Alors que les États-Unis et la Chine tentent de résoudre les tensions, les minerais qui alimentent les véhicules électriques et les smartphones sont de plus en plus sous clé. La Chine détient la plupart des clés.
Nelson Ching/Bloomberg via Getty Images
Vous n'avez probablement jamais entendu parler du dysprosium ou du néodyme, mais les véhicules Tesla $TSLA, les chasseurs F-35 et votre iPhone en dépendent fortement. Ce sont deux des 17 éléments connus sous le nom d'éléments de terres rares — un peu un abus de langage parce qu'ils ne sont pas particulièrement rares. Ce qui est rare, cependant, c'est la capacité de les traiter. Et c'est un gros problème.
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Aujourd'hui, la Chine contrôle presque tout le traitement mondial des terres rares, tandis que les États-Unis s'efforcent de rattraper leur retard. Alors que la demande pour les véhicules électriques et les défenses de haute technologie explose, ces éléments quelque peu obscurs se trouvent au cœur de l'économie du XXIe siècle — et sont devenus de plus en plus l'un des principaux points de friction de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine.
Voici ce que vous devez savoir sur les terres rares — et pourquoi les enjeux sont soudainement si élevés.
Malgré la tonalité futuriste du terme « terres rares », ce ne sont pas des minéraux exotiques envoyés de l'espace. Les terres rares se trouvent en quantités abondantes dans la croûte terrestre, mais elles apparaissent rarement dans des concentrations suffisamment élevées pour être facilement extraites et raffinées — et pour rendre cela économique.
Au lieu de cela, ces éléments sont souvent mélangés à des roches radioactives — imaginez une salade de fruits de minéraux, où les saveurs sont les terres rares et le reste est, eh bien, littéralement des déchets.
Les éléments de terres rares (REE) se divisent en deux catégories principales : légers et lourds — des termes donnés en fonction de leurs poids atomiques. Les terres rares légères, telles que le néodyme et le praséodyme, sont plus courantes et principalement utilisées dans des applications industrielles telles que les aimants permanents pour les moteurs de véhicules électriques (VE), les éoliennes et l’électronique grand public. Les terres rares lourdes, telles que le dysprosium et le terbium, sont beaucoup moins courantes et beaucoup plus difficiles à traiter — et sont plus fortement restreintes. Elles sont essentielles pour des utilisations plus spécialisées, y compris les aimants haute performance, le matériel militaire et les technologies avancées d'énergie propre.
Un seul avion de chasse F-35, par exemple, contient environ 900 livres de matériaux de terres rares — une quantité impressionnante pour des éléments que la plupart des gens n’ont jamais entendus. Votre iPhone? Il peut ne contenir que quelques grammes, mais il ne fonctionnerait pas sans eux.
La Chine ne fait pas que miner les terres rares — elle raffine près de 100 % de la production mondiale de terres rares lourdes et la majorité des légères (environ 90 %). Cela signifie que même si les États-Unis, l'Australie ou d'autres pays les extraient, ils les envoient généralement en Chine pour la séparation, le raffinage et la production d'aimants.
Ce point d'étranglement donne à Pékin un levier économique (et stratégique) formidable — qu’il a de plus en plus montré une volonté d'utiliser. Fin 2023, la Chine a exigé que les entreprises demandent des licences d'exportation pour expédier certaines terres rares lourdes, prenant de court les industries mondiales. Les responsables ont décrit cette mesure comme une mise à jour réglementaire de routine, mais les experts de l'industrie et les analystes de la sécurité nationale y ont vu une menace à peine voilée : la Chine est prête à utiliser son contrôle des minéraux critiques comme une arme. « La Chine pourrait utiliser sa position dominante sur le marché des terres rares pour gagner du poids dans les négociations commerciales », a noté le service de recherche du Congrès américain dans un rapport de 2023.
En 2025, les choses ont dégénéré. Ce printemps, Pékin a ajouté sept éléments clés des terres rares à sa liste de contrôle des exportations à double usage, nécessitant des licences spéciales pour les expéditions à l'étranger. Peu après, un système de permis généralisé pour les aimants de terres rares haute performance a été mis en place. Les répercussions ont été immédiates. Les expéditions ont été retardées pendant des semaines, puis des mois, notamment pour les entreprises fortement exposées aux États-Unis. Alors que les acheteurs européens et d'Asie du Sud-Est ont reçu un traitement préférentiel, les entreprises américaines ont été largement exclues. Tesla aurait connu des retards dans les pièces liées aux terres rares, ce qui a nui à la production.
Puis est venu le pivot.
Suite à des pourparlers commerciaux à haut risque à Londres ce mois-ci, la Chine a accepté d'assouplir certaines restrictions — mais seulement légèrement. Les licences d'exportation d'aimants ont été de nouveau accordées, avec une condition : elles expirent désormais après seulement six mois. C'est une feinte géopolitique classique — lever la pression juste assez pour relancer les négociations, mais garder la menace proche. Pékin n'a pas émis d'interdiction générale. Au lieu de cela, elle joue un jeu plus long, utilisant une stratégie de permis d'exportation rotatif pour maintenir son influence tout en restant (techniquement) dans les règles — montrant comment la Chine peut légalement "militariser" des matériaux critiques sans interdictions directes.
De toutes les industries prises dans le feu croisé, le secteur automobile pourrait être le plus vulnérable. Les constructeurs automobiles — en particulier les fabricants de VE — sont en première ligne de la pression sur les terres rares. Certains seraient en "panique totale", parce que la plupart des véhicules électriques utilisent des moteurs à aimants permanents fabriqués avec des terres rares (telles que le néodyme et le dysprosium). Ces aimants sont compacts, puissants et essentiels pour améliorer l'autonomie et l'efficacité énergétique des VE. Même les voitures à essence traditionnelles utilisent des terres rares dans des composants tels que les systèmes de direction assistée, les capteurs d'économie de carburant et les mécanismes de freinage.
En bref : Pas de terres rares, pas de voiture.
Certains constructeurs automobiles, dont Tesla, auraient commencé à explorer des conceptions de moteurs sans terres rares. Mais ces alternatives s'accompagnent souvent de compromis : taille plus grande, performances moindres et efficacité énergétique réduite. La plupart des entreprises ne sont pas prêtes à se détourner des terres rares de sitôt, surtout avec la demande de VE qui continue de croître.
Ils essaient, mais la route est longue — et en montée.
La seule mine de terres rares active aux États-Unis est Mountain Pass en Californie, détenue par MP Materials, basé au Nevada. Bien qu'elle ait produit un record de 1 300 tonnes d'oxyde de néodyme-praséodyme en 2024, les États-Unis manquent toujours d'installations domestiques pour traiter les terres rares lourdes à échelle commerciale.
Le ministère de la Défense s'est engagé à plus de 439 millions de dollars dans le cadre de la Defense Production Act pour démarrer une chaîne d'approvisionnement domestique, finançant des projets allant de l'extraction et du raffinage à la production d'aimants. L'objectif : créer une infrastructure complète « de la mine à l'aimant » aux États-Unis. Mais les analystes avertissent que même avec un soutien fédéral significatif, la production domestique ne pourra répondre à la demande avant au moins 2026 — et peut-être bien plus tard.
L'administration Biden a fait de l'indépendance en terres rares une priorité dans le cadre de son agenda plus large de l'énergie propre et de la sécurité nationale. Mais la question pourrait s'aggraver sous une deuxième administration Trump. Le président Donald Trump a aurait proposé l'idée d'élargir l'utilisation de la loi de production de défense de l'ère de la guerre froide et a laissé entendre la création d'une « réserve de terres rares » calquée sur la réserve stratégique de pétrole pour se prémunir contre de futures pénuries.
MP Materials en bénéficierait grandement. Bloomberg a rapporté que le secrétaire adjoint à la défense Steve Feinberg travaille pour obtenir des financements pour l'entreprise, qui a déjà reçu des millions du département. Le secrétaire à la défense Pete Hegseth a déclaré lors d'une récente audition au Congrès que MP Materials « est un excellent exemple d'endroit où nous pouvons nous associer à l'industrie », ajoutant que Feinberg se concentre sur l'approvisionnement en terres rares.
La Chine, de son côté, semble continuer à renforcer les contrôles. Mais alors que les États-Unis et leurs alliés intensifient leurs efforts pour diversifier l'approvisionnement et construire des chaînes d'approvisionnement parallèles, les experts avertissent que les prochaines années pourraient voir de graves perturbations — non seulement pour les fabricants de véhicules électriques, mais aussi pour les sous-traitants de la défense, les entreprises de technologies propres et le secteur manufacturier avancé de manière plus générale.
À court terme, les États-Unis et l'Europe s'appuieront probablement davantage sur les stocks, les subventions et les partenariats avec des pays miniers amis tels que l'Australie et le Vietnam. Mais beaucoup de ces pays envoient encore leur minerai en Chine pour traitement, du moins pour l'instant.
À long terme, le contrôle des terres rares pourrait déterminer qui dirigera l'économie mondiale. Tout comme le pétrole au 20ème siècle et les semi-conducteurs au 21ème, les terres rares deviennent un atout stratégique — un atout qui pourrait façonner la politique industrielle, les négociations commerciales et la puissance militaire pour les décennies à venir.
Ils ne sont peut-être pas encore des noms familiers. Mais dans la guerre de l'ombre sur l'avenir de l'énergie et de la technologie, les terres rares sont les éléments les plus essentiels dont vous n'avez peut-être jamais entendu parler.
