Les 10 meilleures choses à faire en Thaïlande

L'attrait de la Thaïlande en tant que destination de voyage est suffisamment large pour accueillir presque tous les types de voyageurs : les plages sont vraiment spectaculaires, les temples sont au nombre de plus de 40 000, la nourriture de rue est de classe mondiale, et l'infrastructure pour les voyageurs indépendants est parmi les meilleures d'Asie du Sud-Est. Bangkok est la ville la plus visitée au monde, pas seulement en Asie, et les bas coûts du pays, les conditions de voyage généralement sûres et la forte concentration de choses remarquables à voir et à manger expliquent pourquoi tant de voyageurs qui arrivent pour une semaine finissent par prolonger d'une autre semaine.

Les expériences de cette liste reflètent cette ampleur. Certaines sont des activités emblématiques de Bangkok qu'aucun visiteur pour la première fois ne devrait manquer. D'autres nécessitent d'atteindre les hautes terres du nord, les anciennes capitales le long du fleuve Chao Phraya ou les archipels d'îles de la mer d'Andaman et du golfe de Thaïlande. Ensemble, elles couvrent toute la gamme de ce qui rend la Thaïlande digne du voyage, de la plongée en apnée sur les récifs coralliens et du vélo dans les ruines antiques à la dégustation d'omelettes d'huîtres à Chinatown à minuit et à la randonnée vers un temple qui reflète les sept niveaux d'illumination sur son chemin vers le haut d'une falaise calcaire.

Les 10 expériences ci-dessous apparaissent dans Lonely Planet, couvrant les expériences les plus enrichissantes de la Thaïlande de Bangkok aux îles du sud. L'infrastructure touristique du pays est suffisamment bonne pour que la plupart de ces expériences soient accessibles aux visiteurs pour la première fois sans connaissances locales spécialisées, et les connexions de transport entre les principales destinations sont suffisamment fiables pour que les itinéraires multi-étapes fonctionnent comme prévu. Le réseau aéroportuaire de la Thaïlande, avec des hubs internationaux à Bangkok, Phuket et Chiang Mai, et des connexions domestiques vers des dizaines d'aéroports régionaux, rend pratique de commencer et de terminer un voyage dans des villes différentes sans revenir en arrière. Le système ferroviaire thaïlandais relie Bangkok à Chiang Mai au nord et à la péninsule sud vers la Malaisie, offrant une alternative plus lente mais plus pittoresque et souvent plus abordable aux vols intérieurs pour les voyageurs avec des horaires flexibles.

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La Thaïlande compte plus de 40 000 temples, et le défi n'est pas d'en trouver un bon : c'est de choisir ceux à prioriser à travers une gamme qui va du célébré universellement au profondément étrange. Le Wat Phra Kaew, le Wat Arun et le Wat Pho de Bangkok figurent parmi les temples les plus spectaculaires d'Asie et ne nécessitent aucune justification pour une visite. Wat Pho, en particulier, est le lieu de naissance du massage thaïlandais, et l'école de massage du monastère prend des rendez-vous aux côtés de son célèbre Bouddha couché.

Au-delà de Bangkok, le Wat Rong Khun de Chiang Rai, connu sous le nom de Temple Blanc, est l'un des bâtiments religieux contemporains les plus saisissants d'Asie du Sud-Est : un pont de renaissance s'étendant sur une mer de mains en céramique représentant la souffrance humaine mène à une salle principale entièrement blanche et incrustée de verre miroir. La vieille ville de Chiang Mai contient une concentration de temples de style Lanna du nord, y compris le Wat Chedi Luang, dont le chedi en ruines du 14ème siècle s'élève encore à près de 60 mètres de haut.

L'extrémité véritablement excentrique du spectre inclut le Wat Phra Thad Son Kaew de Phetchabun, où une série d'images géantes de Bouddha s'assoit dans les genoux les unes des autres comme des poupées russes entourées de mosaïques à la Gaudí, et le Sanctuaire de la Vérité près de Pattaya, le plus grand bâtiment en bois de Thaïlande, minutieusement sculpté selon des techniques traditionnelles du sol au plafond. Les deux nécessitent plus d'efforts pour être atteints que les temples de Bangkok, mais produisent des expériences que personne ne peut oublier rapidement après les avoir visités. L'architecture des temples bouddhistes de Thaïlande s'étend sur mille ans de développement continu, et les styles régionaux, Lanna dans le nord, thaï central à Bangkok, influencé par l'Isaan dans le nord-est, sont suffisamment distincts pour que la visite de temples à travers les régions produise une compréhension cumulative de la géographie du pays que peu d'autres types d'activités peuvent égaler. Les normes de conservation des temples en Thaïlande sont généralement élevées, avec le département des Beaux-Arts qui entretient les principaux sites et prélève des frais d'entrée raisonnables qui financent les travaux de préservation en cours. Réserver un massage thaïlandais traditionnel à l'école de massage de Wat Pho, que les auteurs de Lonely Planet recommandent spécifiquement comme rendez-vous plutôt qu'en visite libre, produit une expérience qui est à la fois thérapeutique, historiquement ancrée, et spécifiquement liée à une pratique vivante enseignée dans ce complexe de temples depuis des siècles.

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La côte de la mer d'Andaman présente certains des paysages insulaires les plus spectaculaires du monde, avec des formations karstiques calcaires émergeant de l'eau vert céladon sous des formes allant de massives à fines comme des aiguilles. La base la plus accessible pour explorer les îles d'Andaman est Phuket, la plus grande île de Thaïlande, d'où les marinas jumelles des bateaux affrétés et les visites organisées atteignent l'archipel de la baie de Phang Nga et sa caractéristique la plus célèbre : Ko Khao Phing Kan, l'île apparue dans le film de James Bond de 1974 L'Homme au pistolet d'or et maintenant visitée par tant de touristes chaque jour que les foules font désormais partie de l'expérience.

La baie de Maya de Ko Phi Phi, rendue célèbre par le film de 2000 La Plage, a été fermée aux touristes pendant plusieurs années pour permettre aux populations de coraux et de poissons de se rétablir des dommages causés par un nombre extrême de visiteurs. L'accès géré par la conservation qui a repris produit une expérience nettement meilleure que les visites d'avant la fermeture décrites. Les îles karstiques autour de Krabi et Trang, plus au sud, attirent moins de visiteurs et récompensent le temps de voyage supplémentaire par de véritables plages plus calmes accessibles en bateau à longue queue depuis le continent.

Affréter un bateau à longue queue pour une journée complète afin d'explorer les plages cachées sous les falaises calcaires de la baie de Phang Nga est la façon la plus mémorable de vivre le paysage insulaire d'Andaman. Les bateaux des petits opérateurs donnent accès à des plages que les grands navires de croisière ne peuvent pas atteindre, et arriver sur une bande de sable blanc déserte sous une falaise de 300 mètres produit une qualité spécifique de solitude que les sites plus célèbres de l'archipel ont largement perdue. Le timing des visites est très important dans l'Andaman : la haute saison entre novembre et avril offre une mer calme et une visibilité maximale pour l'expérience de saut d'île en île, tandis que la saison de la mousson de mai à octobre rend la côte d'Andaman vraiment agitée et de nombreux services de bateaux suspendent complètement leurs opérations. La côte du golfe de Thaïlande, du côté est de la péninsule, fonctionne selon un calendrier de mousson différent et reste accessible pendant les mois où l'Andaman est fermé, rendant Ko Samui, Ko Tao et Ko Pha-Ngan des alternatives viables pour les voyages insulaires en dehors de la saison de l'Andaman.

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Les marchés sont l'infrastructure sociale de la vie quotidienne thaïlandaise, et les expérimenter à différentes échelles et types donne une image plus précise du pays que n'importe quel circuit de temples ne peut. Le marché de Chatuchak à Bangkok, ouvert uniquement le week-end, est l'un des plus grands marchés en plein air du monde, avec plus de 15 000 stands couvrant les vêtements, les antiquités, les plantes, les animaux de compagnie, l'artisanat et la nourriture à travers un vaste complexe qui nécessite une journée entière pour être bien couvert.

Le marché d'Or Tor Kor, également à Bangkok, fonctionne sur un principe différent : largement considéré comme le meilleur marché alimentaire de Thaïlande, il attire les cuisiniers à domicile sérieux et les chefs professionnels avec des produits de première qualité, des aliments préparés et des douceurs traditionnelles qui représentent toute la gamme de la cuisine régionale thaïlandaise. Le marché aux fleurs de Pak Khlong Talat, ouvert 24 heures sur 24, est l'une des expériences les plus photographiques de la ville, avec des vendeurs de fleurs en gros créant des montagnes de couleurs qui changent au fur et à mesure des arrivages.

En dehors de Bangkok, les marchés de la rue piétonne de Chiang Mai le samedi et le dimanche offrent de l'artisanat, des vêtements et de la nourriture dans des cadres qui remplissent la route historique du fossé de la vieille ville de vendeurs et de visiteurs. Le marché de rue piéton de Chiang Khan, sur le fleuve Mékong dans le nord-est de la Thaïlande, s'étend de manière tout aussi vaste dans un cadre considérablement plus pittoresque. Pour les amateurs de marchés flottants, le marché le long de Khlong Lat Mayom est accessible en 90 minutes de Bangkok et maintient un caractère local que le marché très touristique de Damnoen Saduak a largement perdu. Le marché de Or Tor Kor vaut la peine de planifier spécifiquement une matinée à Bangkok, à la fois pour la qualité de ce qui est disponible et pour la perspicacité qu'il offre sur ce que les cuisiniers thaïlandais professionnels considèrent comme valant la peine d'être payé. La section consacrée aux bonbons et desserts thaïlandais traditionnels représente à elle seule une tradition de confiserie qui ne reçoit presque aucune attention dans la couverture internationale de la cuisine thaïlandaise. Les marchés du nord, en particulier les rues piétonnes du samedi et du dimanche de Chiang Mai, sont les meilleurs endroits pour rencontrer la cuisine spécifique de Lanna et les traditions artisanales du nord qui n'apparaissent pas sur les marchés de Bangkok et représentent une culture culinaire régionale aussi distincte de la cuisine thaïlandaise centrale que les cuisines régionales françaises le sont des normes des restaurants parisiens.

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Le réseau de cascades de la Thaïlande s'étend à travers le pays et offre un soulagement rafraîchissant de la chaleur à presque n'importe quel moment d'un voyage. La cascade la plus célèbre près de Bangkok est Haew Suwat dans le parc national de Khao Yai, qui est apparue dans le film The Beach de 2000 et possède un bassin émeraude suffisamment grand pour une vraie baignade. Les chutes d'Erawan à sept niveaux dans le parc national d'Erawan au nord-ouest de Kanchanaburi sont l'une des destinations de baignade les plus célèbres du pays, avec de petits poissons qui effectuent des pédicures improvisées sur quiconque entre dans les bassins inférieurs.

Les montagnes autour de Chiang Mai abritent des dizaines de cascades accessibles lors de balades d'une journée depuis la ville, et la saison fraîche entre novembre et février est le moment le plus agréable pour les atteindre. Dans l'extrême nord-est, la cascade isolée de Soi Sawan fleurit de fleurs sauvages pendant la saison fraîche et est connectée à des sentiers de randonnée avec des points de vue sur le plateau environnant que la plupart des visiteurs en Thaïlande ne voient jamais.

Les considérations pratiques s'appliquent aux visites de cascades toute l'année. Les vestiaires sont rares dans la plupart des sites, donc porter un maillot de bain sous les vêtements est l'approche sensée. La saison des pluies entre juin et octobre produit des flux plus impressionnants à de nombreuses cascades mais crée également un risque d'inondation éclair sur les sites avec de grands bassins versants. Vérifier les conditions actuelles aux bureaux des parcs avant de se rendre à des chutes plus éloignées vaut la peine d'être fait toute l'année. Le parc national de Khao Yai, qui contient la cascade Haew Suwat, est également l'une des meilleures destinations de la faune en Thaïlande, avec des populations d'éléphants asiatiques, de gibbons, de calaos et de cerfs aboyeurs visibles lors de safaris matinaux et du soir. Un séjour de deux nuits couvre à la fois la baignade dans les cascades et les rencontres avec la faune sans se sentir pressé. La saison fraîche entre novembre et février est le moment le plus confortable pour visiter la plupart des parcs nationaux de Thaïlande, lorsque les températures sont gérables, les conditions des sentiers sont sèches et la faune a tendance à se rassembler autour des sources d'eau, rendant les observations plus fiables.

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Les musées de Thaïlande vont de collections d'importance internationale à des musées personnels idiosyncratiques, et Bangkok concentre les plus gratifiants. Le musée Siam à Rattanakosin utilise des expositions interactives et créatives pour raconter l'histoire de la formation de la Thaïlande, avec des expositions spécifiquement conçues pour engager les jeunes visiteurs qui trouvent les formats de musées conventionnels difficiles. Muang Boran, à 40 kilomètres au sud-est de Bangkok, pousse le concept plus loin : présenté comme le plus grand musée en plein air du monde, il est une reconstitution fidèle de la Siam de l'ère Ayutthaya répartie sur un complexe en forme de Thaïlande.

Le musée de la maison Jim Thompson préserve la maison en teck et la collection d'antiquités de l'homme d'affaires américain qui a popularisé la soie thaïlandaise à l'international et a disparu sans explication en 1967. Le mystère de sa disparition donne au musée un attrait narratif qui rend la visite plus engageante qu'un simple musée-maison, et la collection d'art asiatique qu'il a rassemblée est vraiment significative. Le musée national des barges royales sur la rive ouest du Chao Phraya expose les bateaux cérémoniels flamboyants utilisés pour les processions fluviales royales, dont l'échelle et la décoration reflètent une culture de cour sans équivalent ailleurs en Asie du Sud-Est.

En dehors de Bangkok, le Hellfire Pass Interpretive Centre près de Kanchanaburi commémore les prisonniers de guerre qui ont construit le chemin de fer de la mort Birmanie-Thaïlande sous l'occupation japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale. Associer le centre d'interprétation à une promenade sur le véritable pont ferroviaire en ville, rendu célèbre par le film de 1957 Le Pont de la rivière Kwaï, produit l'une des expériences historiques les plus spécifiquement émouvantes disponibles en Thaïlande. Le circuit historique de la Seconde Guerre mondiale autour de Kanchanaburi, qui comprend également les cimetières de guerre des Alliés et la section originale du chemin de fer de la mort au Hellfire Pass, est le plus facilement réalisé comme un itinéraire autoguidé depuis Bangkok sur deux jours, avec hébergement disponible en ville de Kanchanaburi à divers niveaux de budget. La ville est située à la confluence de deux rivières et dispose d'une agréable bande hôtelière riveraine qui en fait une base confortable pour la nuit pour les sites historiques et offre un environnement véritablement agréable pour une soirée après une journée de contexte historique lourd.

Credit: Thai National Parks

L'infrastructure de randonnée de la Thaïlande est nettement meilleure que sa réputation de destination de plage ne le suggère. Le nord montagneux autour de Chiang Mai, Chiang Rai, Pai et Mae Hong Son offre le réseau de sentiers le plus étendu, y compris le sentier de 13 kilomètres de l'Empreinte de Bouddha dans le parc national Doi Suthep-Pui, qui traverse un territoire forestier suffisamment riche pour récompenser la marche entièrement pour les rencontres avec la faune, et le sentier vers Wat Phra That Doi Suthep à travers les terrains de l'Université de Chiang Mai.

Le parc national Doi Inthanon, abritant le plus haut sommet de Thaïlande, propose des sentiers à travers des forêts montagnardes fraîches avec un caractère spécifiquement différent de la randonnée tropicale de plaine. Les promenades vers les villages minoritaires à partir de Chiang Mai, Chiang Rai, Pai ou Mae Hong Son offrent des rencontres avec les communautés Hmong, Karen et Akha, avec des guides des communautés elles-mêmes conduisant les promenades et en recevant directement le bénéfice économique.

La randonnée vers Wat Phu Thok dans la province de Bueng Kan, à l'extrême nord-est, est parmi les plus singulières du pays. Le pic de calcaire de 359 mètres est gravi via des marches raides, des chemins taillés dans la falaise et finalement des passerelles en bois, avec un itinéraire spécifiquement conçu pour paralléliser les sept niveaux d'illumination bouddhiste. L'ascension est ardue et l'exposition sur certaines sections véritablement intimidante, mais le temple du sommet et les vues sur la forêt environnante en font l'une des expériences que les voyageurs sérieux en Thaïlande identifient constamment comme les plus mémorables d'une visite à long terme. La région nord-est de la Thaïlande, Isaan, est la partie la moins visitée du pays par les touristes internationaux et abrite certaines de ses cultures, cuisines et paysages les plus distinctifs. Les expériences de randonnée et culturelles accessibles depuis des villes comme Bueng Kan et Ubon Ratchathani récompensent l'effort de voyage supplémentaire par une authenticité que les circuits nord et sud plus développés ont de plus en plus perdue. La culture alimentaire dans le nord-est, la cuisine Isaan, est la cuisine régionale la plus consommée en Thaïlande par volume mais la moins comprise internationalement, avec ses traditions de larb, som tam et riz gluant reflétant un héritage culinaire influencé par le Laos qui diverge considérablement de ce que la plupart des visiteurs rencontrent à Bangkok ou Chiang Mai.

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Bangkok a été autrefois décrite comme la Venise de l'Est, et bien que le réseau de canaux qui justifiait cette comparaison ait été largement pavé, la rivière Chao Phraya et ses affluents survivants transportent encore suffisamment de trafic fluvial pour qu'une croisière sur la rivière ressemble à un transport authentique, et non à du pur tourisme. Le Chao Phraya Express Boat, un ferry public peu coûteux qui circule entre Tha Sathorn et la banlieue nord de Nonthaburi, passe devant des temples et des marchés au bord de la rivière à un rythme qui comprime la géographie de la ville en un seul trajet.

Le trajet fluvial passe par Ko Ratanakosin, l'île royale historique de Bangkok, abritant Wat Phra Kaew, Wat Pho et le Grand Palais. Débarquer à l'embarcadère de Ratanakosin et explorer le quartier royal à pied, puis remonter à bord pour le court trajet vers le Chinatown de Bangkok et l'embarcadère de Wat Arun, couvre une partie importante du centre historique de Bangkok dans un format qui évite les conditions de circulation qui rendent le même voyage par la route véritablement pénible aux heures de pointe.

Les taxis aquatiques à longue queue desservent le réseau de canaux qui se ramifient depuis le fleuve vers les anciens quartiers de Thonburi sur la rive ouest, et les canaux de cette zone passent encore par des maisons en bois traditionnelles et de petits ensembles de temples qui ont survécu relativement inchangés depuis l'époque où le commerce de Bangkok se faisait par voie d'eau. Le contraste entre les quartiers de canaux et les tours de verre visibles depuis le fleuve amplifie les deux aspects du caractère de la ville d'une manière qu'aucune visite terrestre ne capture. Le service de bateau express de l'après-midi depuis le quai de Tha Sathorn est le point d'entrée le plus pratique pour la plupart des visiteurs, avec tout le trajet fluvial accessible avec un billet journalier unique qui permet de monter et descendre à n'importe quel quai le long du trajet. Les croisières-dîner du soir sur le Chao Phraya, partant généralement des quais près d'Asiatique ou de Tha Sathorn vers 19h, sont une option plus chère qui associe le paysage fluvial à un repas et, sur certains bateaux, de la musique traditionnelle thaïlandaise en direct.

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La scène de la cuisine de rue de Bangkok a récupéré de sa contraction post-pandémique et est maintenant plus énergique que jamais, avec des concentrations de vendeurs à Banglamphu, le long de Charoen Krung Road, près du Monument de la Victoire et dans tout le réseau de marchés et de quartiers de la ville qui composent sa géographie culinaire. L'épicentre de toute cette scène est le quartier chinois, centré sur Thanon Yaowarat, où les plats sino-thaïlandais, les omelettes aux huîtres, les soupes de nouilles, les bouillies de riz et les boulettes remplies de sésame noir sont disponibles auprès de vendeurs travaillant dans les ruelles à partir de la fin de l'après-midi.

Thanon Yaowarat devient un buffet en plein air illuminé au néon après la tombée de la nuit, avec la densité des vendeurs, la variété des plats et la surcharge sensorielle de lumières, d'odeurs et de sons créant une expérience qui est distinctement Bangkok, d'une manière qu'aucun restaurant intérieur ne peut reproduire. La zone autour de Soi Nana, la rue dans le quartier chinois qui abrite des bars tels que Tep Bar, Teens of Thailand et TAX aux côtés de maisons traditionnelles, s'est développée en un des coins nocturnes les plus intéressants de Bangkok sans perdre le caractère de son quartier.

Bon à savoir : de nombreux stands de cuisine de rue dans tout Bangkok, et certains restaurants, ferment le lundi. Planifier une visite du quartier chinois spécifiquement pour les soirées de mardi à dimanche évite la frustration de découvrir que les vendeurs les plus cités sont fermés. Le marché Or Tor Kor pour la qualité de la nourriture en journée et le quartier chinois pour la cuisine de rue en soirée couvrent toute la gamme de ce qui rend la scène culinaire de Bangkok digne du voyage à elle seule. La diversité de la cuisine régionale thaïlandaise représentée dans la cuisine de rue de Bangkok est vraiment remarquable : des plats du nord-est d'Isaan, du sud musulman, des plaines centrales influencées par la Chine et des communautés tribales du nord apparaissent dans les marchés et stands de rue de la ville dans des versions qui reflètent suffisamment leur lieu d'origine pour orienter les voyageurs gastronomes sérieux. Bangkok est la seule ville au monde où toutes les cuisines régionales de la Thaïlande sont disponibles à un haut niveau, rendant un séjour à Bangkok axé sur la nourriture particulièrement gratifiant pour les visiteurs qui veulent explorer toute la gamme de la cuisine thaïlandaise avant ou après avoir voyagé dans des régions spécifiques.

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Avant que Bangkok n'existe en tant que ville, les dirigeants de la Thaïlande établissaient leurs capitales plus au nord le long du fleuve Chao Phraya et de ses affluents, d'abord à Sukhothai au XIIIe siècle, puis à Ayutthaya au XIVe siècle, où le royaume est resté jusqu'à une invasion birmane en 1767. Les deux sont désormais des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO, et les vastes ruines de chaque site sont mieux explorées à vélo, ce qui donne à l'échelle des parcs historiques la compréhension spatiale que les visites à pied ou en véhicule ne peuvent atteindre dans le même laps de temps.

Le parc historique de Sukhothai s'étend sur 70 kilomètres carrés, avec les vestiges de Wat Mahathat en son centre : un chedi en forme de lotus s'élevant au milieu de 193 autres structures en ruines. Le musée national Ramkhamhaeng, adjacent au parc, couvre l'histoire politique et artistique du royaume thaïlandais ancien dans une collection qui vaut une heure ou deux avant ou après la visite à vélo. Le plus grand parc historique d'Ayutthaya, avec 425 ruines excavées, comprend le Vihara Phra Mongkhon Bophit, qui abrite l'une des plus grandes statues de Bouddha en bronze de Thaïlande.

Les deux parcs sont accessibles en train sur la ligne ferroviaire Bangkok-Chiang Mai, avec Phitsanulok comme point de débarquement pour Sukhothaï. L'option train est véritablement pratique pour les voyageurs à petit budget et indépendants qui veulent éviter le format des visites organisées à la journée qui domine l'accès aux deux sites depuis Bangkok, et arriver en train offre le contexte historique de parcourir le même corridor fluvial qui reliait les anciennes capitales de manière plus viscérale que l'avion ou la voiture. Sukhothaï et Ayutthaya valent tous deux une nuitée, pas seulement une excursion d'une journée depuis Bangkok, tant pour réduire la pression du temps sur l'exploration à vélo que pour vivre les parcs historiques à la lumière du matin et de l'après-midi, lorsque les ruines sont les plus atmosphériques et que les foules de touristes sont les plus minces. L'infrastructure de location de vélos à Sukhothaï et Ayutthaya est bien développée et peu coûteuse, avec de nombreux vendeurs près de chaque entrée de parc offrant des vélos standards et électriques à des tarifs qui rendent l'option à la journée complète considérablement plus économique que les forfaits de visites organisées.

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L'environnement sous-marin de la Thaïlande, tant dans la mer d'Andaman que dans le golfe de Thaïlande, offre de l'eau chaude, des récifs coralliens étendus et une faune marine résidente incluant des raies manta et des requins baleines, aux côtés de poissons de récif et de tortues de mer plus couramment rencontrés. Ko Tao dans le golfe de Thaïlande vaut particulièrement la peine d'être envisagé pour apprendre à plonger : il est constamment cité comme l'un des endroits les moins chers d'Asie pour obtenir une certification en eau libre, avec plusieurs écoles de plongée en concurrence sur les prix dans un cadre insulaire où la plupart des plongées sont accessibles depuis le rivage ou en bateau à la journée.

Les plongeurs expérimentés voyageant vers la mer d'Andaman devraient prévoir de visiter les îles Similan et Richelieu Rock, où les observations de requins baleines sont les plus fréquentes entre mars et mai. Sail Rock dans le golfe est l'équivalent du site des requins baleines sur la côte est. Ko Tao, Ko Lanta, Phuket, Ko Phi Phi, Ko Samui et Ko Pha-Ngan ont tous des opérations de plongée et de snorkeling établies où des excursions d'une journée peuvent être réservées sans planification préalable pendant la haute saison d'octobre à avril.

Le snorkeling spécifiquement, sans la certification ou le coût matériel de la plongée, est plus productif autour de Ko Chang près de la frontière cambodgienne et le parc national marin de Ko Tarutao dans l'extrême sud, qui ont tous deux des eaux claires et peu profondes et des coraux sains qui mettent l'écosystème du récif à portée de quiconque avec un masque et des palmes. Les parcs nationaux du sud sont considérablement moins visités que les hubs du Golfe et de l'Andaman, ce qui signifie que la vie marine est moins habituée à la présence humaine et plus intéressante pour cela. La concentration des écoles de plongée de Ko Tao signifie que l'île a développé un écosystème de services de soutien inhabituellement complet pour les plongeurs de tous niveaux, de la certification débutant aux cours de spécialité avancés, et la concurrence des prix entre les écoles vaut la peine de passer une journée à comparer les cours et les instructeurs avant de s'engager. Les sites de plongée autour de Ko Tao varient en profondeur de 5 mètres à plus de 30 mètres, rendant l'île tout aussi bien adaptée aux plongeurs nouvellement certifiés en eau libre effectuant leurs premières plongées post-certification qu'aux plongeurs avancés complétant des certifications de spécialité.