D'un passage alpin suisse à près de 7 000 pieds à un canyon mexicain quatre fois plus profond que le Grand Canyon, les trajets en train les plus pittoresques du monde.
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Le voyage en train fait quelque chose que l'avion ne peut pas : il met le voyage au premier plan. Le paysage qu'un avion traverse en une heure à haute altitude devient des heures de paysages changeants au niveau du sol, avec la qualité spécifique de la lumière, du terrain et de la distance que seule la proximité avec la terre produit. Les meilleures routes de train panoramiques ont été conçues dans cet esprit — soit délibérément construites pour traverser des terrains spectaculaires, autrement inaccessibles, soit reconverties en destinations touristiques à partir de lignes de chemin de fer qui servaient à l'origine aux besoins miniers, forestiers ou de transport régional. L'infrastructure du voyage en train devient partie de ce que le billet achète.
La variété de ce qu'offre un trajet en train panoramique reflète les paysages du monde et les différentes manières dont les chemins de fer ont été construits à travers eux. Les locomotives à vapeur traversent des viaducs écossais au-dessus des lochs des Highlands. Des voitures à dôme en verre glissent à travers les canyons de l'Utah et les montagnes du Colorado. Les trains à voie étroite traversent des gorges mexicaines quatre fois plus profondes que le Grand Canyon. Un chemin de fer suisse grimpe à près de 7 000 pieds au-dessus du niveau de la mer avant de descendre à travers ce que les Suisses appellent leur propre Grand Canyon. Chaque itinéraire fait un argument pour un paysage spécifique et un rythme de voyage spécifique qu'aucun autre mode de transport ne peut offrir de la même manière.
Les 10 voyages ci-dessous apparaissent dans Travel + Leisure, tirés d'une liste mondiale de 12. Chacun offre une combinaison distincte de paysage, d'expérience à bord et d'accès à la destination qui rend le voyage lui-même digne de planifier un voyage autour.
Credit: Glacier Express
Le Glacier Express commence à Zermatt, le village de montagne sans voitures à l'ombre du Cervin, et passe huit heures à traverser les Alpes suisses jusqu'à St. Moritz, la ville alpine la plus célèbre du pays. L'itinéraire traverse le Rhône dans la vallée du Haut-Rhône, grimpe au col de l'Oberalp à près de 7 000 pieds — le point le plus élevé du voyage — avant de descendre le long de la vallée du Rhin jusqu'à la gorge du Rhin, une section que les Suisses appellent parfois leur Grand Canyon, et continue à travers le tunnel de l'Albula jusqu'à la destination finale. Les fenêtres panoramiques qui encadrent tout cela donnent aux passagers une vue continue du paysage alpin sans l'exposition physique d'une plateforme d'observation.
La classe Excellence du train offre un repas gastronomique multicourse avec des vins locaux dans un espace de sièges dédié, mais le service standard inclut déjà un chariot de collations, des repas complets et un bar à bord, ainsi qu'une narration au casque tout au long du voyage. Les niveaux de service offrent aux voyageurs le choix entre vivre l'itinéraire comme un voyage purement panoramique et comme un voyage culinaire et panoramique. Chaque version justifie la durée de huit heures : le paysage change suffisamment en continu pour que le voyage ne semble pas statique à aucun moment de son parcours.
Les billets pour le Glacier Express se vendent bien à l'avance pendant la haute saison, et la combinaison du profil international de l'itinéraire et de sa capacité quotidienne limitée rend la réservation anticipée pratiquement indispensable plutôt que simplement pratique. Le point de départ à Zermatt offre aux voyageurs qui passent plus de temps dans le village de montagne une destination complémentaire pour encadrer le départ ferroviaire, et St. Moritz à l'autre extrémité offre un attrait équivalent pour ceux qui souhaitent prolonger la conclusion du voyage.
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Le train à vapeur Jacobite effectue un aller-retour de 84 miles depuis Fort William, près de la plus haute montagne britannique, Ben Nevis, à travers les Highlands écossais jusqu'à la ville côtière de Mallaig et retour. L'itinéraire traverse le viaduc de Glenfinnan, la structure en pierre à 21 arches qui se courbe au-dessus du Loch Shiel avec le monument Jacobite visible dans la vallée en contrebas, lors d'une traversée devenue l'un des moments les plus photographiés du tourisme ferroviaire britannique. Les courbes gracieuses du viaduc et ses colonnes imposantes confèrent à la traversée un drame structurel que le paysage environnant des Highlands amplifie plutôt que de concurrencer.
La connexion Harry Potter que le viaduc de Glenfinnan porte donne au Jacobite une dimension culturelle en plus de son aspect pittoresque : West Coast Railways, la société mère de l'itinéraire, a fourni des locomotives et des voitures à vapeur similaires pour représenter le Hogwarts Express dans la série de films, et la traversée du viaduc apparaît dans les films dans un plan que les fans des livres et des films reconnaissent immédiatement en voyant la structure réelle depuis la fenêtre du train. La reconnaissance fonctionne dans les deux sens — les visiteurs qui arrivent en connaissant le viaduc des films rencontrent le paysage réel derrière celui cinématographique, ce qui donne à la traversée une qualité stratifiée spécifique à cet itinéraire.
Les passagers ont environ une heure et demie à Mallaig à la fin du trajet aller avant que le voyage retour vers Fort William ne commence. Le Jacobite fonctionne d'avril à octobre, ce qui signifie que la disponibilité saisonnière affecte quand l'itinéraire est accessible. L'itinéraire passe par les villes de Glenfinnan, Lochailort, Arisaig et Morar entre le viaduc et le terminus côtier, chacune ajoutant son propre registre de paysages des Highlands au voyage.
Credit: Chepe Express
Le Chepe Express dans le nord-ouest du Mexique traverse un terrain que la ligne de chemin de fer elle-même a rendu accessible : le canyon de cuivre, un système de plusieurs canyons dans l'État de Chihuahua, dont le point le plus profond atteint 6 167 pieds, couvre une zone décrite comme quatre fois la taille du Grand Canyon. Le chemin de fer, qui a pris plusieurs décennies à construire avant son lancement en 1961, traverse 37 ponts et passe par 86 tunnels le long d'un itinéraire qui traverse un terrain montagneux accidenté, des gorges, de profonds ravins et des vallées agricoles qu'aucun réseau routier ne rejoint aussi profondément. Le trajet de Los Mochis sur la côte pacifique à la ville intérieure de Creel prend environ neuf heures.
L'ingénierie nécessaire pour construire le Chepe à travers ce terrain donne au voyage une dimension structurelle en plus de son aspect pittoresque : les ponts et les tunnels font partie de ce que le billet permet d'accéder, autant que les vues sur les gorges qu'ils rendent possibles. Traverser un pont au-dessus d'un canyon de cette profondeur à la vitesse du train produit une expérience physique de l'échelle que les points de vue statiques ne peuvent pas reproduire, et les tunnels qui ponctuent l'itinéraire donnent à l'émergence dans la lumière de la montagne après chaque passage sombre une qualité rythmique qui structure la progression du voyage à travers le paysage.
Réserver par l'intermédiaire d'une agence de voyage ou bien à l'avance est conseillé, car le profil de la route en tant que train de destination a créé une demande que sa capacité ne peut pas toujours satisfaire sans planification préalable. Les passagers qui s'assoient du côté droit du train en voyageant vers l'est en direction de Creel obtiennent les meilleures positions pour les vues du canyon que les descentes occidentales de la route offrent.
Credit: Pacific Surfliner
L'itinéraire Amtrak du Pacific Surfliner laisse peu de place entre les passagers et l'océan Pacifique le long des sections les plus spectaculaires de la côte californienne, où la voie ferrée court assez près du bord de l'eau pour que le bleu de l'océan remplisse la fenêtre sans interruption. Le voyage de 351 miles de San Diego à San Luis Obispo traverse les trois plus grandes villes de la côte californienne — San Diego, Los Angeles et Santa Barbara — ainsi que des dizaines de plus petites communautés où les arrêts des gares du centre-ville permettent aux passagers d'accéder facilement aux quartiers et aux attractions sans les problèmes de stationnement et de trafic que nécessite la conduite sur le même itinéraire.
La gare Union de Los Angeles offre au Pacific Surfliner un arrêt en milieu de parcours digne d'une visite à part entière : le bâtiment de style Mission Revival de 1939 abrite des œuvres d'art et des décors historiques qui en font l'une des gares architecturales importantes des États-Unis. Le bar et restaurant Traxx, situé dans la gare, permet aux passagers ayant une longue escale de découvrir la dimension sociale du bâtiment plutôt que simplement son aspect architectural. L'arrêt de Santa Barbara donne aux passagers accès à la Funk Zone, un quartier artistique et gastronomique, et au Urban Wine Trail, qui organise la culture des salles de dégustation à distance de marche de la ville.
San Luis Obispo au terminus nord donne à l'ensemble du voyage un point final que l'activité de la ville universitaire et le pays viticole environnant et la mission historique soutiennent au-delà de la gare. Le voyage est mieux utilisé comme un aller simple plutôt qu'un aller-retour, avec les voyageurs qui veulent vivre pleinement l'expérience côtière choisissant une direction en fonction du point final qu'ils souhaitent explorer le plus en profondeur avant de revenir par un autre moyen.
Credit: New Zealand Official Site
Le TranzAlpine circule une fois par jour entre Christchurch et Greymouth, effectuant le voyage d'une heure et demie à travers les Alpes du Sud de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande dans chaque direction. Partant de Christchurch à 8h15, le train traverse les plaines de Canterbury à travers les terres agricoles de moutons et de bovins avant que le terrain ne s'élève vers les Alpes du Sud, où des ponts en acier traversent de profondes gorges et de courts tunnels brisent le passage de la montagne. L'ascension culmine à Arthur's Pass, un bref arrêt à la gare avant qu'un des tunnels les plus longs de Nouvelle-Zélande ne livre les passagers à travers la colonne vertébrale alpine et dans le paysage très différent de la côte ouest, fait de rivières et de cascades.
Greymouth donne aux passagers une heure avant le début du voyage de retour, rendant le voyage aller-retour complet d'environ 11 heures. Les voyageurs qui souhaitent prolonger l'arrêt sur la côte ouest peuvent organiser un hébergement séparé à Greymouth et revenir par le train le jour suivant, ce qui donne à la traversée un caractère différent en tant que voyage de point à point plutôt qu'un retour le même jour. Les sièges inclinables, les fenêtres panoramiques et les fenêtres de toit offrent un confort physique adapté à la durée du voyage, et la nourriture, la bière, le vin et les spiritueux de la voiture-café offrent aux passagers une option au-delà de la fenêtre pour les heures entre les points forts alpins.
Les meilleures vues en direction de Greymouth sont du côté droit du train, où les gorges et cascades révélées par la descente occidentale sont les plus directement visibles. La transition du paysage du caractère agricole ouvert des plaines de Canterbury au drame vertical des Alpes du Sud au terrain de rivière et de forêt de la côte ouest donne au TranzAlpine une structure en trois actes que la durée du voyage permet à chaque section de se développer pleinement.
Credit: Grand Canyon Railway & Hotel
Le voyage aller-retour de 130 miles du Grand Canyon Railway commence à Williams, Arizona, à 30 miles à l'ouest de Flagstaff, et se dirige vers le nord jusqu'au bord sud du parc national du Grand Canyon lors d'un voyage de deux heures et 15 minutes qui traverse une forêt de pins ponderosa, une prairie ouverte et un terrain de pins pignons avant d'arriver à l'un des sites naturels les plus visités au monde. L'animation du Far West qui a lieu à bord pendant le voyage — performances musicales, personnages de cow-boys et autres surprises programmatiques — donne à la route une dimension théâtrale, positionnant le train comme une expérience complète plutôt qu'un simple moyen de transport.
La faune le long de la route comprend des wapitis, des pumas, des cerfs, des aigles chauves, des hiboux et des condors de Californie, ce qui donne au paysage entre Williams et le bord un contenu naturel actif que le terrain ouvert de la section de prairie affiche le plus directement. Le départ quotidien à 9h30 donne aux passagers environ trois heures au bord sud avant le voyage de retour, ce qui est suffisant pour visiter le dépôt historique du Grand Canyon datant de 1910, parcourir des sections du Rim Trail, voir l'hôtel El Tovar et admirer les vues du canyon depuis le bord.
Le Grand Canyon Railway offre aux visiteurs qui préfèrent ne pas conduire la route de 90 minutes depuis Williams une alternative au bord sud qui inclut des divertissements à bord et un accès complet aux infrastructures pour visiteurs du bord sud à destination. Le stationnement du train au dépôt de Williams résout la congestion notoire du bord en supprimant un véhicule des routes d'approche du parc, ce qui a une valeur pratique ainsi qu'expérientielle pendant les mois d'été lorsque le trafic du bord sud atteint son apogée.
Credit: Canyon Spirit
Le Canyon Spirit, anciennement connu sous le nom de route Rockies to the Red Rocks sous la marque Rocky Mountaineer, relie Moab, Utah, à Denver, Colorado, lors d'un voyage de deux jours qui fait escale à Glenwood Springs, Colorado, pour la nuit. Les fenêtres à dôme en verre qui traversent les voitures du train encadrent le terrain de canyon rouge de l'est de l'Utah et de l'ouest du Colorado dans un format de visionnement que les fenêtres de train conventionnelles ne peuvent égaler de la même manière : le verre au-dessus du dôme étend le ciel visible au-dessus du paysage plutôt que de limiter la vue à une fenêtre latérale rectangulaire. Les canyons, montagnes et rivières que la route traverse donnent à chaque section du voyage un caractère distinct alors que le terrain passe du désert du sud-ouest aux montagnes Rocheuses.
L'arrêt de nuit à Glenwood Springs donne à l'itinéraire de deux jours une pause que le paysage du voyage utilise de manière productive : le canyon de Glenwood, l'une des sections les plus spectaculaires de la route, peut être de nouveau expérimenté dans la direction opposée au départ du deuxième jour. Glenwood Springs elle-même, connue pour ses sources chaudes, donne à l'arrêt de nuit une activité spécifique que l'élan du train lors d'un voyage d'un jour ne permettrait pas. Le service de restauration et de boissons à bord du Canyon Spirit offre aux passagers une expérience culinaire à bord que la durée de deux jours rend plus pertinente que cela ne le serait lors d'un voyage plus court.
La connexion entre Moab et Denver offre au Canyon Spirit un itinéraire qui dessert les voyageurs se déplaçant entre deux destinations ayant une forte attractivité indépendante : Moab, porte d'entrée des parcs nationaux des Arches et des Canyonlands, et Denver, l'un des principaux centres urbains de la région des Rocheuses. Utiliser le train entre ces deux points de départ donne au voyage terrestre une valeur scénique que le vol sur le même trajet élimine complètement.
Credit: Alaska Winter Train
Le train d'hiver Aurora de l'Alaska Railroad effectue un voyage de 12 heures d'Anchorage à Fairbanks à travers un paysage hivernal de l'Alaska, avec de grandes fenêtres panoramiques et des sièges confortables qui le rendent accessible tout au long du voyage. Le paysage gelé qui défile à l'extérieur des fenêtres pendant les heures de clarté laisse place à la possibilité d'observer les aurores boréales à l'arrivée à Fairbanks, qui se trouve sous l'ovale auroral où l'activité des aurores boréales se concentre le plus fiablement dans la région. La fonction du train en tant que parcours scénique et véhicule de livraison d'aurores boréales donne au voyage de 12 heures une finalité qu'un itinéraire plus court vers la même destination n'aurait pas.
L'exploitation hivernale de l'Alaska Railroad à travers un terrain que les conditions routières et l'obscurité rendent difficile pour les véhicules privés donne à la route Aurora une dimension d'accès pratique en plus de son aspect scénique. Certaines communautés le long de la route ont un accès routier limité pendant les mois d'hiver, et le train sert de bouée de sauvetage pour les résidents et de véhicule touristique pour les visiteurs, donnant au voyage un caractère opérationnel authentique que les chemins de fer purement touristiques ne partagent pas.
Fairbanks, en tant que destination pour l'observation des aurores boréales, présente un avantage spécifique que l'horaire d'arrivée du train reconnaît : la position de la ville sous l'ovale auroral lui confère une fiabilité d'activité des aurores boréales pendant les mois d'hiver que les villes côtières de l'Alaska, y compris Anchorage, ne peuvent égaler. Les voyageurs qui arrivent à Fairbanks après avoir passé la journée à bord du train Aurora se trouvent bien positionnés pour réaliser la raison principale du voyage hivernal vers l'intérieur de l'Alaska.
Credit: Kuranda
Le chemin de fer panoramique de Kuranda fonctionne pendant deux heures de Cairns au village de Kuranda à travers les tropiques humides du Queensland, une zone classée au patrimoine mondial qui contient l'une des plus anciennes forêts tropicales survivantes de manière continue sur Terre. Le voyage passe par des cascades, des montagnes et des ravins, avec les gorges de Barron — l'un des parcs nationaux les plus visités du Queensland — visibles soit depuis le train, soit accessibles par la route depuis Kuranda à la fin de la ligne. La station historique de Kuranda, construite au début des années 1900, donne au terminal un caractère physique que les infrastructures ferroviaires modernes maintiennent rarement, et les marchés du patrimoine à Kuranda offrent aux passagers qui passent du temps dans le village des œuvres d'art et d'artisanat locaux aux côtés de l'environnement naturel qui entoure la ville.
Le téléphérique de la forêt tropicale Skyrail, qui fonctionne entre Cairns et Kuranda, permet aux visiteurs de combiner le chemin de fer dans un sens avec le téléphérique aérien dans l'autre, offrant deux perspectives sur le même paysage de forêt tropicale depuis des points de vue totalement différents. Le train se déplace à travers la forêt au niveau du sol, avec la densité de la forêt tropicale visible à proximité de la voie ; le téléphérique se déplace à travers et au-dessus de la canopée, donnant la vue aérienne que le passage au niveau du sol du train ne peut fournir. Ensemble, les deux itinéraires donnent au paysage des tropiques humides une complétude de rencontre qu'aucun des deux ne produirait seul.
Le village de Kuranda lui-même prolonge le voyage au-delà du train, avec la volière, le sanctuaire des papillons et le parc des reptiles qui ajoutent une dimension faunique à la destination aux côtés du paysage de la forêt tropicale. Les marchés du patrimoine offrent une expérience culturelle produite localement que l'environnement naturel environnant complète sans dupliquer, et la combinaison de la faune, des marchés et de la station historique donne aux passagers qui programment leur visite pour passer plusieurs heures à Kuranda suffisamment de contenu pour justifier la journée complète que nécessite le voyage aller-retour.
Credit: NYC Subway
La ligne Hudson de Metro-North de Grand Central Terminal à Poughkeepsie longe la rive est de la rivière Hudson à travers la vallée de l'Hudson, offrant aux passagers des vues sur la rivière, les pentes boisées et les majestueux manoirs que les riches résidents du XIXe siècle de la vallée ont construits le long de la voie navigable. Le trajet de deux heures utilise l'infrastructure ferroviaire de banlieue que les voyageurs quotidiens tiennent pour acquise, mais les visiteurs qui s'assoient du côté gauche du train en direction nord trouvent un panorama continu au bord de la rivière qui révèle un paysage naturel et architectural à deux heures de Manhattan que la plupart des visiteurs internationaux de New York ne voient jamais.
Grand Central Terminal lui-même fournit un point de départ qui vaut la peine de s'y attarder avant d'embarquer : le hall principal du bâtiment Beaux-Arts, le plafond céleste et les options de restauration et de bar à l'intérieur du terminal offrent aux visiteurs une expérience historique de New York avant le départ du train. Les communautés le long de la ligne Hudson donnent aux passagers des raisons de débarquer et de revenir à leur propre rythme. La communauté artistique accessible à pied de Beacon comprend des galeries, des boutiques et le musée d'art contemporain Dia Beacon, qui à lui seul justifie le trajet en train de 90 minutes depuis la ville. Les manoirs ouverts aux visites le long de la route — Boscobel à Garrison, Kykuit à Sleepy Hollow, le manoir Vanderbilt à Hyde Park et Locust Grove à Poughkeepsie — offrent aux amateurs d'architecture et d'histoire un itinéraire autoguidé que l'horaire fréquent du train rend pratique.
La ligne Hudson donne à la catégorie des voyages en train pittoresques un format spécifique au rail de banlieue : un itinéraire conçu pour le transport quotidien qui révèle un paysage de qualité authentique à quiconque regarde par la fenêtre avec attention. L'accessibilité relative du voyage, à un coût bien inférieur aux expériences ferroviaires pittoresques dédiées sur cette liste, donne à la ligne Hudson un attrait spécifique pour les voyageurs soucieux de la valeur et pour les visiteurs qui veulent voir ce qui se trouve au-delà de la ville de New York que contiennent la plupart des itinéraires.
