De Haymarket à l'économie des petits boulots, la semaine de travail de quarante heures n'a jamais été acquise.
American Stock/Getty Images
La semaine de travail de 40 heures est un fait de fond de la vie moderne — un acquis, enraciné dans notre conscience quelque part entre la plomberie intérieure et le Wi-Fi omniprésent. Les enfants grandissent en supposant que les semaines de travail ont toujours pris fin et que les week-ends ont toujours existé, tout comme les changements saisonniers ont toujours existé.
Mais l'histoire va à l'encontre de ces suppositions. En fait, la semaine de travail de 40 heures a été le produit de générations de lutte, avec plus de 100 ans de grèves, d'émeutes, de procès et de funérailles, tous apparemment nécessaires pour établir ce que nous prenons maintenant pour acquis. Vous pouvez même y attribuer un nombre relativement précis de victimes — un nombre qui grimpe dans les centaines lorsque vous additionnez les grévistes abattus par la police et les soldats, les organisateurs pendus, les mineurs tués lors d'effondrements liés à des horaires littéralement meurtriers.
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Cette longue et sanglante histoire prend d'autant plus d'importance aujourd'hui, à une époque où les protections des travailleurs — y compris la semaine de travail de 40 heures — sont méthodiquement réduites et érodées, tandis qu'Internet lui-même contribue à brouiller ce qui reste des frontières entre la vie et le travail. Si les anciens ennemis étaient le propriétaire de l'usine et l'injonction judiciaire, les nouveaux incluent des algorithmes qui ne dorment jamais, et une économie qui pousse les travailleurs du savoir et les créateurs à produire du contenu, avec l'horloge qui ne s'éteint jamais.
Avec la révolution industrielle de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle, la semaine de travail standard dans les usines, les filatures et les mines — que ce soit aux États-Unis ou dans la majeure partie de l'Europe — se situait entre soixante et cent heures. Les enfants dès l'âge de cinq et six ans travaillaient régulièrement les mêmes quarts brutaux que les adultes, des deux côtés de l'Atlantique, des filatures de la Nouvelle-Angleterre aux mines de charbon à travers la Grande-Bretagne.
Peut-être sans surprise, la technologie a joué un rôle majeur dans l'expansion des heures de travail. Les machines à vapeur, l'électricité alimentant nouvellement les usines — chaque nouvelle vague de mécanisation augmentait la production et, avec elle, la demande que les travailleurs suivent le rythme des machines qui ne se fatiguaient jamais et ne rentraient jamais chez elles. Les arguments contre la limitation du travail se heurtaient également à des préoccupations familières. Lorsque les réformateurs évoquaient la possibilité d'heures plus courtes, les employeurs répondaient avec la ligne qu'ils recycleraient jusqu'à aujourd'hui : cela ne peut pas être fait, l'économie ne le supportera pas.
Par exemple, en 1927, les menuisiers de Philadelphie ont fait grève pour une journée de dix heures, ce qui à l'époque était considéré comme une demande scandaleuse de la part de personnes travaillant déjà quatorze à seize heures. À partir de là, la lutte a évolué par à-coups, génération après génération, avec de longues périodes de statu quo interrompues par des épisodes de violence horrifique.
Le premier est survenu en mai 1886, lors d'une poussée nationale pour une journée de huit heures, avec un rassemblement ouvrier dans Haymarket Square $SQ à Chicago qui s'est terminé par des bombes, des tirs de la police et une vague d'exécutions d'organisateurs lors des procès qui ont suivi. Tant les travailleurs que les agents des forces de l'ordre sont morts. De ces décombres est venu le 1er mai, maintenant observée comme la Journée internationale des travailleurs dans la majeure partie du monde, mais désormais largement oubliée dans le pays qui l'a produite.
La seconde était la Grève Pullman de 1894, lorsque les cheminots ont cessé le travail à cause de réductions de salaire superposées à des journées de douze heures inchangées. Le président Cleveland a envoyé des troupes fédérales. Des dizaines de grévistes sont morts.
Même ainsi, les décès n'ont pas suffi à convaincre les instances dirigeantes - la Grande Dépression a dû fournir l'argument final. Si le travail était rare, le répartir entre plus de travailleurs avait du sens. Ainsi, finalement, en 1938, la loi fédérale aux États-Unis a reconnu la semaine de 40 heures lorsque la Fair Labor Standards Act l'a enfin inscrite dans les livres.
Et de la fin des années 1930 à la fin des années 1970, l'arrangement a principalement tenu : les salaires suivaient la productivité, et les syndicats étaient suffisamment forts pour défendre la ligne. Cependant, cela a cessé d'être vrai vers 1980, lorsque l'adhésion syndicale a commencé à s'effondrer. La productivité continuait de grimper, mais les salaires ne bougeaient guère. Une catégorie après l'autre, les employés salariés ont été progressivement retirés des règles de temps supplémentaire. Au moment où les Millennials ont rejoint le marché du travail, la plupart des gens avaient cessé de considérer la semaine de 40 heures comme autre chose qu'un paramètre par défaut.
Avec l'avènement du travail à la demande moderne via Uber $UBER et DoorDash, parmi de nombreuses autres plateformes, les travailleurs ont été progressivement reclassés en tant que sous-traitants, exclus des protections typiques. De même, là où l'économie de créateurs rencontre la semaine de travail, cela soulève d'autres questions sans réponses juridiques ou même professionnelles claires. Certaines des personnes les plus visibles de notre culture peuvent être des victimes d'une sorte — des influenceurs pour qui les vacances sont du contenu, le repas est du contenu, et même la dépression mentale qui s'ensuit est du contenu.
Ils constituent bien sûr une catégorie assez distincte, mais la logique s'est également propagée dans de nombreux autres domaines. L'infirmière esthétique qui construit sa marque personnelle sur Instagram entre les gardes, le romancier qui est contractuellement obligé d'avoir une "plateforme", le responsable marketing de niveau intermédiaire qui surveille TikTok en permanence pour repérer les tendances — ils travaillent tous lorsqu'ils ne travaillent techniquement pas, soulevant de nouveau la question de savoir où cela se termine.
Peut-être que c'est simplement l'histoire qui se répète : les avancées technologiques, la charge de travail qui s'élargit, les travailleurs finissent par se battre pour des limites, les limites étant inscrites dans la loi, la génération suivante suppose que la loi a toujours été là, tandis que les employeurs passent les décennies intermédiaires à la contourner jusqu'à ce que la pression devienne insupportable et que le cycle recommence. Peut-être que nous sommes à nouveau dans les dernières étapes d'une telle boucle. Aucune de ces protections ne s'est mise en place la première fois, et rien dans les archives historiques ne suggère qu'elles se réinitialisent d'elles-mêmes.
