Les guerres commerciales sans fin et les demandes de Trump pour le Groenland ont suscité un débat sur les conséquences d'une "vente à perte" des obligations américaines.
The USA and the EU flags are side by side prior a group photo (Thierry Monasse/Getty Images).
L'approche belliqueuse du président Donald Trump envers de nombreux gouvernements étrangers a suscité des discussions autour d'un scénario auparavant impensable : et si les obligations américaines pouvaient être transformées en jetons de négociation ?
Le premier signe d'une révolte contre les obligations américaines a surgi le mois dernier au Danemark. Au milieu des demandes de Trump pour s'emparer du Groenland, le fonds de pension danois AkademikerPension a vendu pour 100 millions de dollars de bons du Trésor, citant l'aggravation de la dette nationale des États-Unis. Il a ensuite déclaré que la décision n'était pas liée au désir du président d'annexer le Groenland, bien que le moment de cette décision ait suscité des interrogations parmi les financiers et l'administration Trump.
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Les investisseurs européens détiennent 8 000 milliards de dollars de dette du Trésor américain, signe de leur confiance de longue date dans les actifs financiers américains. Cela représente un quart du marché du Trésor américain de 34 000 milliards de dollars.
Partout en Europe, cependant, l'idée que les États-Unis sont un partenaire économique et sécuritaire fiable cède rapidement la place à une nouvelle réalité sous la deuxième administration Trump — une réalité où les États-Unis sont perçus comme un rival, et non un allié.
Deutsche Bank a soulevé la possibilité d'une vente massive de l'UE, jusqu'à ce que son PDG Christian Sewing appelle le secrétaire au Trésor Scott Bessent pour distancier la banque de l'analyse. Néanmoins, cette étape déclencherait un retour de bâton financier énorme qui pourrait secouer les marchés mondiaux déjà en proie aux tarifs intermittents.
« C'est théoriquement possible mais structurellement improbable », a déclaré Joseph Brusuelas, économiste en chef de la société d'investissement RSM, à Quartz. « Les pays européens pourraient très bien faire cela, mais cela causerait intrinsèquement plus de distorsions et de dommages dans le système financier mondial que tout gain qui pourrait être obtenu par l'utilisation d'un tel levier. »
Les analystes de J.P. Morgan l'ont appelé « l'arme qui ne peut pas être utilisée. »
Les obligations du Trésor sont l'épine dorsale du système financier mondial, soutenues par la domination continue du dollar. Le Japon, la Chine et le Royaume-Uni sont les trois principaux détenteurs des bons du Trésor, qui sont considérés comme des paris sûrs pour se couvrir contre les risques de crédit à domicile.
Mais tous ont eu des tensions avec la Maison Blanche à un moment ou à un autre depuis que Trump est entré en fonction. Le Japon et la Chine sont encore loin de finaliser un accord commercial. Le Royaume-Uni s'est aligné sur les alliés européens pour défendre la souveraineté du Groenland contre les menaces de Trump.
« Ils pourraient certainement faire cela », a déclaré Adam Turnquist, stratège technique en chef chez LPL Financial. « Qu'ils le fassent ou non, probablement pas à moins que les choses ne deviennent vraiment tendues. »
Une analyse de J.P. Morgan à la fin du mois dernier a décrit le scénario dans lequel une "vente à la casse" des obligations américaines tourne mal rapidement.
Tout d'abord, les rendements du Trésor grimpent, ce qui se traduit par des coûts plus élevés pour les investisseurs et les gouvernements étrangers qui achètent généralement les obligations. Les charges de la dette souveraine deviennent plus difficiles à maintenir, provoquant des chocs systémiques dans des pays comme la France qui commercent beaucoup sur les marchés de la dette souveraine.
Cependant, la menace de destruction mutuelle assurée est susceptible de maintenir cette option à distance, selon les analystes. Les États-Unis et l'UE ont échangé 1 500 milliards de dollars de biens et services en 2024, selon les données gouvernementales.
« Les pires menaces sont peu susceptibles de se matérialiser », a déclaré l'analyste de J.P. Morgan, Kriti Gupta, dans la note de fin janvier. « Les États-Unis et l'UE sont tout simplement trop interdépendants, et rompre cette relation aurait un coût trop élevé pour les deux parties. »
Il est également difficile de coordonner entre les gouvernements et les institutions ayant des objectifs et des responsabilités conflictuels envers différentes parties prenantes. Les gestionnaires d'actifs, les banques et les fonds de pension ne se débarrasseront pas simplement des Trésors si Bruxelles donnait l'ordre de renforcer sa position dans les négociations commerciales.
« Les avoirs européens en dette américaine offrent peu de marge pour un déploiement stratégique car ils sont fragmentés entre juridictions et institutions, et les efforts pour les utiliser à des fins politiques se retourneraient largement contre eux », ont déclaré les experts financiers Paola Subacchi et Paul van den Noord au Centre pour la recherche en politique économique dans un article de blog.
D'autres nations ont déjà progressivement réduit leur portefeuille de bons du Trésor. Prenons la Chine. En 2015, elle détenait 1 200 milliards de dollars en bons du Trésor. Les avoirs déclarés de Pékin s'élèvent désormais à 700 milliards de dollars et elle a renforcé ses réserves d'or, qui ont grimpé à près de 5 000 dollars l'once.
