Les meilleures choses à faire en Islande, selon Travel+ Leisure

La réputation de l'Islande comme l'une des destinations de voyage les plus extraordinaires du monde repose sur une réalité géologique : le pays est situé sur la dorsale médio-atlantique, où deux plaques tectoniques se séparent à un rythme mesurable chaque année, produisant des éruptions volcaniques, des champs géothermiques, des glaciers et des formations de lave qui existent simultanément dans une masse terrestre de la taille du Kentucky. Le paysage qui résulte de cette activité n'est pas statique. Les volcans entrent en éruption selon des calendriers que les géologues suivent mais ne peuvent prévoir précisément. Les glaciers vêlent et reculent. L'intérieur des hautes terres est inondé lors de la fonte des neiges et est fermé aux véhicules pendant des mois. L'Islande est une destination qui change, parfois de manière spectaculaire, d'une visite à l'autre.

Ce qui reste constant, c'est l'échelle de l'environnement naturel et la qualité de l'accès qu'offre l'infrastructure islandaise. La route circulaire qui entoure l'île relie les principaux sites naturels le long d'un itinéraire que la plupart des visiteurs parcourent en voiture de location, donnant aux voyageurs sans expérience spécialisée ou condition physique l'accès à des paysages que des destinations comparables nécessitent une planification d'expédition sérieuse pour atteindre. Le Blue Lagoon se trouve à 15 miles de l'aéroport international. La lagune glaciaire de Jökulsárlón est à une journée de route de Reykjavik. Les hautes terres sont accessibles depuis la capitale en quelques heures lorsque les routes d'été ouvrent.

Les recommandations ci-dessous s'appuient sur trois experts locaux consultés par Travel + Leisure: Davíð Logi Gunnarsson, guide principal de Nordic Luxury; Dofri Hermannsson, guide de randonnée expert et propriétaire de Reykjavik Erupts; et Aggi Sverrisson, chef exécutif au The Retreat au restaurant Moss du Blue Lagoon. Leurs choix couvrent toute la gamme de l'offre islandaise : randonnées volcaniques, bains géothermiques, gastronomie, vie nocturne, et les monuments naturels qui définissent l'identité du pays pour les voyageurs qui n'ont jamais visité et ceux qui reviennent régulièrement.

F D / Unsplash

La position du Blue Lagoon à moins de 15 miles de l'aéroport international de Keflavik lui confère une commodité logistique que sa réputation internationale en tant que merveille moderne du monde rend facile à sous-estimer comme raison de visiter. L'eau bleu laiteux qui remplit les piscines extérieures de la lagune tire sa couleur et ses propriétés curatives largement citées de la silice et du soufre, des minéraux que l'eau géothermique transporte de sous la terre à travers la roche volcanique du champ de lave noire environnant. La combinaison du caractère visuel de l'eau, de la vapeur s'élevant de la surface, et du paysage de lave noire austère qui entoure l'installation produit un environnement spécifique à cet endroit sur Terre.

Le timing d'une visite au Blue Lagoon par rapport à un vol offre aux voyageurs deux options distinctes qui servent des objectifs différents. Arriver directement de l'aéroport avant de s'enregistrer à l'hébergement à Reykjavik offre une introduction immédiate et physiquement réparatrice à l'Islande, en utilisant le temps de trajet de manière productive plutôt que de perdre un après-midi en transit. Visiter le jour du départ, après avoir rendu la voiture de location et avant le vol, donne à la visite une qualité de rituel de clôture et permet aux voyageurs de transporter la relaxation du bain thermal dans le voyage de retour. Les deux options fonctionnent logistiquement; laquelle sert mieux dépend de l'état physique du voyageur à chaque extrémité du voyage.

Le Retraite à la Blue Lagoon, qui se trouve directement sur le lagon et dont les clients y accèdent comme une extension de leur hébergement, offre aux visiteurs qui privilégient cette expérience la version la plus immersive de ce que la Blue Lagoon propose. La description de Gunnarsson de Radagerdi, un restaurant à l'ouest de Reykjavik dans une réserve naturelle entourée par la mer, où les visiteurs en hiver pourraient voir les aurores boréales depuis leur table, représente une version différente de l'expérience géothermique et naturelle disponible dans toute l'Islande sans le profil international de la Blue Lagoon.

Joshua Sortino / Unsplash

Landmannalaugar, dans les hautes terres d'Islande, n'est accessible que de mi-juin à mi-septembre, lorsque les routes estivales s'ouvrent à travers l'intérieur. Gunnarsson le décrit comme un paysage surnaturel qui captive même le randonneur le plus expérimenté, et la combinaison spécifique qu'il produit - montagnes colorées en rhyolite, sources chaudes naturelles, et bouches de vapeur réparties dans une réserve des hautes terres - n'existe sous cette forme nulle part ailleurs sur Terre. Le silence que Gunnarsson identifie comme l'une des qualités définissant la réserve reflète la distance de la Route circulaire que son accès nécessite : les voyageurs qui atteignent Landmannalaugar ont entrepris un voyage délibéré dans une partie de l'Islande que les excursionnistes de Reykjavik tentent rarement.

Les montagnes colorées qui donnent à Landmannalaugar sa qualité visuelle la plus immédiatement frappante résultent de la roche rhyolitique que l'activité volcanique de la région a déposée à travers les hautes terres dans des nuances de jaune, vert, rouge et rose. Les couleurs changent avec les conditions de lumière et l'humidité, donnant au paysage une qualité de variation continue au cours d'une seule journée que les champs de lave plus uniformément tonifiés et les plages de sable noir de la côte ne possèdent pas. Les sources chaudes naturelles qui parsèment la réserve permettent aux visiteurs de se baigner dans l'eau géothermique, entourés par le paysage des hautes terres, donnant à l'expérience une dimension physique que l'observation seule ne peut fournir.

Les longues journées d'été que la latitude de l'Islande génère pendant la période de mi-juin à mi-septembre offrent aux visiteurs des heures prolongées pour parcourir les sentiers de la réserve et se baigner dans ses sources. Marcher à 21h sous la pleine lumière du jour dans une nature sauvage des hautes terres que la plupart des gens sur Terre ne verront jamais est la qualité spécifique de l'expérience Landmannalaugar que les photographies ne peuvent pas pleinement transmettre.

Juliann Hervio / Unsplash

Jökulsárlón, la lagune glaciaire la plus célèbre d'Islande, occupe la côte sud-est où le glacier Breiðamerkurjökull vêle directement dans un lac que le vêlage a approfondi au fil des décennies de retrait glaciaire. Sverrisson le décrit comme le lac le plus profond du pays et identifie sa combinaison d'icebergs flottants, plages de sable noir, et populations de phoques comme l'attraction spécifique qui rend le trajet sur la côte sud digne de l'engagement d'une journée complète depuis Reykjavik. Les icebergs qui dérivent du glacier dans le lac, et du lac à travers un court canal vers l'Atlantique, portent la coloration bleue que la glace glaciaire profonde et comprimée produit, ce qui donne à la population flottante de la lagune un registre de couleurs unique en son genre parmi les plans d'eau islandais.

La plage de sable noir immédiatement adjacente à la lagune, appelée Diamond Beach, reçoit des icebergs que la marée sortante dépose sur sa surface sombre. Le contraste visuel entre le sable noir et la glace bleu-blanc translucide, sous la lumière côtière variable de l'Islande, crée un environnement photographique qu'aucun décor construit ne peut reproduire. Les icebergs reposent sur la plage dans des formes déterminées par la rupture aléatoire du vêlage glaciaire, ce qui signifie que chaque visite à Diamond Beach rencontre une configuration de glace différente.

La population de phoques habitant la lagune toute l'année ajoute une dimension faunique au site, aux côtés du spectacle géologique. Les phoques communs se reposent sur les icebergs flottants et nagent à travers la lagune dans des conditions que le vêlage du glacier et l'approvisionnement alimentaire du canal vers la mer soutiennent. Les phoques sont habitués à la proximité des visiteurs pour la photographie, ce qui donne à la lagune une qualité de rencontre faunique qui ne nécessite pas d'excursion guidée ou de voyage en bateau pour y accéder.

Anthony Quintano / Wikimedia Commons (CC BY 2.0)

Faire une randonnée sur un volcan qui a éclaté dans la mémoire vivante produit une rencontre physique directe avec les forces géologiques qui ont créé l'Islande et continuent de la façonner. Litli-Hrútur est la plus récente éruption d'Islande, et les conditions pour s'en approcher sont vraiment variables : le terrain change avec chaque cycle d'éruption, la surface sous les pieds reflète l'activité volcanique récente, et l'expérience de marcher sur un sol produit récemment par la Terre donne à la randonnée un caractère que les caractéristiques volcaniques plus anciennes du pays, aussi dramatiques qu'elles soient, ne peuvent pas reproduire. Hermannsson recommande de faire appel à un guide expert local qui connaît l'activité volcanique dans la région de Reykjavik, une recommandation qui reflète à la fois la dimension sécuritaire du terrain et la qualité de l'expérience que la connaissance experte ajoute à ce que la géologie offre.

La péninsule de Reykjanes, où se trouve Litli-Hrútur, est entrée dans une période d'activité volcanique accrue que les scientifiques surveillent en continu. Cette activité donne à la zone autour de la randonnée une actualité géologique que d'autres destinations volcaniques, dont les éruptions les plus récentes sont historiques plutôt que contemporaines, ne peuvent revendiquer. Marcher sur des champs de lave formés sur des années plutôt que sur des siècles donne au visiteur un sentiment de processus géologiques actifs que le mot volcanique, tel qu'appliqué au paysage plus large de l'Islande, ne transmet pas pleinement.

Les exigences pratiques pour la randonnée sont significatives : préparation aux conditions changeantes, chaussures appropriées pour des surfaces de lave inégales et potentiellement instables, et le guide recommandé par Hermannsson. La difficulté de la randonnée et la nécessité de la préparation distinguent Litli-Hrútur des sites naturels plus accessibles qui composent la plupart des itinéraires islandais, ce qui en fait un bon choix pour les voyageurs qui veulent un défi physique en plus du spectacle naturel plutôt que l'un sans l'autre.

Einar H. Reynis / Unsplash

Hallgrímskirkja, l'église de 74 mètres qui s'élève au-dessus du centre de Reykjavik, est le plus haut bâtiment d'Islande et le point de repère le plus immédiatement reconnaissable de la ville depuis n'importe quelle approche. La flèche et les ailes latérales qui donnent à l'église son profil distinctif ont été conçues pour faire écho aux colonnes de basalte formées par le refroidissement volcanique à travers le paysage islandais, reliant la forme architecturale du bâtiment au matériau géologique qui définit l'identité visuelle du pays. En tant qu'église luthérienne fonctionnelle et plateforme d'observation, Hallgrímskirkja remplit deux fonctions qui chacune justifie une visite à elle seule.

L'approche recommandée par Gunnarsson — monter dans le clocher pour profiter de vues panoramiques de la ville depuis les fenêtres d'observation — offre aux visiteurs une perspective sur Reykjavik que les vues au niveau de la rue ne donnent pas. La faible densité urbaine de Reykjavik, comparée aux capitales européennes que la plupart des voyageurs internationaux utilisent comme point de référence, se lit plus clairement depuis la tour : l'étendue de la ville sur la péninsule environnante, le port en contrebas, et les montagnes et glaciers visibles au-delà de la ville par temps clair donnent à l'observation une orientation géographique que la ville piétonne n'assemble pas de la même manière.

L'intérieur de l'église sert sa congrégation dans un espace que l'échelle de l'extérieur prépare les visiteurs à découvrir : une haute nef austère éclairée par des fenêtres créées par le design inspiré des colonnes de basalte, avec un grand orgue à tuyaux à une extrémité, régulièrement utilisé pour des concerts et des services. La combinaison d'un intérêt architectural, d'un espace religieux fonctionnel et d'un accès pratique à l'observation donne à Hallgrímskirkja une gamme de raisons de visiter que les bâtiments à usage unique ne peuvent égaler.

Richard Whitaker / Flickr (CC BY 2.0)

Grjotagja est une petite grotte de lave située près du lac Myvatn sur la Ring Road, ce qui lui confère une accessibilité que la description de « joyau caché » exagère quelque peu, mais dont l'inconspicuité physique de l'entrée reflète réellement. La grotte contient des sources chaudes géothermiques à l'intérieur de ses murs, produisant une eau turquoise bouillonnante dans une chambre formée par l'activité volcanique et accessible par une ouverture à la surface de la lave au-dessus. Les parois rocheuses dentelées et la qualité de la lumière qui pénètre dans la grotte donnent à l'intérieur un caractère visuel que la présence de la source chaude amplifie plutôt qu'elle n'explique par elle-même.

La localisation de la grotte sur la Ring Road en fait un arrêt que les voyageurs couvrant le nord de l'Islande peuvent ajouter sans un détour significatif, lui conférant une valeur pratique en plus de son impact visuel. La région du lac Myvatn qui entoure Grjotagja possède d'autres caractéristiques géothermiques et volcaniques dans une géographie compacte, faisant de la grotte un élément d'une journée dans le nord de l'Islande qui concentre une activité naturelle inhabituelle dans une petite zone. Les pseudocratères de Myvatn, le champ géothermique de Námaskarð, et les formations de lave de Dimmuborgir sont tous à une courte distance en voiture de la grotte.

La température de l'eau dans Grjotagja a fluctué au fil des ans en raison de l'activité volcanique sous-jacente, rendant la baignade, autrefois courante dans la grotte, peu fiable en termes de confort et de sécurité selon la température actuelle. La visite pour observer la source dans l'environnement de la grotte reste l'expérience principale, et les qualités visuelles de l'eau turquoise contre la roche volcanique sombre donnent à la grotte son caractère étrangement beau que la source identifie.

Sigurdur Fjalar Jonsson / Unsplash

La randonnée de Þjórsárdalur suit la plus longue rivière d'Islande, Þjórsá, à travers un paysage qui mène à Háifoss, l'une des chutes d'eau les plus hautes et les plus spectaculaires du pays. L'approche le long de la rivière donne à la destination un sens de progression que les randonnées se terminant par des points de vue atteints par un sentier direct ne génèrent pas toujours : chaque section de l'itinéraire offre un contenu naturel — la forêt de Búrfell, la montagne Fossalda — avant que la chute d'eau n'apparaisse comme le point culminant d'un voyage que le paysage a préparé le randonneur à vivre. La chute d'eau tombe dans un canyon dont la profondeur donne à l'échelle visuelle un drame spécifique que les photographies de Háifoss, nombreuses, sous-représentent systématiquement.

La forêt de Búrfell, que l'itinéraire traverse, est un élément distinctif du paysage intérieur islandais. La déforestation historique de l'Islande, conséquence du défrichement agricole des premiers établissements vikings et de l'échec des arbres replantés à s'établir face au pâturage des moutons qui a suivi, rend toute forêt survivante ou replantée significative comme un départ du paysage de lande stérile qui couvre la majeure partie de l'intérieur des hautes terres. La forêt donne à la randonnée une texture que la vallée fluviale ouverte et le canyon de la chute d'eau complètent sans répéter.

L'itinéraire de Þjórsárdalur offre aux voyageurs qui souhaitent vivre une expérience de randonnée d'une journée entière en dehors de Reykjavik une destination avec plusieurs caractéristiques naturelles le long de son parcours, plutôt qu'une seule destination accessible par un court sentier. La cascade à la fin donne à la randonnée un objectif clair, tandis que la rivière, la forêt et le paysage montagneux le long de la route donnent au voyage vers cet objectif une valeur indépendante.

cjuneau / Wikimedia Commons (CC BY 2.0)

Mælifell, un volcan conique s'élevant à plus de 2 500 pieds au-dessus des hautes terres du sud de l'Islande, n'est accessible que pendant les mois d'été en raison de son emplacement isolé et des conditions routières créées par les ruisseaux glaciaires environnants et les champs de sable noir en dehors de cette période. Gunnarsson le décrit comme impressionnant dans sa forme conique presque parfaite, se dressant comme une île de verdure — la mousse qui recouvre la surface du volcan contrastant avec le sable noir qui l'entoure — dans un vaste champ de ruisseaux glaciaires. L'effet visuel de ce contraste de couleurs, répété nulle part ailleurs en Islande à cette échelle, donne à Mælifell une identité paysagère que les photographies diffusent largement, mais l'éloignement physique du site le rend accessible uniquement aux voyageurs qui prévoient spécifiquement de l'atteindre.

La forme conique volcanique représente le processus géologique du volcanisme de type bouclier à une échelle et une symétrie que la plupart des formations volcaniques ne maintiennent pas sur l'ensemble de leur profil. La mousse verte qui recouvre le volcan, tandis que le terrain environnant reste noir et stérile, produit un contraste qui reflète les conditions d'humidité spécifiques autour du cône et la résilience des espèces de mousse qui colonisent les surfaces volcaniques à mesure que la roche vieillit. Ensemble, ces conditions géologiques et écologiques créent un environnement visuel pour lequel le paysage volcanique plus large de l'Islande prépare les visiteurs sans le reproduire.

Atteindre Mælifell nécessite soit une visite guidée, soit un véhicule à quatre roues motrices avec une garde au sol élevée, car les traversées de rivières et le terrain que l'itinéraire implique sont au-delà des capacités des véhicules de location standard. La recommandation d'Hermannsson d'engager un guide local expert pour les sites volcaniques s'applique ici avec une force particulière : l'emplacement isolé et les conditions variables des hautes terres estivales font de la connaissance locale un atout pratique plutôt qu'une commodité.

Credit: Visit Iceland

Le phare de Grotta se trouve sur la péninsule de Seltjarnarnes à l'extrémité ouest de Reykjavik, accessible à pied depuis le centre-ville, une promenade qu'Hermannsson recommande de commencer à la salle de conférence Harpa. La promenade jusqu'au phare suit le littoral de la péninsule à travers un paysage qui est immédiatement adjacent à la ville sans en faire partie : le terrain bas et plat de la péninsule et la mer sur trois côtés donnent à la promenade une qualité d'exposition à l'horizon que les rues de la ville n'ont pas. Le phare à la fin de la promenade donne à celle-ci une destination que le paysage côtier le long de la route rend le voyage lui-même digne d'intérêt.

En été, la promenade vers Grotta le soir produit des couchers de soleil sur l'eau que l'exposition ouest de la péninsule fait directement face. La trajectoire basse du soleil dans le ciel nordique pendant les soirées d'été islandaises donne à la lumière une qualité chaude et prolongée que la même promenade en hiver, lorsque l'obscurité tombe plus tôt et que les aurores boréales deviennent le spectacle principal, remplace par une expérience atmosphérique entièrement différente. Hermannsson identifie les deux saisons comme gratifiantes pour la promenade, et les ciels d'hiver clairs que la distance de la péninsule par rapport à la pollution lumineuse de la ville offre font de Grotta l'un des points de vue des aurores boréales les plus accessibles pour les visiteurs séjournant à Reykjavik.

L'accessibilité de Grotta depuis le centre-ville confère à la promenade une simplicité logistique que les sites naturels les plus spectaculaires d'Islande, qui nécessitent des voitures et un temps de voyage important, n'ont pas. Un visiteur qui souhaite une soirée de beauté naturelle sans quitter la ville à pied peut se rendre à Grotta et revenir en quelques heures, ce qui donne à la randonnée du phare une place dans l'itinéraire islandais que les merveilles naturelles plus vastes du pays, bien que justifiablement dominantes, ne peuvent pas occuper.

Credit: Blue Lagoon Iceland

Moss, le restaurant gastronomique à l'intérieur de The Retreat au Blue Lagoon à Grindavík, a reçu sa première étoile Michelin en 2023, ce qui lui donne une reconnaissance culinaire qui le place parmi les destinations gastronomiques les plus importantes d'Islande, indépendamment du cadre spectaculaire qui accompagne le repas. Sverrisson, qui sert de chef exécutif, décrit un menu dégustation construit autour du meilleur de la viande et des produits islandais, utilisant l'approvisionnement local à la fois comme un principe culinaire et une connexion aux traditions agricoles et de pêche dont la cuisine islandaise s'inspire. Les vues du Blue Lagoon depuis les fenêtres du restaurant donnent au repas un contexte visuel spécifique à cet endroit, avec l'eau bleu laiteux et le champ de lave environnant visibles tout au long de l'expérience gastronomique.

La combinaison de la cuisine étoilée Michelin et de l'environnement géothermique du Blue Lagoon produit un mariage inhabituel dans la catégorie gastronomique : la plupart des restaurants à ce niveau de reconnaissance culinaire se trouvent dans des contextes urbains, où la concurrence et l'infrastructure nécessaires à la cuisine de restaurant sérieuse se concentrent naturellement. Moss opère dans l'un des environnements naturels les plus distinctifs d'Islande, ce qui donne au repas un cadre que la seule réussite culinaire ne créerait pas et que le cadre naturel seul ne fournirait pas.

Pour les visiteurs planifiant une expérience du Blue Lagoon dans le cadre de leur itinéraire en Islande, ajouter une réservation au Moss ajoute une dimension gastronomique que l'expérience de bain thermique n'inclut pas. Les deux expériences — tremper dans l'eau géothermale et manger au restaurant étoilé Michelin au-dessus — donnent au complexe du Blue Lagoon une structure d'une journée complète qui rend le voyage dédié depuis Reykjavik un investissement plus complet que le seul bain ne le justifierait pas.