Les crédits d'impôt géothermiques resteront intacts pendant des années, offrant aux développeurs une certitude politique dont le reste de l'industrie des énergies renouvelables ne peut que rêver.
Jim West/UCG/Universal Images Group via Getty Images
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Lorsque l'administration Trump a supprimé les crédits d'impôt pour les énergies propres, une source renouvelable a échappé aux coupes. L'énergie géothermique, le petit outsider méconnu, est devenue le gagnant inattendu dans le paysage énergétique remodelé par Trump.
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Le contraste est frappant. Les crédits d'impôt pour les projets solaires et éoliens ont été réduits, la plupart devant commencer à fonctionner d'ici l'été 2027 pour se qualifier. Mais les projets géothermiques peuvent commencer leur construction jusqu'en 2033 et continuer à bénéficier de tous les avantages fiscaux fédéraux. Les crédits d'investissement et de production de l'industrie resteront intacts jusqu'en 2036, offrant aux développeurs près d'une décennie de certitude politique que le reste de l'industrie des énergies renouvelables ne peut qu'envier.
L'énergie géothermique exploite la chaleur provenant de grandes profondeurs souterraines pour produire de l'électricité. Pendant plus d'un siècle, la technologie n'a fonctionné que dans des endroits rares avec des réservoirs d'eau chaude naturellement présents, comme les geysers et les sources chaudes d'Islande.
Mais les systèmes géothermiques améliorés changent cette équation en empruntant des techniques de fracturation à l'industrie pétrolière. Les entreprises pompent maintenant de l'eau à plus d'un kilomètre sous terre à travers du granit fracturé, où elle se réchauffe et remonte à la surface suffisamment chaude pour entraîner des turbines. L'innovation signifie que le géothermique pourrait fonctionner presque partout, pas seulement dans les endroits géologiquement chanceux.
La connexion avec la fracturation a aidé. Le secrétaire à l'énergie Chris Wright, ancien PDG de la société de fracturation Liberty Energy, a défendu le géothermique lors des négociations budgétaires. Son ancienne entreprise a investi des millions dans Fervo Energy, la startup géothermique en vogue soutenue par Bill Gates et Google $GOOGL qui est à l'avant-garde de la renaissance du secteur.
Le président Trump a déclaré une "urgence énergétique" dès son premier jour de retour en fonction, mais la liste des ressources domestiques prioritaires racontait la véritable histoire. Aux côtés du pétrole, du gaz et du charbon se trouvait la chaleur géothermique, la seule source renouvelable. Le Département de l'Intérieur de Trump a depuis accéléré trois projets géothermiques au Nevada à travers des examens environnementaux qui prennent normalement un an ou plus, réduisant les délais d'approbation à seulement 14 jours pour les petits projets et 28 jours pour les plus complexes.
Même avec un traitement favorable, construire une centrale géothermique coûte encore environ 6 000 $ par kilowatt de capacité, par rapport à 800 à 1 000 $ pour les centrales au gaz naturel. Mais lorsque vous prenez en compte les coûts du carburant au fil du temps, surtout avec les prix du gaz naturel fluctuants et les coûts de construction des centrales au gaz grimpant à 3 000 $ par kilowatt en raison de la demande alimentée par l'IA, l'économie commence à favoriser la géothermie.
Google et Meta $META ont tous deux signé des accords géothermiques pour alimenter leurs centres de données en pleine croissance. Contrairement aux panneaux solaires et aux éoliennes qui dépendent de la météo, la géothermie fournit une énergie constante 24 heures sur 24. Pour les entreprises d'IA désespérées de trouver de l'électricité fiable, cette fiabilité vaut la peine de payer.
Le Département de l'Énergie prédit que la géothermie pourrait atteindre 300 gigawatts de capacité d'ici 2050, contre moins de quatre gigawatts aujourd'hui, et plus du triple de la production actuelle de la flotte nucléaire américaine.
L'Agence internationale de l'énergie estime que la capacité géothermique mondiale pourrait atteindre 800 gigawatts d'ici le milieu du siècle, pouvant potentiellement répondre à 15 % de la croissance de la demande mondiale d'électricité. Le Nevada à lui seul pourrait produire de l'énergie équivalente à 10 % de la production d'électricité actuelle des États-Unis, selon une analyse récente de l'US Geological Survey de la région du Great Basin.
Malgré un traitement favorable par rapport aux autres énergies renouvelables, la géothermie fait face à des vents contraires dus à l'agenda politique plus large de Trump. De nouveaux tarifs sur l'acier et l'aluminium ont augmenté les coûts des équipements de forage et des échangeurs de chaleur.
Les dispositions limitant l'accès des entreprises chinoises aux crédits d'impôt créent des charges de conformité supplémentaires qui rendent les investisseurs nerveux. Les groupes de conservation ont exprimé des inquiétudes concernant le processus d'autorisation accéléré, arguant que les examens environnementaux de 14 jours contournent des protections essentielles. La recherche a montré que l'infrastructure géothermique peut avoir un effet négatif sur les populations de tétras des armoises dans les sites de reproduction à proximité, le genre de compromis environnemental qui nécessite une étude attentive plutôt qu'une approbation à la va-vite.
Le vivier de talents représente un autre défi. Avec les entreprises pétrolières, gazières et minières en compétition pour les mêmes géologues et ingénieurs de forage, l'industrie géothermique peine à attirer suffisamment d'expertise. Environ 265 000 géoscientifiques travaillent dans toutes les industries américaines, selon le Bureau of Labor Statistics, les programmes de géologie ne comptant généralement que 60 à 70 étudiants même dans les grandes universités.
Pourtant, pour une industrie qui a lutté pendant des décennies pour sortir de son statut de niche, le moment politique actuel représente une opportunité sans précédent. Que ce soutien se traduise par le déploiement massif envisagé par les optimistes dépend de la poursuite de l'amélioration des technologies et de la baisse des coûts. Pour l'instant, cependant, la géothermie se distingue comme la source d'énergie renouvelable que l'équipe de Trump souhaite activement développer.
