Les meilleures — et les plus charmantes — petites villes d'Angleterre

Les petites villes d'Angleterre occupent un registre culturel distinct que ses grandes villes n'ont pas. Londres, Manchester et Birmingham offrent des musées de classe mondiale, des restaurants et des institutions culturelles, mais la qualité particulière d'une ville de marché anglaise, de la guilde médiévale qui fonctionne encore comme un espace communautaire au pub dont le feu brûle des versions de lui-même depuis des siècles, existe sous une forme concentrée uniquement dans les endroits que la croissance urbaine et le développement industriel ont ignorés. Les villes contournées par le progrès économique sont, dans ce cas, celles qui ont gardé quelque chose qui vaut la peine d'être conservé.

L'argument pratique pour inclure les petites villes dans un itinéraire en Angleterre est également fort. Le réseau ferroviaire national relie même les villes de marché éloignées à Londres et aux grandes villes avec une fréquence et une fiabilité qui rendent les excursions d'une journée faisables depuis une base urbaine et les séjours d'une nuit logiquement simples. Un voyageur basé à Londres peut atteindre Lavenham dans le Suffolk, Rye dans l'East Sussex ou Bakewell dans le Derbyshire en deux à trois heures de train, ce qui donne à l'expérience des petites villes une accessibilité géographique que des distances comparables en Amérique du Nord, où les connexions ferroviaires sont beaucoup plus rares, ne permettraient pas.

Les huit villes ci-dessous apparaissent dans Travel + Leisure, couvrant des destinations allant des Cornouailles dans l'extrême sud-ouest au Derbyshire dans le nord. Chacune offre une version distincte de l'expérience des petites villes anglaises, de la légende arthurienne et des ruines de falaises atlantiques à la prospérité du commerce de la laine médiévale figée dans l'ambre aux cercles de pierre préhistoriques qui précèdent même les monuments les plus célèbres de Stonehenge. Ensemble, ils représentent la gamme de ce que les plus petits lieux d'Angleterre offrent : histoire, paysage, gastronomie et le plaisir spécifique d'un pays qui fait le pittoresque avec plus de conviction que n'importe où ailleurs sur terre. Nulle part ailleurs dans le monde ne fait le pittoresque comme l'Angleterre, et ces huit villes le prouvent de manière exhaustive.

Credit: English Heritage National Trust

Avebury, un village du Wiltshire à moins d'une heure de Stonehenge, offre aux visiteurs l'expérience de marcher à travers un site archéologique actif plutôt que de le voir de loin derrière une barrière de corde. L'enceinte d'Avebury, le grand cercle de pierres dans lequel le village lui-même est partiellement construit, entoure les maisons, les pubs et les ruelles d'un village anglais fonctionnel d'une manière qui rend la relation humaine avec le paysage préhistorique vraiment continue plutôt que curatée. Deux cercles de pierre plus petits dans la région environnante étendent le programme archéologique au-delà de l'enceinte principale, donnant à la visite une ampleur que l'expérience de Stonehenge, axée sur un seul monument, ne fournit pas. La possibilité de s'approcher et de toucher les pierres dressées, ce que la gestion de Stonehenge limite à juste titre sur son site plus fréquenté, donne à Avebury une intimité physique avec la période néolithique qu'aucun autre monument préhistorique accessible en Angleterre n'égale.

L'histoire plus récente du village est lisible dans le manoir et le jardin d'Avebury du 16ème siècle, un grand domaine qui ajoute une couche d'histoire Tudor et ultérieure à côté de la préhistoire. Le pub Red Lion, célèbre pour son feu rugissant et sa cuisine réconfortante réchauffante, donne à la visite sa conclusion anglaise appropriée : un repas réchauffant dans un pub de village à distance de marche d'un cercle de pierres qui précède l'occupation romaine de la Grande-Bretagne de milliers d'années. La combinaison unique du Red Lion d'un intérieur éclairé par le feu et de sa proximité avec les pierres en fait l'un des pubs après promenade les plus atmosphériques d'Angleterre pour les voyageurs qui viennent de passer un après-midi à l'enceinte.

Les terres environnantes du Wiltshire donnent à Avebury un contexte paysager que les pierres seules n'expriment pas entièrement. Les anciens chemins de crête, les figures de craie taillées dans les pentes voisines et les autres monuments néolithiques répartis dans la région font d'une journée complète de marche et d'exploration du paysage archéologique de la région une extension naturelle de la visite du village pour les voyageurs ayant le temps de couvrir le terrain plus large à pied. Avebury récompense le visiteur qui planifie une journée complète plutôt qu'un après-midi précipité.

Simon Morley / Unsplash

Tintagel se trouve sur la côte atlantique de Cornouailles dans un paysage si dramatiquement vertical que les ruines du château sur le flanc de la falaise ressemblent davantage à une extension naturelle de la géologie qu'à une imposition humaine. La connexion avec la légende du roi Arthur, qui aurait régné depuis une forteresse ici, donne au site un poids mythologique que les ruines purement historiques ne portent pas. Qu'Arthur ait été ou non un personnage historique, le paysage de Tintagel est exactement le type de forteresse de falaise côtière requis par la légende, et les ruines donnent à la mythologie une adresse physique qui ancre l'histoire dans des pierres et une mer spécifiques. La grotte de Merlin, une caverne naturelle à la base des falaises accessible à marée basse, donne à la dimension arthurienne son expression physique la plus atmosphérique et récompense les voyageurs qui chronomètrent leur visite pour coïncider avec le retrait de la marée.

La ville elle-même fournit l'infrastructure pratique pour une journée complète d'exploration côtière et mythologique. La Cornish Bakery sert le chaud pâté en croûte cornouaillais, la nourriture la plus appropriée pour les promenades sur les falaises venteuses. Le Café du Roi Arthur remplit l'obligation de prendre un thé à la crème qui accompagne la visite de toute ville cornouaillaise. La Roly's Fudge Pantry s'occupe du dessert d'une manière qui s'aligne avec la célèbre tradition du caramel de la ville. La séquence de pâté en croûte, thé à la crème et caramel, consommée au cours d'une journée de marches sur les falaises et d'exploration des ruines du château, constitue la visite de Tintagel dans sa forme la plus complète et la plus typiquement cornouaillaise.

St. Nectan's Glen, à une courte randonnée de la ville, donne au programme naturel de Tintagel son élément le plus spectaculaire : une chute d'eau de 60 pieds tombant dans un bassin rocheux dans un vallon boisé que les légendes profondes de la région ont rendu un lieu de pèlerinage ainsi qu'une destination de randonnée. Le microclimat spécifique du glen, plus humide et plus vert que le sommet exposé de l'Atlantique au-dessus, donne de la variété au paysage en une seule journée de marche que la côte seule, aussi spectaculaire soit-elle, ne fournit pas. Les visiteurs qui évitent le glen au profit des ruines du château seules laissent derrière eux la meilleure moitié de l'expérience de la journée.

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Bakewell, une ville de marché en pierre au cœur du parc national du Peak District, a donné au monde l'un de ses produits de boulangerie anglais les plus reconnaissables : la tarte Bakewell, un pudding de confiture et d'amandes inventé ici il y a environ 200 ans. Les boulangeries locales bordant la place du marché offrent aux visiteurs une comparaison directe entre les versions régionales authentiques et les alternatives commerciales distribuées par les supermarchés à travers le pays, et la différence est suffisamment significative pour justifier la comparaison. Plusieurs boulangeries locales rivalisent pour le titre de meilleure tarte de la ville, donnant à la dimension du tourisme culinaire un véritable pluralisme plutôt qu'une réponse de destination unique.

Le parc national du Peak District qui entoure Bakewell donne à la ville un programme de plein air d'une ampleur considérable. Les sentiers de randonnée qui s'étendent depuis le centre-ville couvrent les landes, les vallées de calcaire et les crêtes de grès qui donnent aux Pennines du sud leur caractère spécifique et dramatique. La combinaison des commodités de la ville marchande et de l'accès immédiat au parc national fait de Bakewell une base pratique pour les randonnées de plusieurs jours dans le Peak District ainsi qu'une destination valable en soi. Plusieurs excellents pubs, dont The Manners et The Red Lion, donnent aux soirées la structure anglaise appropriée de pintes et de nourriture réchauffante après des journées de marche en plein air.

Chatsworth House, le domaine du duc de Devonshire et l'une des plus belles demeures d'Europe, est facilement accessible depuis Bakewell et ajoute une dimension culturelle qui complète le programme alimentaire et de randonnée de la ville plutôt que de le remplacer. La collection d'art de la maison, ses jardins et le parc environnant conçu par Capability Brown offrent à Chatsworth un programme d'une journée entière pour les visiteurs qui arrivent avec suffisamment de temps pour couvrir à la fois l'intérieur et les terrains. La plupart des visiteurs de Bakewell qui font l'impasse sur Chatsworth regrettent de ne pas y être allés, ce qui rend l'ajout d'au moins un après-midi là-bas une recommandation pratique plutôt qu'un extra facultatif pour les premiers visiteurs de la région.

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Lavenham est la plus saisissante des villes de marché médiévales d'Angleterre, et la raison en est un accident historique qui a profité à la ville pendant des siècles. L'effondrement du commerce de la laine à la fin du 15ème siècle a laissé la ville sans ressources économiques pour moderniser ses bâtiments, ce qui signifie que les structures médiévales à colombages construites par la prospérité n'ont jamais été remplacées par les bâtiments géorgiens, victoriens et modernes qui ont transformé les villes anglaises plus économiquement actives au cours des siècles suivants. Ce qui reste est une rue principale de bâtiments médiévaux penchés, anguleux et désordonnés dans une émeute de couleurs pastel et de bois apparents qui donne à la promenade dans Lavenham la qualité d'une ville que le temps a contournée plutôt que celle que la préservation a soigneusement restaurée.

La Guildhall de Lavenham, l'extraordinaire bâtiment Tudor au centre de la place du marché, est l'attraction intérieure la plus significative de la ville. Une pièce Tudor remarquablement bien conservée où le thé est servi offre aux visiteurs l'expérience de boire dans un espace médiéval que l'histoire institutionnelle vivante du bâtiment a maintenu plutôt que préservé par un musée. La survie de la guildhall en tant qu'espace fonctionnel plutôt qu'en tant qu'attraction patrimoniale pure donne au bâtiment une authenticité que les bâtiments historiques anglais les mieux préservés atteignent lorsqu'ils restent intégrés dans la vie communautaire plutôt que séparés par des barrières de tickets et des panneaux explicatifs.

La ville est apparue dans plusieurs productions cinématographiques, surtout comme lieu de naissance de Harry Potter dans "Harry Potter et les Reliques de la Mort : Partie Un", ce qui donne à Lavenham une dimension pop culture en plus de son importance historique. Les excellents restaurants derrière les façades médiévales offrent un programme alimentaire contemporain, avec des produits régionaux du Suffolk issus du paysage agricole du comté. Lavenham est accessible depuis Londres en train jusqu'à Sudbury, suivi d'un court trajet en bus ou en taxi, et l'approche à travers la campagne environnante du Suffolk offre une transition progressive du monde moderne au monde médiéval.

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Shaftesbury est une petite ville perchée sur une colline du Dorset dont Gold Hill, la rue pavée escarpée descendant devant une rangée de cottages au toit de chaume avec vue sur la campagne environnante, a été appelée l'une des vues les plus romantiques d'Angleterre. Le caractère visuel de la rue combine la géométrie raide de la ruelle pavée avec la ligne de toit de chaume et la vue pastorale qui s'ouvre au bas sur un panorama du Blackmore Vale, et l'expérience réelle de la parcourir confirme, plutôt que déçoit, la réputation que la photographie a construite autour d'elle. Gold Hill est devenue la principale identité de la ville, et à juste titre : c'est l'un de ces rares paysages anglais qui ressemble exactement à ce qu'il devrait.

L'abbaye de Shaftesbury, dont les ruines se trouvent dans la ville, fournit un ancrage historique que les qualités pittoresques de Gold Hill complètent. L'abbaye a été fondée en 888 après JC par le roi Alfred, le monarque crédité d'avoir créé l'Angleterre en tant qu'entité politique unifiée. Cela donne aux ruines une signification fondatrice que peu de sites ecclésiastiques anglais peuvent égaler. L'échelle de l'abbaye est lisible dans les fondations restantes, et les matériaux interprétatifs donnent aux ruines suffisamment de contexte pour une visite à la fois historiquement informative et atmosphériquement résonnante, comme les ruines anglaises dans la campagne anglaise tendent à l'être.

Les collines du Dorset environnantes offrent aux marcheurs l'accès à des paysages que la région produit sous des formes visuelles saisonnières de qualité considérable. Fontmell Down, Duncliffe Wood et Melbury Beacon, la colline qui faisait partie de la chaîne de balises utilisée pour avertir de l'approche de l'Armada espagnole en 1588, apportent au programme extérieur de la ville une gamme de terrains allant des landes crayeuses ouvertes aux denses bois, jusqu'aux positions de collines historiquement significatives avec des vues lointaines. La combinaison de la profondeur visuelle et historique de la ville, avec le paysage de marche immédiatement autour, fait de Shaftesbury l'une des destinations d'excursion d'une journée les plus gratifiantes du sud de l'Angleterre pour les voyageurs qui veulent plus qu'une seule rue photogénique.

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Rye est perchée à deux miles de la côte à la confluence de trois rivières, son centre médiéval s'élève sur une colline au-dessus des marais environnants, dans une position que des siècles de navigation, de contrebande et d'occasionnelles incursions françaises ont façonnée autant que le paysage. Les rues pavées et les maisons penchées qui les bordent donnent à Rye centrale une atmosphère médiévale plus intacte que presque toute autre ville de taille comparable dans le sud de l'Angleterre. Le réseau de passages secrets et d'anciens passages qui traverse et sous-tend la ville donne à l'exploration une dimension que l'architecture visible au niveau de la rue n'épuise pas, et le sentiment de découvrir quelque chose de caché donne à Rye un plaisir spécifique que les villes historiques au tracé plus lisible ne produisent pas.

Le Mermaid Inn, établi en 1156 et repaire de contrebandiers notoire au XVIIIe siècle, est aujourd'hui l'un des pubs les plus atmosphériques du sud de l'Angleterre. L'intérieur porte le poids de ses siècles dans chaque poutre, pierre et cheminée à inglenook, offrant à l'expérience du pub sa version anglaise la plus historiquement résonante disponible dans n'importe quel établissement ouvert au public. Le dîner rôti du dimanche est spécifiquement recommandé dans la source, ce qui place le Mermaid dans la catégorie des pubs qui valent la peine de programmer une visite plutôt que simplement d'y faire un tour sur un coup de tête.

Le clocher du XIIe siècle de l'église St. Mary, accessible pour une vue panoramique sur le dédale des rues médiévales et des toits de la ville, donne à Rye la perspective élevée que le plan de rue dense de la ville rend difficile à atteindre depuis le niveau du sol. Simon the Pieman sur Lion Street donne à l'après-midi sa conclusion de thé à la crème : des scones avec de la confiture de fraises et de la crème caillée dans une ville qui nourrit les voyageurs depuis l'époque romaine. La proximité de Rye avec Londres, accessible en train en environ 90 minutes, en fait la plus pratique des petites villes du sud-est de l'Angleterre pour une excursion d'une journée depuis la capitale sans nuitée. La combinaison de l'atmosphère médiévale, de l'histoire de la contrebande, du clocher grimpable et du thé à la crème de l'après-midi donne à la journée une forme qui récompense le train tôt et le retour tardif, faisant de Rye l'une de ces rares villes anglaises qui justifient pleinement le voyage quel que soit le temps à l'arrivée.

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St. Ives a achevé une transition que peu de villes côtières anglaises ont réussie avec autant de succès : de village de pêcheurs en activité à destination artistique reconnue au niveau national, tout en conservant suffisamment du caractère du port d'origine et de la qualité des plages pour justifier le voyage sur de multiples motifs indépendants. Les plages de sable fin qui remportent régulièrement des prix de qualité donnent à la ville une crédibilité estivale appuyée par les vagues fiables de la mer Celtique. Les options de restauration de fruits de mer que le patrimoine de pêche de la ville continue de fournir donnent au programme alimentaire une connexion avec le port de travail que la culture des galeries du centre-ville n'a pas remplacée, ce qui est la qualité spécifique qui rend St. Ives plus satisfaisante que les villes côtières qui ont permis à l'économie touristique de remplacer complètement celle de la pêche.

La Tate St. Ives, la galerie en bord de mer qui a ouvert en 1993 en tant qu'antenne régionale de l'institution londonienne, donne à la dimension artistique son expression la plus significative. Les expositions d'art moderne tournantes se concentrent sur les artistes britanniques, dont beaucoup ont des liens spécifiques avec l'école de St. Ives des peintres du milieu du XXe siècle qui ont fait de la ville une communauté artistique en premier lieu. La connexion entre le contenu de la galerie et le paysage qui a inspiré les artistes dont elle montre le travail donne à la Tate St. Ives une spécificité de lieu que les collections nationales de la Tate à Londres, aussi fortes soient-elles, ne peuvent reproduire. Se tenir devant une sculpture de Barbara Hepworth tandis que la lumière du port traverse les fenêtres de la galerie donne au travail un contexte qu'une galerie londonienne ne peut fournir.

Le regroupement supplémentaire de galeries qui a émergé autour de la présence de la Tate donne à St. Ives une infrastructure artistique exceptionnellement dense pour une ville de sa taille, offrant aux visiteurs ayant des intérêts artistiques sérieux un programme complet sur plusieurs espaces plutôt qu'une seule institution. La combinaison de la visite des galeries, de la baignade à la plage, de la dégustation de fruits de mer et de la promenade dans le port fait de St. Ives le programme d'une journée le plus varié de toutes les destinations de cette liste et le meilleur argument pour un séjour d'une nuit plutôt qu'une excursion d'une journée.

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Castle Combe, un village des Cotswolds dans le Wiltshire, a accumulé le titre de plus joli village d'Angleterre avec une conviction que la férocité de la compétition rend remarquable. Les maisons en pierre couleur miel construites à partir du calcaire local des Cotswolds, les ruelles bordées de fleurs et le ruisseau qui traverse la vallée donnent au village un caractère visuel si spécifiquement évocateur de l'idéal de la campagne anglaise qu'il est apparu dans d'innombrables cartes postales, couvertures de magazines, séries télévisées et films, y compris Downton Abbey et War Horse de Steven Spielberg. La cohérence visuelle spécifique du village provient de l'uniformité du matériau de construction : chaque maison de Castle Combe est construite en calcaire doré chaud, ce qui donne au paysage de rue une harmonie que les villes aux matériaux mixtes ne peuvent pas obtenir.

Les sentiers de randonnée qui s'enroulent dans la campagne environnante prolongent la visite à l'extérieur. Prendre des produits frais dans les boîtes d'honnêteté que les habitants placent devant leurs maisons, comme la source le recommande spécifiquement, donne au pique-nique dans les collines environnantes des Cotswolds une sensation localement généreuse qui reflète la chaleur du village s'étendant au-delà de ses propres ruelles. Les champs et les sentiers boisés qui rayonnent du village dans plusieurs directions donnent à l'après-midi un engagement physique avec le paysage des Cotswolds que l'échelle compacte du village ne peut fournir entièrement à pied dans ses limites.

La position de Castle Combe dans la région plus large des Cotswolds donne aux visiteurs de jour un accès à d'autres villages en pierre, y compris Bourton-on-the-Water, Burford et Bibury, à une distance facilement accessible en voiture, ce qui en fait le point de départ le plus solide pour un itinéraire d'une journée ou d'un week-end dans les Cotswolds. La combinaison de la qualité visuelle extraordinaire du village, du pays de la marche environnant et de son accessibilité depuis Bath par un court trajet en voiture fait de Castle Combe le centre pratique d'un itinéraire dans le sud-ouest de l'Angleterre. Peu d'endroits en Angleterre offrent la récompense visuelle de Castle Combe de manière aussi immédiate et complète, c'est pourquoi le titre de plus joli village, contesté comme il l'est toujours, continue de revenir à cette rue particulière de maisons en pierre dorée au bord d'un ruisseau du Wiltshire.