Les meilleurs musées du monde pour l'art, l'histoire et la science

Un grand musée fait plus que stocker des objets significatifs. Il construit un argument sur pourquoi ces objets sont importants, crée un environnement dans lequel cet argument devient persuasif, et laisse les visiteurs avec une relation modifiée à tout sujet qu'ils sont venus rencontrer. Les bâtiments qui abritent les meilleurs musées font souvent leur propre argument avant qu'un visiteur ne franchisse le seuil : la pyramide de verre du Louvre, la façade revivaliste romanique du Musée d'histoire naturelle, la centrale électrique convertie du Tate Modern. L'architecture et la collection se renforcent mutuellement dans des institutions qui ont gagné leur réputation au fil des générations, et l'expérience de les visiter diffère de tout ce qu'une photographie ou une collection numérique reproduit.

La concentration géographique des grands musées dans certaines villes reflète l'histoire plus que l'accident. Les collections ont suivi le pouvoir : les capitales impériales ont attiré l'art, le butin, les spécimens scientifiques et les artefacts culturels des territoires que les grandes nations ont absorbés, échangés avec, ou conquis. Londres, Paris, Vienne et Washington D.C. abritent des collections assemblées au fil des siècles par des institutions avec les ressources et la portée politique pour acquérir à une échelle que les petites villes ne pouvaient égaler. Plus récemment, des institutions spécialement construites et des musées spécialisés dans des lieux inattendus ont élargi la carte des lieux où les collections sérieuses se produisent, donnant aux voyageurs des raisons de rechercher des musées dans des villes que l'itinéraire traditionnel du grand tour avait négligées.

Les 10 institutions ci-dessous apparaissent dans Travel + Leisure, sélectionnées parmi une liste mondiale de 27 pour représenter la gamme de ce qu'une visite de musée peut être : l'art à l'échelle du Louvre, l'histoire culturelle à la spécificité du Musée de Yougoslavie de Belgrade, la science à l'ambition du Musée Griffin de Chicago. Chacune mérite sa place par ce qu'elle offre que nulle autre institution ne réplique tout à fait.

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Le Louvre a commencé comme un palais et porte cette origine dans chaque galerie proportionnée et chaque couloir orné qu'il contient. L'histoire du bâtiment en tant que siège du pouvoir royal français donne à la collection un contexte que les musées d'art spécialement construits n'ont pas : les œuvres sont arrivées dans un lieu déjà compris comme le centre de quelque chose, et l'accumulation de siècles d'acquisition a fait de l'institution le plus grand musée d'art du monde par superficie. La pyramide de verre qu'I.M. Pei a ajoutée à la fin des années 1980 a suscité la controverse parmi les Parisiens lors de son inauguration, mais elle fonctionne désormais comme la caractéristique extérieure la plus reconnue du musée, visible du Jardin des Tuileries et photographiée aussi persistante que n'importe quelle œuvre d'art à l'intérieur.

La Joconde et la Vénus de Milo ancrent l'imagination du visiteur avant son arrivée, et toutes deux justifient l'attention qu'elles reçoivent en personne, bien que chacune de manière différente de ce que les reproductions suggèrent. L'échelle de la Joconde surprend la plupart des visiteurs qui s'attendent à une peinture plus grande ; la salle qui la contient et la foule qui se presse vers elle sont devenues un spectacle social autant qu'une rencontre artistique. La Vénus de Milo récompense la circumnavigation d'une manière que les reproductions plates ne peuvent transmettre, et la galerie qui la détient permet à la présence physique du marbre de s'enregistrer de près.

Au-delà de ces deux, les neuf départements de conservation du Louvre englobent les antiquités égyptiennes, la sculpture grecque et romaine, les arts décoratifs, les estampes et dessins, et l'art islamique à travers une collection de plus de 380 000 objets, dont environ 35 000 sont exposés à tout moment. Un visiteur qui passe une journée entière dans le musée ne couvre qu'une fraction de ce que l'institution détient, ce qui rend les visites répétées dans différents départements plus productives qu'une seule tentative exhaustive. Les Chambres de Raphaël, anciennes chambres papales présentant maintenant les peintures du maître de la Renaissance, représentent le type de découverte secondaire qui récompense les visiteurs qui passent au-delà des œuvres célèbres pour explorer la collection plus large.

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La collection permanente du Met de plus de 1,5 million d'œuvres couvre un champ si vaste qu'elle fait paraître la plupart des autres musées d'art spécialisés en comparaison. Un temple égyptien ancien, réassemblé pierre par pierre dans l'Aile américaine après que la construction du Haut Barrage d'Assouan a menacé son site d'origine, est exposé dans une galerie vitrée qui donne aux visiteurs l'impression de se tenir à l'intérieur d'une structure construite il y a environ 2 000 ans. La collection impressionniste, qui comprend des peintures de Monet et van Gogh, attire des visiteurs qui pourraient passer toute une visite dans ces salles seules et repartir satisfaits. Le Costume Institute, qui organise le Gala annuel du Met et monte certaines des expositions temporaires les plus fréquentées de l'histoire du musée, donne à la mode la même rigueur curatoriale que la peinture et la sculpture.

Le bâtiment qui abrite tout cela longe le bord est de Central Park, avec une façade qui s'est agrandie progressivement depuis la fondation du musée en 1870, absorbant des ailes et des galeries supplémentaires à mesure que la collection croissait. L'échelle de l'institution fait de la navigation une compétence développée au fil de multiples visites, et les visiteurs pour la première fois bénéficient d'avoir identifié deux ou trois domaines d'intérêt véritable avant leur arrivée plutôt que de tenter une couverture exhaustive. Le guide audio du musée et les plans des étages apportent de la structure à l'expérience, mais les rencontres les plus enrichissantes surviennent souvent dans les galeries adjacentes à ce qu'un visiteur avait l'intention de voir.

Les expositions temporaires du Met opèrent à un niveau de production qui reflète les ressources et la profondeur curatoriale de l'institution. Ces spectacles s'appuient sur des prêts d'institutions et de collections privées à l'échelle mondiale et attirent fréquemment des nombres de visiteurs suffisamment élevés pour nécessiter une entrée programmée. Il est conseillé de vérifier le programme d'expositions actuel avant une visite et de réserver des billets à l'avance pour tout spectacle qui suscite un intérêt significatif, en particulier pendant les hautes saisons touristiques lorsque la fréquentation générale du musée est déjà élevée.

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L'entrée libre à une collection de huit millions d'œuvres permanentes, abritée dans un bâtiment au centre de Londres, a fait du British Museum l'une des institutions les plus visitées au monde. L'ampleur de la collection reflète la portée de l'Empire britannique pendant la période où la plupart d'elle a été assemblée, une histoire qui continue de susciter des débats sur le rapatriement des objets acquis de cultures qui manquaient d'autonomie à l'époque. La Pierre de Rosette, les Marbres d'Elgin, et les Pièces d'échecs de Lewis sont parmi les objets les plus reconnus de la collection, chacun portant sa propre couche de contexte historique et politique en plus de sa signification archéologique.

La Grande Cour, conçue par Norman Foster et couverte d'un toit en verre et acier ajouté en 2000, transforme la cour centrale du musée en la plus grande place publique couverte d'Europe et sert de point d'orientation principal pour les visiteurs entrant par l'entrée principale. La salle de lecture au centre de la cour, où Karl Marx a écrit "Le Capital" et où d'autres penseurs majeurs des 19e et 20e siècles ont travaillé, accueille maintenant des expositions temporaires dans sa forme circulaire. La cour confère au musée une qualité de rassemblement civique, étendant sa fonction au-delà d'une visite de collection conventionnelle.

Les galeries égyptiennes, les salles grecques et romaines antiques, et la collection mésopotamienne méritent chacune un temps dédié plutôt qu'une visite rapide. Les reliefs de chasse au lion assyriens, sculptés au septième siècle avant J.-C., couvrent des sections entières de murs dans les galeries assyriennes et constituent l'une des rencontres les plus soutenues avec l'art narratif antique disponible dans un musée. Les expositions spéciales au British Museum nécessitent des billets séparés et ont tendance à attirer des réservations importantes à l'avance ; la collection permanente, cependant, justifie des visites répétées à travers différentes sections sans coût supplémentaire.

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Le plafond de la Chapelle Sixtine attire l'attention du visiteur vers les musées du Vatican, et les fresques de Michel-Ange représentant des scènes de la Genèse justifient la réputation qu'elles ont acquise au cours de cinq siècles d'observation. L'échelle du plafond et le détail de ses figures peintes, visibles depuis le sol de la chapelle en dessous, récompensent le temps passé dans l'immobilité à regarder vers le haut, bien que la densité de la foule dans la chapelle la plupart des jours rende une contemplation soutenue difficile. Le Jugement dernier sur le mur de l'autel, ajouté par Michel-Ange plus de 20 ans après l'achèvement du plafond, fonctionne dans un registre différent et mérite une attention séparée.

Les musées menant à la Chapelle Sixtine abritent des collections dont l'importance est souvent éclipsée par la renommée de la chapelle. Les Chambres de Raphaël, une suite de quatre chambres papales peintes par Raphaël et son atelier au début du XVIe siècle, représentent la peinture de la Renaissance à une échelle et une ambition qui rivalisent avec la Chapelle Sixtine sur ses propres termes. L'École d'Athènes, dans la Chambre de la Signature, représente les philosophes de l'antiquité dans une composition que les historiens de l'art considèrent comme l'un des suprêmes accomplissements de la peinture occidentale. Le Musée profane ajoute une dimension préchrétienne, exposant des sculptures et des artefacts grecs et romains antiques que l'Église catholique a préservés au cours des siècles, lorsque de tels objets portaient une signification religieuse et culturelle.

La réservation à l'avance des billets pour les musées du Vatican est pratiquement obligatoire pendant la haute saison touristique, et la file d'attente pour l'admission sans réservation les jours populaires dépasse largement ce que la plupart des visiteurs sont prêts à attendre. Les visites guidées qui incluent une entrée réservée offrent aux visiteurs à la fois un soulagement logistique et un contexte curatorial que la profondeur de la collection récompense. Les musées nécessitent plusieurs heures pour être expérimentés à un rythme qui permet aux œuvres majeures de s'enregistrer, et de nombreux visiteurs allouent une journée complète pour couvrir la Chapelle Sixtine, les Chambres de Raphaël, et les collections de galeries qui les relient.

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Catherine la Grande a fondé l'Ermitage en 1764 comme une collection impériale privée, et l'institution qu'elle a initiée englobe maintenant six bâtiments historiques le long de la rivière Neva à Saint-Pétersbourg, ancrés par le Palais d'Hiver, un chef-d'œuvre baroque qui a servi de résidence officielle aux tsars russes de 1732 jusqu'à la révolution de 1917. L'échelle du complexe et le nombre d'objets qu'il contient placent l'Ermitage parmi les plus grandes collections muséales du monde, quelle que soit la mesure. L'architecture du Palais d'Hiver constitue une partie significative de l'expérience : des salles dorées, des escaliers cérémoniaux, et des plafonds peints que la cour impériale utilisait comme toile de fond pour la gouvernance et le divertissement donnent à la collection un cadre que les musées construits à cet effet ne peuvent pas reproduire.

La collection de peinture européenne couvre plusieurs siècles, avec une force particulière dans les œuvres flamandes, néerlandaises, et italiennes. Rembrandt, Rubens, Van Dyck, et Titien sont représentés en profondeur, et les galeries impressionnistes et post-impressionnistes détiennent des œuvres de Matisse, Picasso, et Cézanne acquises par des collectionneurs russes au début du XXe siècle avant que la collection ne soit nationalisée après la révolution. La porcelaine impériale, les carrosses cérémoniels, et les arts décoratifs assemblés au cours des règnes de tsars successifs donnent au musée une dimension de culture matérielle qui va bien au-delà de la peinture et de la sculpture.

L'éloignement géographique de Saint-Pétersbourg par rapport aux grandes villes muséales d'Europe occidentale signifie que l'Hermitage attire moins de visiteurs occasionnels que le Louvre ou le British Museum, ce qui confère à la collection une qualité d'accès durant les périodes non-pointe que les institutions occidentales les plus célèbres ne peuvent offrir. Les visiteurs qui consacrent plusieurs jours à l'Hermitage trouvent la collection plus gérable sur cette période, et la ville environnante de Saint-Pétersbourg offre un contexte historique et architectural qui amplifie considérablement l'expérience muséale.

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La Galerie des Offices existe grâce à l'un des actes de mécénat privé les plus conséquents de l'histoire : Anna Maria Luisa de' Medici, la dernière héritière de la famille Médicis, a légué l'ensemble de la collection d'art de la famille à la ville de Florence en 1743 à condition qu'elle ne quitte jamais la ville. Cette décision a permis de garantir que la collection accumulée au fil des générations de pouvoir, de mécénat et d'acquisition des Médicis reste accessible au public dans la ville qu'elle a été assemblée pour représenter. Le résultat est l'une des concentrations les plus importantes d'art de la Renaissance italienne au monde, abritée dans un bâtiment conçu par Giorgio Vasari au XVIe siècle comme bureaux administratifs pour les magistrats florentins.

La Naissance de Vénus et Le Printemps de Botticelli occupent une salle qui attire une attention soutenue des visiteurs et récompense le temps passé devant elles. L'échelle et l'état des deux peintures, ainsi que la spécificité des sujets mythologiques qu'elles dépeignent, leur confèrent une présence que la reproduction ne peut remplacer. Caravage, Michel-Ange, Titien et Raphaël sont tous représentés dans la collection, offrant aux visiteurs une rencontre condensée avec les grandes figures de la peinture italienne de la Renaissance au Baroque.

Les Offices nécessitent la réservation de billets à l'avance pendant la haute saison, et l'entrée le jour même implique des files d'attente qui s'étendent pendant un temps considérable. Le plan du musée, réparti sur deux longs corridors reliés par une série de salles, offre aux visiteurs un chemin linéaire à travers la collection que l'arrangement curatorial utilise pour retracer le développement chronologique et stylistique. Le Corridor de Vasari, un passage couvert reliant les Offices au Palais Pitti de l'autre côté de l'Arno, est ouvert aux visiteurs avec un billet séparé et contient une collection supplémentaire d'autoportraits qui étend l'expérience des Offices à une autre partie de la ville.

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Le bâtiment du Musée d'histoire naturelle à South Kensington est l'une des structures muséales les plus distinctes architecturalement de Londres, avec sa façade néo-romane et ses détails en terre cuite, offrant à l'institution une identité visuelle aussi forte que n'importe laquelle de ses collections. L'intérieur égale l'ambition de l'extérieur : le Hintze Hall central, où un squelette de baleine bleue est suspendu au plafond, sert de l'un des grands espaces d'accueil dans n'importe quel musée. La transition de la rue à cette salle, avec son plafond voûté et son cétacé suspendu, réoriente le sens de l'échelle du visiteur, un dispositif utilisé délibérément par les conservateurs du musée.

Les galeries de dinosaures abritent une partie du premier squelette de Tyrannosaurus rex jamais découvert, aux côtés d'autres spécimens qui couvrent l'éventail de la vie préhistorique, donnant à la collection une profondeur en paléontologie que peu d'institutions égalent. La baleine bleue est l'objet le plus photographié du musée, mais les galeries de dinosaures suscitent l'intérêt soutenu des jeunes visiteurs en particulier, et la qualité du matériel interprétatif entourant les spécimens confère à la collection une dimension éducative qui opère à plusieurs niveaux de connaissances préalables simultanément.

Entrée libre à une collection d'une telle envergure, dans un bâtiment d'une telle qualité architecturale, fait du Musée d'histoire naturelle l'un des arguments les plus forts pour Londres en tant que destination muséale. Les créneaux horaires d'entrée, réservables en ligne gratuitement, réduisent le temps d'attente pour l'entrée générale et sont conseillés pendant les périodes de vacances scolaires lorsque le nombre de visiteurs atteint son maximum. Le musée adjacent Victoria and Albert, qui couvre le design, la mode et les arts décoratifs dans un bâtiment tout aussi distingué, confère au quartier muséal de South Kensington une concentration de culture institutionnelle gratuite indisponible à cette densité dans la plupart des autres villes.

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Le Musée d’Orsay occupe une gare de style Beaux-Arts construite pour l'Exposition universelle de Paris de 1900, un bâtiment dont la conversion en musée en 1986 a préservé le grand toit en fer et en verre que les designers originaux de la Gare d'Orsay avaient conçu comme déclaration architecturale principale. La collection qu'il abrite, axée sur l'art français de 1848 à 1914, couvre la période au cours de laquelle l'impressionnisme s'est développé, a mûri et a cédé la place au post-impressionnisme, donnant au musée un focus curatorial que la portée plus large du Louvre ne peut reproduire avec la même profondeur. Monet, Renoir, Degas, Cézanne, Van Gogh et Gauguin sont tous représentés dans des collections qui constituent la collection la plus concentrée au monde d'art impressionniste et post-impressionniste.

La transformation du bâtiment de carrefour de transport en institution culturelle a impliqué de conserver les grands cadrans d'horloge à chaque extrémité du hall principal, qui maintenant encadrent les vues à travers l'espace de la galerie et donnent aux visiteurs une connexion visuelle à la fonction originale de la gare. Le niveau supérieur, où la collection impressionniste est installée, s'étend sur toute la longueur du bâtiment au-dessus de l'étage principal, avec des fenêtres qui fournissent une lumière naturelle à un angle adapté à la visualisation des surfaces peintes. La qualité spatiale de ces galeries, et la relation entre l'architecture et la collection qu'elle contient, donne à l'Orsay une cohérence que de nombreux musées construits à cet effet s'efforcent davantage d'atteindre.

Visiter l'Orsay aux côtés du Louvre lors d'un même voyage à Paris donne aux œuvres impressionnistes de l'Orsay un contexte que la collection de peintures antérieures du Louvre établit. Les deux musées occupent des rives opposées de la Seine, à une courte distance à pied l'un de l'autre, et la relation chronologique entre leurs collections récompense les visiteurs qui abordent les principales institutions artistiques de Paris comme partie d'un itinéraire connecté plutôt que comme des arrêts indépendants.

Credit: Griffin Museum of Science

Le Musée Griffin des sciences et de l'industrie à Chicago s'étend sur plus de 37 000 mètres carrés, ce qui en fait l'un des plus grands musées de sciences au monde par superficie. La collection couvre le design, l'énergie, la fabrication et la technologie grâce à des expositions qui privilégient l'interactivité plutôt que l'affichage passif, offrant aux visiteurs de différents âges et niveaux de connaissances préalables de multiples points d'entrée dans chaque domaine. L'ampleur de l'établissement signifie qu'une seule visite couvre une fraction du contenu disponible, et la programmation du musée change suffisamment fréquemment pour que les visiteurs réguliers découvrent de nouveaux matériaux lors de visites ultérieures.

Le modèle interactif que Griffin exécute à cette échelle représente une philosophie curatoriale délibérée : l'alphabétisation scientifique se développe par l'engagement et l'expérimentation plutôt que par l'observation seule. Les expositions qui permettent aux visiteurs de manipuler des variables, de tester des hypothèses et d'observer les résultats en temps réel donnent au musée une fonction éducative distincte des établissements dont le mode principal est l'affichage. Les sections sur l'énergie et la fabrication, en particulier, utilisent la démonstration physique pour expliquer les processus que le texte et les images statiques présentent moins efficacement.

L'emplacement du musée dans le bâtiment du Musée des sciences et de l'industrie de Chicago, une structure Beaux-Arts construite à l'origine comme le Palais des beaux-arts pour l'Exposition universelle de Colombie de 1893, confère à l'institution une histoire architecturale que le contenu scientifique ne référence pas, mais que l'extérieur du bâtiment communique clairement. La combinaison d'un bâtiment emblématique et d'une collection orientée vers un engagement actif offre à Griffin une expérience visiteur qui opère sur deux registres simultanément : le contenu intellectuel des expositions et la présence physique de l'espace qui les contient.

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Le Rijksmuseum d'Amsterdam détient la collection nationale des Pays-Bas, et ses collections de peintures de l'âge d'or néerlandais lui confèrent une force curatoriale spécifique inégalée en profondeur par toute autre institution au monde. La Ronde de nuit de Rembrandt occupe une galerie conçue autour d'elle à la fin de l'axe central du musée, suffisamment grande pour contenir l'échelle de la peinture et la foule qu'elle attire constamment. Les peintures de Vermeer, réparties dans la collection aux côtés d'œuvres d'autres maîtres de l'époque, récompensent une attention particulière à la qualité de la lumière et aux sujets domestiques qui définissent son approche.

La collection s'étend au-delà de la peinture dans la culture matérielle des Pays-Bas depuis 1200, englobant des modèles de navires, des instruments de musique, des costumes historiques, de l'argenterie, de la porcelaine et de la faïence de Delft, offrant à l'étendue du musée une ampleur culturelle qu'une institution purement historique de l'art ne tenterait pas. La Bibliothèque Cuypers, la plus ancienne bibliothèque d'histoire de l'art du pays, contient environ 450 000 objets et livres et ouvre ses portes au public, offrant aux chercheurs et aux visiteurs intéressés un accès à une collection qui prolonge l'expérience du musée en territoire archivistique.

Le bâtiment a subi une rénovation de dix ans achevée en 2013, et l'intérieur restauré comprend la Galerie d'honneur, une galerie processionnelle menant à la Ronde de nuit qui expose les œuvres les plus significatives de la collection dans une séquence conçue pour mener à cette destination. La position du musée sur la place des Musées, aux côtés du Musée Stedelijk et du Musée Van Gogh, offre à Amsterdam une concentration de grandes institutions à distance de marche les unes des autres qui récompense les visiteurs qui consacrent plusieurs jours au quartier.