayon commence en 1565, lorsqu'une violente tempête a déraciné des arbres à Borrowdale, Cumbria, dans le nord de l'Angleterre, exposant un dépôt de graphite pur — un minéral alors inconnu en Europe et si inhabituel que les habitants pensaient initialement qu'il s'agissait de charbon. Il écrivait des marques noires sur les surfaces sans s'effriter comme le charbon, et les bergers ont commencé à l'utiliser pour marquer leurs moutons. En quelques années, le dépôt de Borrowdale était devenu la découverte minérale la plus importante commercialement en Angleterre, jalousement gardée par la Couronne et introduite clandestinement à grands risques.
Pendant les deux siècles suivants, le crayon était essentiellement un bâton de graphite de Borrowdale enveloppé de ficelle ou inséré dans un porte-plume en bois — efficace mais rudimentaire. Le graphite était si précieux que la mine n'était ouverte que quelques semaines par an pour limiter l'offre et maintenir le prix. L'avancée cruciale dans la fabrication ne vint pas d'Angleterre mais de France, où pendant les guerres napoléoniennes — lorsque l'approvisionnement en graphite anglais fut coupé — le chimiste Nicolas-Jacques Conté découvrit en 1795 que mélanger du graphite en poudre avec de l'argile et le cuire produisait un noyau d'écriture qui pouvait être fabriqué en différentes duretés selon le ratio d'argile. La découverte de Conté a rendu le crayon fabriquable n'importe où dans le monde sans dépendance au dépôt de Borrowdale, et l'échelle de dureté H à B que tous les fabricants de crayons utilisent aujourd'hui est un descendant direct de son système de ratio argile-graphite.
L'industrie moderne du crayon a été largement organisée par Lothar von Faber, un fabricant bavarois qui, dans les années 1840, a standardisé les dimensions des crayons pour que ceux de différents fabricants puissent partager des gommes, a développé un système de classement de la qualité et a établi la marque Faber-Castell qui existe toujours. Son petit-fils le comte Alexander von Faber-Castell a ensuite ajouté la section hexagonale — spécifiquement pour empêcher les crayons de rouler des bureaux — qui reste la norme pour la plupart des crayons aujourd'hui. Le crayon que vous prenez sans réfléchir a nécessité un accident minéral, une pénurie alimentaire en temps de guerre, un chimiste français et une dynastie allemande pour devenir ce qu'il est.
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La fourchette est si fondamentale à la table occidentale que son absence semble presque inimaginable — et pourtant son adoption en Europe a été si lente, si contestée et si récente que l'histoire ressemble moins au développement d'un outil de consommation qu'à l'histoire d'un débat culturel sur la façon dont les êtres humains devraient se rapporter à leur nourriture.
Les fourchettes existaient dans l'Antiquité — les convives grecs, romains et byzantins les utilisaient — mais elles étaient principalement des ustensiles de service plutôt que des outils de consommation personnelle. La fourchette de table personnelle a été réintroduite en Europe occidentale depuis Byzance au XIe siècle par la princesse byzantine Théodora Doukaina, qui a apporté une petite fourchette en or à Venise dans le cadre de sa dot lorsqu'elle a épousé le fils du Doge. La réponse du clergé vénitien n'a pas été chaleureuse : Saint Pierre Damien, un cardinal, a décrit sa mort de la peste deux ans plus tard comme une punition divine pour son utilisation de cet instrument décadent. L'argument était théologique : Dieu avait donné aux êtres humains des doigts pour manger, et utiliser une fourchette était exprimer du mépris pour la providence divine.
Cette réaction n'était pas une anomalie. La fourchette s'est répandue dans les cours italiennes au cours des XVe et XVIe siècles mais est restée un article de luxe associé à l'effémination et à l'excès. Lorsque Catherine de Médicis a apporté des fourchettes en France en 1533 lors de son mariage avec le futur Henri II, elles étaient une nouveauté à la cour française. En Angleterre, la fourchette était encore considérée comme une affectation au début du XVIIe siècle — l'écrivain Thomas Coryat, qui avait rencontré des fourchettes en Italie et les avait adoptées, était moqué en Angleterre pour ce qui était perçu comme ses manières italiennes.
L'adoption massive de la fourchette en Europe du Nord et en Amérique n'a eu lieu qu'aux XVIIIe et XIXe siècles respectivement. L'outil qui semble maintenant incarner l'alimentation civilisée était considéré comme non civilisé pendant la majeure partie de l'histoire européenne.
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L'histoire de la fermeture éclair est une étude de l'écart entre invention et adoption — une histoire dans laquelle la bonne idée est apparue au mauvais moment, à plusieurs reprises, jusqu'à ce que des forces extérieures la rendent inévitable. Elias Howe, qui a également inventé la machine à coudre, a breveté une première version d'un dispositif de fixation en 1851, mais ne l'a pas exploité commercialement. Whitcomb Judson a breveté un "serrure à agrafes" pour bottes en 1891, l'a présenté à l'Exposition universelle colombienne de 1893 à Chicago, a fondé une entreprise pour le fabriquer, et n'a pas réussi à intéresser suffisamment d'acheteurs pour rendre l'entreprise viable. Le dispositif était peu fiable et coûteux, et les boutons fonctionnaient suffisamment bien.
L'amélioration décisive est venue de Gideon Sundback, un ingénieur suédo-américain travaillant pour la société successeur de Judson, qui en 1913 a conçu la fermeture éclair à dents imbriquées qui est essentiellement le design moderne — une rangée de dents métalliques de chaque côté d'une bande de tissu, façonnée de sorte qu'une pièce coulissante en métal les rapproche ou les sépare dans un mouvement fluide et fiable. Le design de Sundback était fiable d'une manière que celui de Judson ne l'était pas, mais l'adoption commerciale est restée lente.
La percée est venue de l'armée américaine pendant la Première Guerre mondiale, qui a adopté les fermetures à glissière pour les combinaisons de vol et les ceintures porte-monnaie — des applications où l'avantage de la vitesse par rapport aux boutons comptait et où la fiabilité dans des conditions difficiles était essentielle. La société B.F. Goodrich a adopté le design pour les caoutchoucs en 1923 et a inventé le mot "zipper", d'après le bruit qu'il faisait. Les fabricants de vêtements pour enfants l'ont adopté dans les années 1930. La mode a suivi lentement — Coco Chanel et Elsa Schiaparelli ont incorporé les fermetures à glissière dans la haute couture, supprimant la stigmatisation de l'association avec les vêtements de travail et l'équipement militaire. La fermeture à glissière est devenue universelle seulement dans les années 1940, près d'un siècle après qu'Elias Howe a d'abord breveté le concept.
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Le Post-it est l'une des inventions accidentelles les plus célèbrées de l'histoire commerciale, et l'histoire de son développement — d'une expérience ratée à un produit d'un milliard de dollars — a été racontée tellement de fois que ses grandes lignes sont familières à la plupart des gens qui travaillent dans des bureaux. Les détails, cependant, sont plus intéressants que la version standard ne le suggère.
Spencer Silver, un chimiste chez 3M $MMM, tentait en 1968 de développer un adhésif puissant pour des applications aérospatiales. Ce qu'il a produit à la place était un adhésif sensible à la pression, faible, qui se fixait aux surfaces mais pouvait être enlevé sans laisser de résidu et pouvait être réutilisé. L'adhésif n'avait pas d'application évidente — un adhésif qui n'adhère pas fortement était, en termes conventionnels, un adhésif raté — et Silver a passé plusieurs années à le présenter lors de séminaires internes chez 3M, cherchant quelqu'un qui pourrait penser à une utilisation pour celui-ci, sans succès.
L'application est venue d'Art Fry, un autre scientifique de 3M, qui chantait dans une chorale d'église et en avait marre que son marque-page tombe tout le temps de son hymnaire. En 1974, Fry a assisté à l'un des séminaires de Silver et a immédiatement pensé à l'adhésif faible comme solution à son problème de marque-page. Il a appliqué l'adhésif à de petits morceaux de papier et a créé un marque-page qui collerait à la page sans l'endommager. 3M n'était pas immédiatement enthousiaste — les études de marché suggéraient que les consommateurs ne paieraient pas pour un produit qui doublait la fonction de la feuille de papier gratuite — et le Post-it a été initialement testé sur quelques villes en 1977 avec des résultats décevants.
Le produit a été lancé nationalement en 1980 et est devenu le produit le plus vendu de 3M en deux ans. L'idée clé que l'étude de marché avait manquée était que voir et utiliser le produit était le seul moyen de comprendre à quoi il servait — c'est pourquoi la stratégie de lancement réussie impliquait de distribuer des échantillons gratuits. L'histoire du Post-it est en partie celle d'un adhésif raté, en partie celle d'un marque-page d'un chanteur de chorale, et en partie l'histoire d'un produit si novateur que le marketing traditionnel ne pouvait pas le vendre.
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Le miroir est l'un des objets psychologiquement les plus fondamentaux dans la vie humaine — l'outil à travers lequel la plupart des gens forment leur image de soi visuelle — et son histoire implique à la fois un défi technologique profond et un monopole commercial si efficace qu'il a remodelé la géographie du commerce européen.
Les miroirs en métal poli — bronze, cuivre, obsidienne — étaient utilisés dans l'Antiquité, mais ils produisaient des reflets ternes et déformés. Le miroir en verre, qui reflète avec clarté et précision, nécessitait de résoudre deux problèmes simultanément : rendre le verre suffisamment plat pour produire un reflet non déformé, et trouver un support en métal qui adhérerait à la surface du verre, produirait un reflet brillant et ne se corroderait pas. La solution — un amalgame d'étain et de mercure appliqué à l'arrière du verre plat — a été développée à Venise au 16ème siècle, et les Vénitiens considéraient ce savoir comme un secret d'État d'une telle importance que les fabricants de miroirs de l'île de Murano étaient interdits de quitter la République sous peine de mort, et plusieurs de ceux qui ont tenté d'émigrer en France ont été apparemment assassinés.
Le monopole vénitien sur les miroirs fins a duré environ 150 ans et a fait de Venise le centre du commerce des miroirs pour toute l'Europe, avec des miroirs à des prix si élevés qu'ils faisaient partie des objets les plus chers qu'une maison riche pouvait posséder. La Galerie des Glaces de Louis XIV à Versailles, achevée en 1684, était une déclaration délibérée de la puissance française précisément parce que les miroirs étaient encore des objets de luxe extraordinairement chers — les 357 miroirs de la galerie représentaient un investissement financier énorme.
Le monopole a pris fin lorsque le gouvernement français a réussi à soudoyer plusieurs verriers de Murano pour qu'ils apportent leur savoir en France dans les années 1660. Au 18ème siècle, la production de miroirs s'était répandue dans toute l'Europe et les prix avaient chuté de façon spectaculaire. Le miroir moderne à dos d'argent — remplaçant l'amalgame toxique de mercure — a été développé par Justus von Liebig en 1835, et le procédé qu'il a développé est à la base de la fabrication des miroirs aujourd'hui.
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L'élastique est l'un des objets manufacturés les plus simples de la vie quotidienne et dont l'histoire relie un matériau sud-américain, un obsessionnel du 19ème siècle, et un problème de fournitures de bureau victorien dans une séquence plus intéressante que l'objet ne le suggère.
Charles Goodyear — dont le nom survit dans l'entreprise de pneus, bien qu'il soit mort endetté et que l'entreprise ait été fondée après sa mort — a passé la majeure partie de sa vie adulte à tenter de rendre le caoutchouc naturel utile. Le caoutchouc naturel, dérivé du latex des arbres Hevea en Amérique du Sud, était connu en Europe depuis le 16ème siècle et attirait un énorme intérêt commercial, mais il avait un défaut fatal : il devenait cassant et se fissurait par temps froid et collant et malodorant par temps chaud. Goodyear est devenu obsédé par la résolution de ce problème, a passé des années dans la pauvreté à mener des expériences, et a découvert accidentellement en 1839 — l'histoire raconte qu'il a laissé tomber un mélange de caoutchouc et de soufre sur une cuisinière chaude — que chauffer le caoutchouc avec du soufre le transformait en un matériau stable qui conservait son élasticité sur une large gamme de températures. Il a appelé ce procédé vulcanisation, d'après Vulcain, le dieu romain du feu.
Le caoutchouc vulcanisé de Goodyear a rendu le caoutchouc naturel commercialement viable pour la première fois, et parmi les nombreux produits qu'il a finalement permis de créer, il y avait l'élastique. Stephen Perry de la société londonienne Messrs. Perry and Co. a breveté l'élastique en 1845, trois ans après le brevet de vulcanisation de Goodyear, spécifiquement pour l'utiliser pour maintenir ensemble des papiers et des enveloppes — le bureau victorien produisait des papiers à un rythme que les méthodes de fixation existantes ne pouvaient pas gérer. L'élastique n'a pas changé de manière significative depuis le brevet de Perry.
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L'histoire du parapluie est inhabituelle parmi les objets quotidiens car il a passé la majeure partie de son existence comme un symbole de statut plutôt qu'un outil pratique, et son adoption en tant qu'équipement de protection ordinaire contre la pluie a été résistée — en particulier en Grande-Bretagne — comme un signe de faiblesse.
Des dispositifs semblables au parapluie — les parasols — étaient utilisés dans l'Égypte ancienne, en Assyrie, en Chine et en Inde comme symboles de statut élevé et d'autorité divine. Dans l'Égypte ancienne, seul le Pharaon était autorisé à en utiliser un. Dans l'Europe médiévale, des parapluies cérémoniaux étaient portés au-dessus des papes et des monarques en procession, une tradition qui se poursuit dans la liturgie catholique. Le parapluie imperméable pour la protection contre la pluie — par opposition au parasol décoratif pour le soleil — a été développé en France au XVIIe siècle et adopté par les femmes françaises comme un accessoire de mode.
En Grande-Bretagne, l'adoption du parapluie a rencontré une résistance culturelle spécifique. Lorsque Jonas Hanway, un marchand et voyageur anglais, a commencé à porter un parapluie à Londres dans les années 1750, on dit qu'il a été raillé par les cochers et les porteurs de chaises à porteurs dont l'activité dépendait de la nécessité pour les gens d'être transportés par temps humide. Le parapluie était également considéré comme efféminé dans la culture britannique — associé à la mode française et donc suspect. Il a fallu environ 30 ans d'utilisation publique persistante de Hanway pour que l'outil devienne socialement acceptable en Grande-Bretagne, et il est alors devenu, avec le caractère britannique caractéristique, un accessoire national essentiel.
Le parapluie pliable moderne — un mécanisme de pliage qui permet au parapluie de tenir dans un sac — a été développé par Hans Haupt en Allemagne en 1928. Le nom de Hanway survit dans le mot "hanway", un terme anglais du XVIIIe siècle pour parapluie qui n'a pas persisté, mais dont l'existence éphémère enregistre la dette de la culture anglaise du parapluie envers un homme têtu refusant de se mouiller.
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La épingle de sûreté est un objet d'une telle simplicité élégante que son invention semble moins un acte de conception qu'une inévitabilité naturelle — et pourtant elle a été inventée à un moment précis de l'histoire par une personne spécifique qui essayait de résoudre un problème financier spécifique, révélant ainsi à quel point même les inventions les plus évidentes dépendent de la bonne personne avec le bon besoin au bon moment.
Walter Hunt, un mécanicien de New York doté d'une capacité inventive considérable et de difficultés financières constantes, a inventé l'épingle de sûreté en 1849 en jouant avec un morceau de fil et en réfléchissant à la manière de rembourser une dette de quinze dollars à un ami. Il a tordu le fil pour en faire le ressort hélicoïdal familier avec un fermoir protégé en environ trois heures, a breveté le design et a vendu le brevet — y compris tous les droits futurs — à W.R. Grace and Company pour quatre cents dollars, qu'il a utilisés pour payer sa dette et réaliser un petit profit. La société est allée gagner des sommes énormes grâce au brevet. Hunt a continué à inventer le précurseur du fusil à répétition Winchester, un stylo-plume, une aiguille réversible et à double pointe qui a rendu possible la machine à coudre à point de verrouillage, et plusieurs autres dispositifs, vendant systématiquement ses brevets pour de petites sommes et mourant dans la pauvreté.
L'épingle de sûreté précède Hunt de millénaires dans son concept de base — les fibules anciennes, utilisées pour attacher les vêtements en Grèce et à Rome, fonctionnaient sur le même principe. Mais le design spécifique de Hunt — la spirale de fil qui crée la tension du ressort et maintient l'épingle fermée, le fermoir protecteur qui empêche la pointe de piquer le porteur — est la épingle de sûreté moderne dans tous ses éléments essentiels, et elle a été créée en trois heures comme solution à une dette de quinze dollars.
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L'histoire du trombone est mêlée à l'un des mythes les plus persistants de l'histoire de l'invention : l'affirmation qu'il a été inventé par le Norvégien Johan Vaaler en 1899, qui est devenue ancrée dans l'identité nationale norvégienne pendant la Seconde Guerre mondiale — lorsque les Norvégiens portaient des trombones comme symbole de résistance à l'occupation nazie — bien que largement incorrecte.
Vaaler a effectivement breveté un modèle de trombone en 1899, mais son design — une épingle droite qui fixait les papiers en les perçant — ressemblait peu au design de boucle en fil plié qui est réellement utilisé dans le monde entier. Le clip Gem, qui est la forme standard du trombone — une boucle double ovale de fil plié qui maintient les papiers par tension plutôt que par percement — a été produit par la Gem Manufacturing Company en Grande-Bretagne dans les années 1890, sans inventeur individuel clairement identifié. Le design Gem a été enregistré en Grande-Bretagne avant le brevet de Vaaler et était déjà en production lorsque Vaaler a déposé sa demande.
Le mythe s'est établi parce que le brevet de trombone de Vaaler a été cité dans plusieurs ouvrages de référence du début du 20e siècle comme l'invention du trombone, et l'erreur s'est amplifiée par la répétition. Le symbole de résistance des trombones en temps de guerre — qui était authentique, puissant et significatif — a été adopté sur la base d'une attribution erronée et a été difficile à corriger car la résonance émotionnelle du symbole a rendu la correction pédante.
L'invention réelle du trombone est essentiellement non créditée — l'un de ces objets qui a émergé des besoins pratiques du bureau victorien sans qu'on puisse y attacher un individu, ce qui est peut-être plus approprié que la plupart des histoires d'origine de toute façon.
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Les boutons sont parmi les fermetures fabriquées les plus anciennes au monde, mais ils n'étaient pas initialement utilisés pour la fermeture. Les premiers boutons — trouvés dans la civilisation de la vallée de l'Indus et datant d'environ 2000 avant notre ère — étaient des objets décoratifs, percés à l'arrière et cousus aux vêtements à des fins ornementales. Le bouton fonctionnel — celui qui passe par une boutonnière pour fermer deux morceaux de tissu ensemble — n'est apparu qu'au 13e siècle en Europe, lorsqu'il a été développé simultanément avec le vêtement ajusté : les vêtements ajustés qui nécessitaient des mécanismes de fermeture que les boutons décoratifs n'avaient jamais eu besoin de fournir.
La boutonnière était l'innovation qui a rendu le bouton fonctionnel plutôt que décoratif, et elle est apparue en Europe vers le 13e siècle en Allemagne et s'est rapidement répandue avec le développement de vêtements plus ajustés dicté par la mode changeante. Au 14e siècle, les boutons et les boutonnières étaient des fermetures standard dans les vêtements européens et le commerce de la fabrication de boutons était devenu une industrie importante à Paris, où les guildes de boutonniers se livraient une concurrence féroce entre elles et avec les tailleurs pour le droit de fabriquer des boutons de différents matériaux.
L'importance culturelle du bouton s'est étendue bien au-delà de sa fonction de fermeture. Dans l'Europe des 17e et 18e siècles, les boutons sur les manteaux des hommes étaient un principal moyen de consommation ostentatoire — faits de métaux précieux, sertis de pierres précieuses, décorés de peintures miniatures, et utilisés en quantités qui dépassaient de loin tout besoin pratique. Louis XIV aurait dépensé l'équivalent de plusieurs millions de dollars pour des boutons décoratifs de manteaux pendant son règne. L'objet utilitaire modeste maintenant vendu en gros dans les merceries était, pendant plusieurs siècles, un article de luxe dont le coût et la qualité communiquaient la position sociale du porteur plus directement que presque tout autre article vestimentaire.
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Le réveil, dans sa forme ancienne, était autant un instrument philosophique qu'un instrument pratique — un dispositif qui posait la question de la finalité du temps et de qui avait le droit de le contrôler. Les premiers réveils n'étaient pas mécaniques mais hydrauliques : des horloges à eau grecques anciennes équipées d'un mécanisme qui déclenchait un signal sonore à un niveau d'eau prédéfini. Platon aurait utilisé l'un d'eux pour convoquer ses étudiants à ses cours avant l'aube.
Les réveils mécaniques ont été développés dans les monastères européens médiévaux, où les heures canoniques — les obligations de prière à heure fixe de la journée religieuse — nécessitaient une mesure du temps fiable en l'absence du soleil. Levi Hutchins du New Hampshire a inventé le premier réveil américain en 1787, mais son réveil était fixé pour sonner à 4 heures du matin et ne pouvait pas être réglé à une autre heure — il voulait simplement se réveiller avant l'aube. Seth Thomas a breveté le premier réveil américain réglable en 1876 et a commencé la production de masse, et le réveil est devenu un objet standard de la maison.
L'histoire du réveil est aussi l'histoire de la discipline du travail industriel. Avant le travail en usine, la plupart des gens se réveillaient avec la lumière, travaillaient à un rythme déterminé par la tâche plutôt que par l'horloge, et vivaient le temps comme cyclique et saisonnier. L'usine exigeait que les travailleurs se présentent à une heure précise, quelle que soit la saison, l'aube, ou les préférences personnelles — et le réveil, distribué à une main-d'œuvre auparavant régulée par les cloches de l'église et la lumière saisonnière, était l'un des instruments par lesquels la discipline temporelle industrielle s'est imposée à la vie quotidienne. L'essai de 1967 d'Edward Thompson "Time, Work-Discipline, and Industrial Capitalism" soutient que la diffusion des horloges et des montres dans la population active aux 18e et 19e siècles était inséparable de la transformation du travail en travail salarié. Le modeste réveil est, dans cette lecture, un outil de transformation économique autant qu'un dispositif pour se réveiller.
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Le pansement adhésif a été inventé en 1920 par Earle Dickson, un acheteur de coton chez Johnson & Johnson $JNJ, pour une raison totalement personnelle : sa femme, Joséphine, était sujette aux accidents dans la cuisine et se coupait et se brûlait fréquemment en cuisinant. Le traitement standard de l'époque nécessitait de la gaze et du ruban adhésif appliqués séparément — un processus qui nécessitait deux mains et était difficile pour Joséphine à gérer seule. Dickson a pré-assemblé des morceaux de gaze au centre de ruban adhésif, couverts de crinoline pour éviter de coller avant l'utilisation, afin que Joséphine puisse appliquer un pansement elle-même d'une seule main.
Lorsque Dickson a mentionné son invention à son superviseur chez Johnson & Johnson, l'entreprise a reconnu son potentiel commercial et a commencé à les fabriquer. Les premiers pansements étaient grands, coupés à la main, et se vendaient mal. L'entreprise les a distribués gratuitement aux troupes de scouts comme stratégie promotionnelle — une décision qui s'est avérée habilement efficace, car une génération de scouts a grandi en sachant comment utiliser les pansements et a communiqué ce savoir à leurs familles.
Le produit est devenu grand public après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les pansements adhésifs avaient été largement utilisés par les médecins militaires et que les anciens combattants étaient rentrés chez eux en les connaissant bien. Les pansements prédécoupés sous leur forme moderne ont été introduits en 1924, et les pansements décorés — qui ont augmenté leur attrait pour les enfants et donc stimulé les ventes aux familles — ont été introduits dans les années 1950. Le produit qui est maintenant si universel que son nom de marque est devenu le terme générique pour les pansements adhésifs en anglais américain a été inventé parce qu'un homme était inquiet que sa femme se coupe en préparant le dîner.
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La cuillère est le plus ancien ustensile de table utilisé par les humains — plus ancien que la fourchette, plus ancien que le couteau en tant qu'ustensile de table, et si ancien que ses origines précèdent l'histoire enregistrée. Les premières cuillères étaient presque certainement des coquilles, des os creusés et des mains en coupe, et le mot "cuillère" en vieil anglais — spon — signifiait un éclat ou une écharde de bois, suggérant que les premières cuillères fabriquées étaient simplement des morceaux de bois façonnés.
Les cuillères apparaissent dans les tombes égyptiennes datant d'avant 1000 avant notre ère, faites de bois, de silex, d'ivoire et d'ardoise. Les cuillères grecques et romaines étaient en bronze et en argent, avec des motifs comprenant une extrémité pointue pour extraire les fruits de mer des coquilles — un design dont le descendant est la fourchette à huîtres des services de table formels contemporains. Les cuillères européennes médiévales étaient généralement sculptées dans le bois ou la corne par l'utilisateur plutôt qu'achetées, et la possession d'une cuillère en argent était un marqueur de richesse significative — donnant naissance à l'expression "né avec une cuillère en argent dans la bouche," se référant à ceux nés dans des familles suffisamment riches pour en posséder.
La forme de la cuillère est restée remarquablement cohérente à travers les cultures et les millénaires — le bol pour contenir le liquide, le manche pour tenir — ce qui suggère que la solution au problème de transporter le liquide à la bouche sans éclaboussures est fortement convergente. Le design est si bien adapté à sa fonction que les améliorations ont été marginales : la cuillère à thé glacé à long manche du 20ème siècle, la spatule-cuillère hybride en silicone du 21ème. L'objet fondamental n'a pas changé de manière significative en environ 5 000 ans d'utilisation continue.
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Le sachet de thé a été inventé par accident, ou du moins par mauvaise communication. Thomas Sullivan, un marchand de thé de New York, a commencé à envoyer de petits échantillons de thé aux clients dans de petits sacs en soie en 1908 — comme une commodité d'emballage destinée à réduire le coût d'envoi des échantillons dans des boîtes. Les clients, qui apparemment n'ont pas lu les instructions accompagnantes, ont commencé à infuser le thé directement dans les sachets plutôt que de retirer le thé et de l'ajouter à une théière. Ils se sont ensuite plaints lorsque les échantillons suivants de Sullivan sont arrivés dans des conteneurs en étain plutôt que dans les sachets plus pratiques.
Sullivan a pris les plaintes comme une étude de marché plutôt que comme une confusion, a reconnu que les clients préféraient la commodité des sachets, et a commencé à produire des sacs spécifiquement conçus pour l'infusion. La soie originale a été remplacée par de la gaze et finalement par le filtre en papier qui est aujourd'hui la norme. Le sachet de thé carré a été produit initialement ; le sachet de thé rond a été introduit dans les années 1940. Tetley a introduit le sachet de thé perforé dans les années 1950 pour améliorer le flux d'eau à travers le sachet et accélérer l'infusion. Le sachet de thé pyramidal, introduit par Brooke Bond en 1996, était une véritable innovation : la forme tridimensionnelle permet plus de place pour que les feuilles de thé se dilatent et libèrent leur saveur que le sachet plat ne le permet, et produit une tasse nettement meilleure.
Le sachet de thé est maintenant utilisé pour plus de 95 % de la consommation de thé en Grande-Bretagne et pour la grande majorité du thé consommé dans le monde, ce qui signifie que l'expérience mondiale principale de ce qu'est le thé a été façonnée par une mauvaise utilisation accidentelle d'un échantillon par un client en 1908. Les puristes du thé — qui soutiennent que le thé en vrac infusé dans une théière produit une boisson de qualité nettement supérieure — ont entièrement raison et ont été totalement incapables de déloger la commodité que les clients de Sullivan ont créée accidentellement.
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Le Velcro est l'une des inventions accidentelles les plus célèbres de l'histoire, et l'histoire qui l'entoure est à la fois exacte et plus spécifique que ce que suggèrent la plupart des récits populaires. L'ingénieur suisse George de Mestral est allé chasser dans les Alpes en 1941 et est rentré chez lui pour trouver son pantalon en laine et le pelage de son chien couverts de bardanes de la plante de bardane. Plutôt que de simplement enlever les bardanes et de passer à autre chose, de Mestral en a examiné une sous un microscope et a observé que la surface de la bardane était couverte de minuscules crochets qui s'accrochaient aux boucles dans le tissu et la fourrure des animaux. Il a passé la décennie suivante à tenter de reproduire ce mécanisme avec des matériaux manufacturés, affrontant de nombreuses difficultés techniques et des moqueries de l'industrie textile.
La difficulté résidait dans la production à la fois des crochets et des boucles dans un matériau suffisamment durable pour un usage commercial. De Mestral a travaillé avec un tisserand lyonnais pour produire une version en coton, qui s'usait rapidement, et a finalement développé des crochets et des boucles en nylon créés sous lumière infrarouge, ce qui a procuré la durabilité requise. Il a déposé son brevet en 1951 et a introduit le produit commercialement en 1955, le nommant Velcro à partir des mots français velours (velours) et crochet (crochet).
L'adoption commerciale a d'abord été lente — l'industrie de la mode l'a rejeté comme insuffisamment élégant pour les vêtements, une évaluation qui s'est avérée partiellement correcte — mais l'adoption du Velcro par la NASA pour une utilisation en apesanteur, où les fermetures éclair et les boutons posaient des difficultés opérationnelles, a donné au matériau à la fois une validation pratique et une énorme publicité. L'image des astronautes utilisant le Velcro pour fixer des objets dans un vaisseau spatial était une publicité plus efficace que toute campagne de marketing, et l'adoption par les consommateurs a suivi. Le Velcro est maintenant utilisé dans des applications allant des draps de salle d'opération aux chaussures pour enfants, tout cela parce qu'un ingénieur suisse était curieux de savoir pourquoi son pantalon était couvert de bardanes.
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L'histoire de la gomme commence par un accident géographique : l'existence de caoutchouc naturel en Amérique du Sud, qui a produit un matériau différent de tout ce qui était disponible auparavant en Europe, dont la propriété spécifique d'effacer les marques de graphite sur le papier a été découverte quelques années après son introduction dans le Vieux Monde et a fait du crayon un instrument d'écriture pratique plutôt que permanent.
Le caoutchouc naturel a été introduit en Europe depuis l'Amérique du Sud au 18ème siècle, d'abord comme une curiosité. En 1770, le chimiste anglais Joseph Priestley — mieux connu pour avoir découvert l'oxygène — a noté dans une publication que le matériau était « excellemment adapté à l'objectif d'effacer du papier les marques d'un crayon de plomb noir » et qu'il l'avait vu vendu pour trois shillings le cube à Londres. Priestley est souvent crédité de la dénomination de la gomme à effacer en caoutchouc, bien que le nom qu'il lui ait donné — « gomme » — décrivait simplement l'action de frotter pour effacer les marques.
Les premières gommes en caoutchouc étaient coûteuses, peu fiables et se détérioraient rapidement à la chaleur ou au froid avant que la vulcanisation de Goodyear ne rende le caoutchouc durable disponible. La combinaison de la gomme vulcanisée avec le crayon — en particulier l'invention du crayon avec une gomme attachée — a été brevetée par Hyman Lipman de Philadelphie en 1858, qui a vendu le brevet cinq ans plus tard pour 100 000 $ à Joseph Reckendorfer. La tentative ultérieure de Reckendorfer de poursuivre Faber pour violation de brevet a abouti à la décision de la Cour suprême des États-Unis en 1875 que l'attachement de deux objets existants ensemble ne constitue pas une invention brevetable — une décision qui a établi un principe important du droit des brevets et a laissé la gomme attachée comme propriété commune.
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Le cadran de l'horloge — l'affichage circulaire avec 12 chiffres disposés autour de la périphérie et des aiguilles indiquant l'heure et la minute — est tellement ancré dans la façon dont les gens visualisent le temps qu'il est difficile d'imaginer le temps représenté différemment. Et pourtant, c'est un choix de conception spécifique, culturellement contingent, pas une conséquence naturelle de la façon dont le temps fonctionne, et la décision de placer 12 en haut et de compter dans le sens des aiguilles d'une montre est le produit de circonstances historiques particulières.
Les cadrans solaires européens médiévaux, qui étaient les instruments de référence auxquels les premières horloges mécaniques étaient calibrées, étaient conçus pour être utilisés dans l'hémisphère nord où le soleil se déplace d'est en ouest à travers le ciel sud. Un gnomon de cadran solaire horizontal projette une ombre qui se déplace dans le sens des aiguilles d'une montre lorsqu'on la regarde d'en haut — est le matin, sud à midi, ouest l'après-midi. Lorsque les horloges mécaniques ont été développées pour reproduire le temps conservé par les cadrans solaires, elles ont été conçues pour se déplacer dans la même direction que l'ombre. Le mouvement dans le sens des aiguilles d'une montre, en d'autres termes, a été directement hérité du comportement directionnel de la lumière solaire dans l'hémisphère nord.
Le cadran de 12 heures avec des chiffres disposés autour d'un cercle a été établi comme norme au 14ème siècle et est resté inchangé dans sa forme essentielle depuis lors. Le choix de 12 divisions plutôt que 10 (ce qui semblerait plus naturel dans une culture décimale) reflète le système mathématique sexagésimal babylonien — basé sur 60 plutôt que sur 10 — qui a été adopté par les Grecs et transmis à travers l'astronomie médiévale. 12 se divise parfaitement par 2, 3, 4 et 6, ce qui en fait un nombre plus utile pratiquement pour la mesure du temps que 10, qui ne se divise parfaitement que par 2 et 5.
La question de savoir pourquoi 12 est en haut plutôt qu'un autre nombre n'est presque jamais posée, car la réponse est simplement que 12 est là où l'ombre est la plus courte — à midi sur un cadran solaire dans l'hémisphère nord — et les premiers cadrans d'horloge ont reproduit cette convention sans aucune intention de conception particulière.
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Le stylo à bille a résolu un problème que son prédécesseur, le stylo plume, n'avait jamais totalement résolu : il bavait, séchait lentement, nécessitait des recharges fréquentes et ne pouvait pas écrire sur des surfaces rugueuses. László Bíró, un journaliste hongrois qui a remarqué que l'encre des journaux séchait rapidement et sans bavures — contrairement à l'encre des stylos plume, qui utilisait des formules à base d'eau — a commencé à expérimenter dans les années 1930 un stylo qui utilisait une encre plus épaisse, séchant plus rapidement, délivrée au papier à travers une petite bille rotative. Lui et son frère György, un chimiste, ont breveté le stylo à bille en 1938 et ont fui la Hongrie pour l'Argentine en 1943, échappant aux forces nazies avancées.
Le gouvernement britannique, qui avait observé le développement du stylo à bille avec intérêt, a acquis une licence de Bíró parce que le stylo pouvait écrire en altitude — les stylos plume fuyaient dans les cabines d'avion pressurisées — et a fourni des stylos à bille aux équipages de la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale. Les droits américains ont été achetés par Eversharp, mais un homme d'affaires de Chicago nommé Milton Reynolds a assisté à la foire du stylo à Buenos Aires en 1945 où le stylo de Bíró était exposé, a reconnu son potentiel commercial, est retourné aux États-Unis, a conçu un stylo similaire qu'il croyait ne pas enfreindre le brevet de Bíró, et l'a lancé en octobre 1945 au magasin Gimbels à New York, vendant 10 000 stylos à 12,50 $ chacun le premier jour.
La société française Bic — du nom de son fondateur Marcel Bich, qui a raccourci son nom pour la marque — a acquis le brevet de Bíró, amélioré le design et en 1950 a introduit le Bic Cristal à un prix qui en faisait le premier stylo jetable accessible aux consommateurs ordinaires. Le Bic Cristal reste le stylo le plus vendu au monde, avec environ 100 milliards vendus depuis son introduction. Le nom de Bíró survit dans le mot « biro », utilisé génériquement pour désigner les stylos à bille en anglais britannique — un hommage linguistique à l'homme qui a inventé l'objet tandis que les récompenses commerciales allaient largement à d'autres.
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La poubelle domestique — et le système organisé de collecte des ordures municipales qu'elle implique — est l'une des innovations de santé publique les plus conséquentes de l'histoire urbaine, et son développement au XIXe siècle a été motivé moins par des préoccupations environnementales que par la nécessité pratique de gérer les déchets dans des villes qui se développaient plus rapidement que tout système précédent de gestion des déchets ne pouvait le supporter.
Avant la collecte organisée des déchets, la plupart des ménages urbains se débarrassaient des déchets en les jetant dans la rue, en les enterrant dans leurs cours ou en nourrissant les animaux avec des déchets organiques. Dans les villes denses, l'accumulation de déchets organiques — restes de nourriture, déjections animales, déchets humains — dans les rues et les cours était le principal moteur des épidémies qui tuaient les habitants des villes à des taux bien plus élevés que ceux des zones rurales. Le lien entre la saleté et la maladie était compris à un niveau pratique bien avant que la théorie des germes ne fournisse une explication scientifique.
Le baron Eugène Poubelle, préfet de Paris, a introduit le premier système organisé de collecte des déchets en France en 1883, exigeant que tous les ménages parisiens aient un récipient couvert pour les déchets et mandatant qu'il soit placé à l'extérieur pour la collecte les jours désignés. Le mot français pour poubelle — poubelle — est directement nommé d'après lui, l'une des rares instances où l'inventeur d'un système civique est commémoré dans le nom de l'objet plutôt que dans un monument ou une rue.
Le système de Poubelle a été initialement résisté par les concierges parisiens et les chiffonniers, dont les moyens de subsistance dépendaient de l'économie informelle des déchets que la collecte organisée perturberait. La résistance a été surmontée par des arguments de santé publique de plus en plus difficiles à contester à mesure que le lien entre la salubrité et la mortalité due aux maladies devenait mieux compris. Le système de collecte des déchets organisé introduit par Poubelle est devenu le modèle pour la gestion des déchets municipaux à travers l'Europe et finalement dans le monde entier.
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L'allumette à friction — un bâtonnet en bois surmonté d'un composé qui s'enflamme lorsqu'il est frappé contre une surface rugueuse — est une technologie si simple et si utile qu'il est facile d'oublier qu'elle n'a été développée que dans les années 1820 et que le problème qu'elle a résolu — produire du feu de manière fiable à la demande — avait préoccupé les inventeurs humains depuis les temps anciens.
L'allumette au phosphore a été inventée en 1827 par le chimiste anglais John Walker, qui a découvert qu'un mélange de sulfure d'antimoine, de chlorate de potassium et de gomme arabique, séché à l'extrémité d'une baguette de bois, s'enflammerait lorsqu'il était tiré sur une surface rugueuse. Walker était apparemment peu intéressé par le potentiel commercial de sa découverte et ne l'a ni brevetée ni produite à grande échelle. La découverte a été rapidement reproduite et améliorée par d'autres, notamment par Samuel Jones, qui a commencé à vendre les allumettes commercialement sous le nom de "Lucifers" — un nom reflétant leur tendance à cracher des particules enflammées lorsqu'elles étaient allumées.
L'allumette au phosphore blanc qui a dominé le marché du XIXe siècle était efficace mais produisait de graves conséquences sur la santé des ouvriers des usines qui les fabriquaient. Les vapeurs de phosphore blanc provoquaient la nécrose phosphorée de la mâchoire — "mâchoire phosphoreuse" — une maladie défigurante et mortelle qui est devenue un problème majeur de santé au travail et a finalement conduit à une réglementation internationale. La Conférence internationale sur l'allumette de 1906 a conduit à l'interdiction des allumettes au phosphore blanc dans la plupart des pays développés, remplacées par l'allumette de sûreté au phosphore rouge — qui ne s'enflamme que lorsqu'elle est frappée contre la surface de frappe spécifique sur la boîte d'allumettes — brevetée par le chimiste suédois Gustaf Erik Pasch en 1844 mais pas largement adoptée jusqu'à ce que les conséquences sanitaires du phosphore blanc deviennent politiquement impossibles à ignorer.
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L'enveloppe a résolu un problème qui semble presque trop simple pour nécessiter d'être résolu : comment envoyer un message écrit privé à travers un système qui serait nécessairement manipulé par des tiers. Avant l'enveloppe, les lettres étaient écrites sur une seule feuille de papier qui était ensuite pliée, scellée avec de la cire et adressée au dos — un système qui protégeait adéquatement le contenu à une époque où les lettres étaient portées personnellement mais qui était mal adapté à un système postal de masse.
L'enveloppe moderne a été inventée par le papetier et éditeur de Brighton, Brighton Warren De La Rue, et brevetée en Angleterre en 1840 — la même année où Rowland Hill a introduit le Penny Post, le premier système postal britannique prépayé à tarif uniforme. Le timing n'était pas une coïncidence : le Penny Post a créé un système postal de masse qui nécessitait des enveloppes produites en série, et l'usine d'enveloppes de De La Rue était positionnée pour répondre à la demande.
L'enveloppe adhésive — avec un rabat gommé qui pouvait être humidifié et scellé — a été introduite en 1844 par Edwin Hill et Warren De La Rue (le même De La Rue), remplaçant le sceau de cire comme fermeture standard. Le modèle d'enveloppe en forme de losange, qui, une fois plié, produit une enveloppe avec quatre sections de rabat qui se chevauchent pour créer une couture solide, a été breveté par Russell Hawes en 1856 et reste la construction standard de l'enveloppe aujourd'hui.
L'histoire de l'enveloppe est entrelacée avec l'histoire des systèmes postaux, du droit à la vie privée et de la communication commerciale d'une manière facile à négliger lorsque l'objet est un rectangle de papier. L'attente qu'une lettre scellée soit privée — que l'ouvrir sans autorisation soit une infraction légale — est intégrée dans la plupart des systèmes juridiques et découle directement des normes sociales que le sceau physique et l'enveloppe ont établies.
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Le ruban adhésif transparent — Scotch tape aux États-Unis, Sellotape au Royaume-Uni — a été inventé en 1930 par Richard Drew, un ingénieur chez 3M $MMM qui avait précédemment inventé le ruban de masquage et qui travaillait sur une solution au problème de sceller l'emballage en cellophane qui devenait standard dans l'industrie alimentaire à la fin des années 1920.
L'invention de Drew combinait la cellophane — un film transparent dérivé de la cellulose, inventé en France en 1908 par Jacques Brandenberger — avec un adhésif sensible à la pression pour créer un ruban transparent qui pouvait sceller les emballages sans en masquer le contenu et pouvait être appliqué et retiré sans endommager l'emballage. Le nom "Scotch" a été attribué non pas en raison d'une connexion écossaise, mais à cause d'une remarque désobligeante faite par un des premiers testeurs — qui a noté que le ruban avait de l'adhésif uniquement sur les bords et non sur toute la largeur (une mesure d'économie) et a dit que le produit était "Scotch", signifiant avare. 3M a ensuite étendu l'adhésif à toute la largeur du ruban et a conservé le nom, qui était déjà utilisé.
Le distributeur de ruban avec un bord de coupe dentelé — qui semble inséparable du ruban lui-même — a été inventé non pas par 3M mais par John Borden, un directeur commercial de 3M, en 1932, deux ans après le ruban lui-même. Les deux inventions sont si fonctionnellement associées qu'il est difficile de les penser séparément.
Le ruban transparent a été immédiatement adopté par les consommateurs pendant la Grande Dépression, en partie parce qu'il permettait de réparer des produits en papier déchirés — livres, cartes, sacs en papier — que les ménages ne pouvaient pas se permettre de remplacer, et en partie parce qu'il était bon marché. Le boom des ventes pendant la Grande Dépression a établi la position du marché du ruban si fermement qu'il est resté le produit de consommation le plus vendu de 3M pendant des décennies.
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La photographie a été inventée plus ou moins simultanément par au moins trois personnes dans différents pays travaillant avec différentes techniques, et la dispute de crédit entre elles a façonné les premières années de la technologie de manière à affecter quels pays ont dominé l'industrie photographique pendant des décennies.
Joseph Nicéphore Niépce a produit ce qui est généralement considéré comme la plus ancienne photographie survivante en 1826 ou 1827 — une exposition de huit heures de la vue depuis sa fenêtre à l'étage en Bourgogne, préservée sur une plaque d'étain enduite de bitume de Judée. Niépce a conclu un partenariat avec Louis Daguerre, un artiste français, en 1829. Lorsque Niépce est mort en 1833, Daguerre a continué le travail et en 1839 a annoncé le daguerréotype — un procédé qui produisait des images nettes et détaillées sur des plaques de cuivre argentées avec des temps d'exposition de minutes plutôt que d'heures. Le gouvernement français a acheté le procédé de daguerréotype et l'a déclaré comme un cadeau au monde, le rendant librement disponible pour quiconque — une décision qui a accéléré l'adoption mondiale de la photographie et a établi la domination française dans le domaine.
En Angleterre, William Henry Fox Talbot avait développé indépendamment le procédé calotype, qui utilisait un négatif papier pouvant produire plusieurs tirages positifs — l'avantage fondamental par rapport au daguerréotype, qui produisait une seule image unique. Le calotype était l'ancêtre de toute la photographie sur film subséquente, mais l'application agressive des brevets par Talbot en Grande-Bretagne a ralenti le développement de la photographie en Angleterre par rapport à la France et aux États-Unis, où l'ouverture du daguerréotype a encouragé une innovation plus rapide.
La photographie a changé ce que signifiait la preuve documentaire, ce que signifiait la mémoire et ce que signifiait l'histoire familiale — rendant le témoignage visuel de la vie quotidienne accessible à tous plutôt qu'uniquement à ceux assez riches pour commander un peintre de portrait. La démocratisation de l'image, qui s'est poursuivie à travers le film, la photographie numérique et l'appareil photo du smartphone, a commencé avec l'exposition de huit heures de Niépce d'une cour de Bourgogne.
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La carte de crédit a été inventée — selon l'histoire d'origine la plus couramment racontée — parce que Frank McNamara a oublié son portefeuille. En 1949, McNamara, un homme d'affaires new-yorkais, a emmené des clients dîner au Major's Cabin Grill à Manhattan et a découvert à la fin du repas qu'il avait laissé son portefeuille à la maison. L'embarras de la situation — qui a nécessité que sa femme apporte de l'argent liquide au restaurant — l'a poussé à développer l'idée d'une carte qui pourrait être utilisée pour payer des repas dans plusieurs restaurants, avec une seule facture mensuelle payée par le titulaire de la carte.
McNamara, avec son partenaire Ralph Schneider et l'avocat Alfred Bloomingdale, a lancé la carte Diners Club en 1950, acceptée initialement dans 27 restaurants à New York. Le modèle — une carte de paiement, pas une carte de crédit, ce qui signifie que le solde devait être payé en totalité chaque mois — a été adopté par 20 000 titulaires de carte la première année. American Express $AXP a lancé sa carte de paiement en 1958. Bank of America $BAC a lancé la BankAmericard à Fresno, Californie, en 1958 — la première carte de crédit renouvelable, qui permettait aux titulaires de carte de conserver un solde et de payer des intérêts — par la méthode simple mais éthiquement discutable d'envoyer des cartes non sollicitées à chaque client de Bank of America à Fresno. La BankAmericard est devenue Visa $V en 1976.
La carte de crédit a transformé la relation entre les consommateurs et la dette, rendant l'argent emprunté sans friction et immédiat d'une manière que l'exigence précédente d'une visite à la banque, d'une demande de prêt et d'un accord explicite n'avait pas. Les conséquences — pour la consommation des ménages, pour la dette personnelle, pour l'économie du commerce de détail et pour l'économie au sens large — ont été largement étudiées et sont encore en cours de compréhension. Tout cela remonte à un homme qui est allé dîner sans son portefeuille.
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La boîte à lunch a une histoire qui traverse les camps miniers, les usines, les cours d'école, et l'ensemble de l'arc de la culture industrielle et de consommation américaine, commençant comme une nécessité pratique et finissant comme un artefact culturel. Les premières boîtes à lunch américaines n'étaient pas conçues comme telles : les travailleurs à la fin du 19e et au début du 20e siècle transportaient leurs repas de midi dans des boîtes de tabac, des seaux et tout autre contenant disponible. Le seau — spécifiquement le seau à dîner en métal — est devenu le symbole du déjeuner de l'ouvrier, c'est pourquoi « un marché équitable pour l'homme avec le seau à dîner » était un slogan politique au début du 20e siècle.
La boîte à lunch en métal lithographiée conçue spécifiquement pour les écoliers est apparue dans les années 1920, avec des scènes pastorales et des images génériques. La boîte à lunch avec personnages — imprimée avec des images sous licence de figures culturelles populaires — a commencé avec Hopalong Cassidy en 1950, lorsque Aladdin Industries a produit une boîte à lunch en fer-blanc avec l'image de Hopalong Cassidy, à la suite de la popularité du personnage cowboy sur le nouveau média de la télévision. Elle s'est vendue à 600 000 exemplaires la première année. Roy Rogers, Davy Crockett et des dizaines d'autres personnages populaires ont suivi, et la boîte à lunch sous licence est devenue l'un des articles de consommation pour enfants les plus efficaces des années 1950 et 1960.
La boîte à lunch en vinyle a remplacé celle en métal au milieu des années 1970, en partie à cause d'une décision d'un conseil scolaire de Floride affirmant que les boîtes à lunch en métal étaient des armes — les enfants se frappaient apparemment avec elles — et en partie parce que le vinyle permettait des graphismes plus vibrants et détaillés. La boîte à lunch en plastique a suivi dans les années 1980 et reste la norme. L'histoire de la boîte à lunch reflète la culture populaire américaine avec une rare directeté : tout ce qui dominait le divertissement pour enfants à une époque donnée est visible dans les boîtes à lunch de cette décennie.
