Alors que Washington débat de l'assouplissement des restrictions à l'exportation de puces, il existe déjà un marché noir florissant qui a rendu la discussion politique largement théorique.
Les États-Unis ont autorisé Nvidia $NVDA à reprendre les ventes de sa puce AI H20 dégradée aux clients chinois lundi. Ce n'est pas suffisant pour le PDG Jensen Huang, qui pousse déjà pour obtenir la permission de vendre des processeurs plus avancés à la deuxième économie mondiale.
"Quoi que nous soyons autorisés à vendre en Chine continuera de s'améliorer au fil du temps", a déclaré Huang cette semaine à l'Exposition Internationale de la Chaîne d'Approvisionnement en Chine à Pékin. "La technologie est toujours en mouvement."
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Mais alors que Washington débat d'un assouplissement des restrictions sur les exportations de puces vers la Chine, il existe déjà un marché noir prospère qui a rendu la discussion politique largement académique. Les recherches du Centre pour une Nouvelle Sécurité Américaine (CNAS) estime qu'entre 10 000 et plusieurs centaines de milliers de puces Nvidia interdites ont peut-être été introduites en contrebande en Chine rien qu'en 2024. Les entreprises chinoises prévoient déjà d'installer plus de 115 000 puces AI Nvidia restreintes dans environ trois douzaines de centres de données à travers les déserts occidentaux du pays - des puces qu'ils ne peuvent pas acheter légalement sans licences du gouvernement américain qui n'ont pas été accordées.
L'opération de contrebande semble sophistiquée et étendue. Un passeur aurait traité une commande de 120 millions de dollars pour des serveurs contenant 2 400 Nvidia H100 interdits destinés à la Chine, selon The Information. Les hommes d'affaires chinois se sont ouvertement vantés en ligne d'avoir obtenu des centaines de GPU H200 restreints, tandis que les autorités à Singapour ont arrêté trois personnes soupçonnées de détourner des serveurs d'IA d'une valeur de 390 millions de dollars.
Huang a constamment soutenu qu'il n'y a "aucune preuve de détournement de puce AI"," en soutenant que les serveurs massifs sont "près de deux tonnes" et faciles à suivre. Mais le sous-secrétaire au Commerce Jeffrey Kessler a directement contredit ces affirmations. "Cela se passe", a-t-il dit aux législateurs plus tôt cette année. "C'est un fait."
Les réseaux de contrebande sont devenus de plus en plus sophistiqués. À partir de ce mois-ci, plus de 70 distributeurs commercialisaient ouvertement des processeurs restreints, beaucoup offrant la livraison dans les semaines à venir. Les puces circulent à travers un réseau complexe de sociétés-écrans, de revendeurs tiers et d'intermédiaires à travers l'Asie du Sud-Est. La Malaisie a émergé comme un problème particulier, avec une augmentation des importations du pays en GPU avancés de plus de 3.400 % début 2025, ce qui a incité de nouvelles exigences de permis pour les exportations de puces AI. Les autorités malaisiennes ont déclaré qu'elles "ne toléreront pas l'utilisation abusive de la juridiction malaisienne pour des activités commerciales illicites."
Les contrebandiers ont utilisé des méthodes créatives pour déplacer les matériels, y compris en cachant les puces dans les expéditions étiquetées comme du thé ou des jouets, et même en les emballant avec des homards vivants. Malgré les défis logistiques, les preuves suggèrent que les réseaux déplacent des quantités importantes de matériel à travers les frontières.
Les implications vont au-delà de la politique commerciale. Des entreprises chinoises d'IA comme DeepSeek ont déjà démontré des résultats impressionnants qui ont attiré l'attention de Washington, et les responsables de Trump enquêtent maintenant sur la société. accédé à des puces restreintes par l'intermédiaire d'intermédiaires pour réaliser ces avancées.
Ces outils fabriqués en Chine gagnent déjà du terrain à l'international: Les modèles de DeepSeek sont actuellement testés en interne par de grandes banques, notamment HSBC et Standard Chartered, tandis que Saudi Aramco a récemment installé DeepSeek dans son centre de données principal. Même les fournisseurs de cloud américains comme Amazon $AMZN Web Services, Microsoft $MSFT et Google $GOOGL offrent DeepSeek à leurs clients.
Si les capacités d'IA les plus avancées de la Chine sont déjà construites sur des puces de premier ordre introduites en contrebande tandis que le gouvernement finance simultanément le développement d'alternatives nationales, cela pourrait saper toute la logique des contrôles d'exportation conçus pour préserver la domination américaine dans l'IA. Une fois les puces sur le marché, que ce soit par des voies légales ou illégales, il s'ensuit une nouvelle course pour voir quels modèles d'IA seront adoptés mondialement.
"Le facteur n°1 qui définira si les États-Unis ou la Chine remportent cette course est dont la technologie est la plus largement adoptée dans le reste du monde," Président de Microsoft Brad Smith a déclaré lors d'une audition au Sénat en mai. « Celui qui y arrivera le premier sera difficile à supplanter. »
