D'une invasion bâclée au triomphe discret d'un décrypteur, ces 25 moments moins connus ont façonné l'issue du conflit le plus meurtrier de l'histoire humaine.
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La Seconde Guerre mondiale est souvent racontée à travers une poignée de monuments : le jour J, Pearl Harbor, la chute de Berlin. Ce sont des événements réels et conséquents, mais ils occultent des dizaines de petits tournants qui, s'ils s'étaient déroulés différemment, auraient pu tout réécrire. Les guerres ne se décident pas en un seul jour. Elles tournent sur des erreurs de calcul faites en pleine nuit, sur des chaînes d'approvisionnement que personne n'a pensé à protéger, sur des bulletins météorologiques arrivés trop tard, sur des décisions individuelles prises dans des conditions d'incertitude presque totale.
Le conflit qui a tué entre 70 et 85 millions de personnes entre 1939 et 1945 a été façonné autant par la logistique, le renseignement d'origine électromagnétique et les échecs bureaucratiques que par l'héroïsme en première ligne. Adolf Hitler a outrepassé ses généraux au moins deux fois à des moments où ces généraux avaient raison. L'Union soviétique a failli s'effondrer à l'hiver 1941 et a été en partie sauvée par des troupes transférées de Sibérie sur la base du renseignement d'un seul espion. Le Japon a fait un choix stratégique à Midway qui a laissé ses porte-avions exposés juste assez longtemps. La Grande-Bretagne a tenu bon à l'été 1940 par des marges si minces que les historiens débattent encore pour savoir si elles étaient vraiment des marges.
Les tournants rassemblés ici ne sont pas obscurs pour le simple plaisir d'être obscurs. Ils ont été choisis parce qu'ils ont vraiment modifié la direction de la guerre — et parce que les comprendre change la façon dont on comprend le conflit dans son ensemble. Certains impliquent des opérations militaires qui ont mal ou bien tourné au pire ou au meilleur moment possible. D'autres impliquent des coups de renseignement, des échecs diplomatiques ou les conséquences de la personnalité d'un seul commandant. Quelques-uns impliquent des décisions qui semblaient sensées à l'époque et se sont révélées catastrophiques.
La narration standard de la Seconde Guerre mondiale a tendance à présenter son issue comme inévitable — les Alliés allaient toujours gagner, les puissances de l'Axe allaient toujours s'étendre. Cette histoire est réconfortante et largement fausse. L'issue de la guerre n'était pas déterminée. Elle a été combattue, débattue et improvisée pour exister, un point de bascule à la fois.
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À la fin mai 1940, l'armée allemande avait les forces expéditionnaires britanniques et une grande partie des armées françaises et belges coincées à Dunkerque sur la côte nord de la France. L'encerclement était presque complet. Les colonnes blindées allemandes étaient à portée de frappe du port. Puis Hitler a émis un ordre d'arrêt.
Le 24 mai 1940, les forces blindées allemandes ont reçu l'ordre d'arrêter leur avancée pendant environ deux jours, une décision qui a permis aux forces alliées de consolider les défenses autour du périmètre de Dunkerque. Les raisons précises de l'arrêt continuent d'être débattues par les historiens. Les facteurs contributifs comprenaient des préoccupations concernant l'enlisement des panzers dans le terrain marécageux flamand, une croyance que la Luftwaffe pourrait achever le travail depuis les airs, et les désirs de certains commandants allemands supérieurs — y compris le général Gerd von Rundstedt — de préserver les blindés pour de futures opérations.
La Luftwaffe n'a pas terminé le travail. Le mauvais temps a limité les opérations aériennes pendant les périodes critiques. La Royal Air Force, bien que surpassée en nombre, a combattu durement au-dessus des plages. Et les Britanniques ont lancé l'opération Dynamo, l'évacuation navale qui, entre le 26 mai et le 4 juin 1940, a évacué environ 338 000 soldats alliés des plages à l'aide d'une flotte de navires militaires et de bateaux civils.
L'importance de cela ne peut être surestimée. Ces 338 000 hommes n'étaient pas immédiatement prêts à combattre — ils avaient laissé la plupart de leur équipement derrière eux — mais ils étaient vivants, et ils ont formé le noyau de l'armée qui finirait par retourner sur le Continent. S'ils avaient été capturés ou détruits, la Grande-Bretagne aurait perdu une partie substantielle de son armée professionnelle entraînée. La pression politique pour négocier un règlement avec l'Allemagne aurait été bien plus grande.
Winston Churchill, qui venait seulement de devenir Premier ministre le 10 mai, avait besoin d'une histoire à raconter au public britannique sur la raison pour laquelle la guerre pouvait encore être gagnée. Dunkerque lui en a fourni une, aussi mince qu'elle repose sur un succès militaire réel. « Les guerres ne se gagnent pas par des évacuations », a-t-il déclaré dans son célèbre discours aux Communes le 4 juin — mais l'évacuation de Dunkerque a permis à la Grande-Bretagne de rester dans la guerre suffisamment longtemps pour finir par la gagner.
L'ordre d'arrêt reste l'une des décisions les plus analysées de l'histoire militaire. Certains commandants allemands croyaient que c'était la première erreur opérationnelle sérieuse de Hitler. Que ce soit précisément vrai ou non, les conséquences étaient réelles : l'armée britannique a survécu, et la guerre a continué.
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Dans la nuit du 11 novembre 1940, 21 bombardiers torpilleurs biplans Swordfish ont été lancés depuis le porte-avions britannique HMS Illustrious et ont attaqué la flotte italienne ancrée dans le port de Tarente, sur la côte sud de l'Italie. Le raid a duré moins de deux heures. À la fin, trois cuirassés italiens avaient été mis hors de combat — la moitié de la force de cuirassés de l'Italie — pour la perte de deux avions britanniques.
Le raid de Tarente n'était pas seulement une victoire tactique. Il a démontré, de la manière la plus directe possible, qu'une flotte de combat pouvait être dévastée depuis les airs tout en restant au port, sans que l'attaquant ait jamais à s'engager dans le type d'engagement de surface qui avait dominé la pensée navale pendant des décennies. Le cuirassé, qui avait été le symbole premier de la puissance navale depuis le 19ème siècle, a soudainement été exposé comme vulnérable d'une manière entièrement nouvelle.
La flotte combinée du Japon a étudié l'opération de Tarente de près. L'amiral Isoroku Yamamoto et ses planificateurs ont noté le port peu profond, les modifications de torpille que les Britanniques avaient utilisées pour empêcher les armes de couler au fond dans des eaux confinées, et l'utilisation d'avions lancés par porte-avions pour exécuter une attaque que les avions basés à terre n'auraient pas pu réaliser avec le même élément de surprise. Treize mois après Tarente, le Japon a lancé une attaque similaire — à une échelle bien plus grande et avec des forces beaucoup plus importantes — contre la flotte du Pacifique des États-Unis à Pearl Harbor.
L'influence de Tarente sur Pearl Harbor est bien documentée. Un observateur naval japonais avait regardé l'attaque, et la Marine impériale japonaise a ensuite révisé ses propres protocoles d'attaque de port. Les parallèles dans l'approche — torpilles à course peu profonde, surprise nocturne, porte-avions lançant à distance — sont directs.
Tarente a également eu des conséquences immédiates sur l'équilibre des pouvoirs en Méditerranée. Avec la flotte de cuirassés de l'Italie réduite, la Royal Navy a gagné de la marge pour manœuvrer et approvisionner Malte plus efficacement. Le raid a enhardi les opérations navales britanniques dans des eaux où la puissance de surface italienne les avait auparavant contraintes.
Pour un raid exécuté avec des biplans déjà considérés comme obsolètes, son héritage stratégique et doctrinal a été substantiel. Il a inauguré l'ère de la guerre navale centrée sur les porte-avions un an avant que Pearl Harbor ne rende cette leçon indéniable au reste du monde.
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En octobre 1941, les forces allemandes avançaient sur Moscou. L'opération Typhon, l'offensive allemande sur la capitale soviétique, avait commencé le 30 septembre, et à la mi-octobre, les fer de lance blindés allemands étaient à moins de 65 miles de la ville. Le gouvernement soviétique s'est partiellement évacué. Staline a brièvement envisagé de fuir. La situation semblait proche de la catastrophe.
Ce qui a sauvé Moscou était en partie le Général Hiver, en partie la capacité extraordinaire des Soviétiques à absorber des pertes catastrophiques et à continuer de se battre, et en partie les informations fournies par un journaliste allemand nommé Richard Sorge.
Sorge était un espion soviétique infiltré à Tokyo, où il avait cultivé des relations avec des hauts responsables japonais et l'ambassadeur allemand. À l'automne 1941, il a fourni à Moscou des informations — confirmées par d'autres sources — selon lesquelles le Japon avait l'intention d'étendre sa guerre vers le sud et l'est, vers l'Asie du Sud-Est et le Pacifique, plutôt que vers le nord contre les territoires exposés de l'Union soviétique en Extrême-Orient. Le Japon n'attaquerait pas la Sibérie.
C'était la réponse à une question qui obsédait Staline depuis des mois. L'Union soviétique maintenait de grandes forces le long de sa frontière extrême-orientale spécifiquement pour se protéger contre une attaque japonaise. Si ces forces pouvaient être redéployées à l'ouest, elles pourraient renforcer la défense de Moscou. Mais le risque de dépouiller l'est était que le Japon puisse attaquer pendant que les défenses étaient abaissées.
Les renseignements de Sorge, ainsi que d'autres signaux de confirmation, ont donné à Staline suffisamment de confiance pour ordonner le transfert d'environ 15 divisions sibériennes et d'armements associés sur le front occidental. Ce n'étaient pas des troupes novices. Ils étaient aguerris, équipés pour l'hiver et expérimentés. Ils sont arrivés à temps pour participer à la contre-offensive soviétique qui a commencé le 5 décembre 1941, repoussant les forces allemandes de Moscou et mettant fin à toute perspective sérieuse allemande de capturer la ville avant la fin de 1941.
Sorge a été arrêté par les autorités japonaises le 18 octobre 1941, avant de savoir si ses renseignements avaient fait une différence. Il a été exécuté en 1944. Le gouvernement soviétique ne l'a publiquement reconnu comme un héros qu'en 1964.
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À l'été 1940, après la chute de la France, le chemin de l'Allemagne pour vaincre la Grande-Bretagne semblait nécessiter de traverser la Manche. Hitler a publié la Directive n° 16 le 16 juillet 1940, ordonnant les préparatifs d'une opération de débarquement contre l'Angleterre, qui a reçu le nom de code Lion de mer. L'opération n'a jamais été lancée.
La décision de ne pas tenter une invasion maritime de la Grande-Bretagne — et les raisons pour lesquelles — équivaut à un tournant au sens négatif : quelque chose qui aurait pu se produire, aurait pu réussir ou échouer, et est plutôt devenu un point d'interrogation perpétuel dans l'histoire de la guerre.
Les raisons de l'Allemagne de ne pas continuer étaient réelles. La Kriegsmarine, la marine allemande, était gravement endommagée par la campagne norvégienne d'avril et mai 1940 et était bien plus petite que la Royal Navy. Une traversée de la Manche aurait nécessité que la Luftwaffe établisse d'abord la supériorité aérienne, à la fois pour protéger les navires de transport et pour supprimer les forces navales britanniques. La bataille d'Angleterre, menée entre juillet et octobre 1940, s'est terminée sans que la Luftwaffe n'atteigne cette supériorité.
Le Fighter Command de la Royal Air Force, sous le commandement du maréchal en chef de l'air Hugh Dowding, a tenu bon en maintenant une posture défensive, en faisant tourner les escadrons épuisés, et en bénéficiant du radar et du réseau du Corps des Observateurs qui donnait un avertissement avancé des raids allemands. Le taux de production d'avions britannique a également dépassé celui de l'Allemagne pendant cette période, remplaçant les pertes plus rapidement que la Luftwaffe ne pouvait les infliger.
Les historiens divergent sur la question de savoir si un Lion de mer réussi était jamais plausible. Les défenses britanniques au sol étaient faibles en 1940 — l'armée avait perdu la plupart de son matériel à Dunkerque — et une force de débarquement allemande qui aurait atteint le rivage en nombre suffisant aurait pu accomplir beaucoup. Mais traverser la Manche face à une Royal Navy intacte aurait nécessité un niveau de capacité navale allemande qui n'existait tout simplement pas.
Ce qui est clair, c'est qu'Hitler a déplacé son attention stratégique vers l'est, vers l'Union soviétique, sans avoir résolu le problème britannique. Cette décision — de mener une guerre sur deux fronts — a finalement consumé le Troisième Reich.
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Dans la nuit du 14 au 15 novembre 1940, des bombardiers allemands utilisant le système de navigation radio Knickebein ont dévasté la ville anglaise de Coventry. Le raid a tué environ 568 personnes et détruit une grande partie du centre-ville, y compris sa cathédrale médiévale. Il a été allégué — et à plusieurs reprises contesté — que le gouvernement britannique savait que le raid était imminent et a choisi de ne pas agir, pour protéger le secret selon lequel le trafic de la machine de chiffrement Enigma des Allemands était lu.
L'affirmation selon laquelle Winston Churchill aurait sciemment sacrifié Coventry pour préserver Ultra — le nom de code pour le renseignement dérivé du décryptage d'Enigma — a circulé suffisamment pour devenir presque une mythologie. L'histoire réelle est plus compliquée et, à certains égards, plus intéressante.
Les déchiffreurs britanniques de Bletchley Park avaient effectivement décrypté une grande partie du trafic d'Enigma de la Luftwaffe. Mais le système de renseignement de 1940 était imparfait. Les interceptions avaient suggéré qu'une attaque majeure était imminente, avec des indicateurs de cible pointant vers les Midlands anglais. La cible précise n'a pas été établie avec certitude à temps pour monter une défense complète, en partie parce que les faisceaux radio allemands n'ont pas été décodés avec suffisamment de clarté, et en partie parce que les contre-mesures censées dévier les faisceaux de navigation ont échoué la nuit en question.
Churchill n'a pas, d'après les preuves disponibles aux historiens, fait le choix délibéré de laisser Coventry brûler pour protéger le secret. Ce que le raid de Coventry illustre — et c'est là l'élément véritablement décisif — c'est la manière dont les Britanniques ont géré Ultra pendant toute la guerre : avec une extrême prudence, en construisant des explications alternatives plausibles pour les actions entreprises sur la base de renseignements secrets, et en acceptant parfois des pertes tactiques pour préserver un avantage stratégique.
Le secret Ultra a été maintenu jusqu'en 1974, lorsque F.H. Hinsley a commencé à publier des histoires officielles révélant son existence. Pendant trois décennies, les vétérans qui avaient vécu des décisions façonnées par le renseignement Enigma n'avaient aucun moyen d'expliquer ces décisions à leurs familles ou aux historiens. Le récit complet de la manière dont le renseignement de Bletchley Park a façonné la guerre — de la bataille de l'Atlantique à El Alamein en passant par le débarquement en Normandie — est encore en cours de révision.
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L'attaque japonaise sur Pearl Harbor le 7 décembre 1941 a été un succès opérationnel. Elle a coulé ou endommagé huit cuirassés américains, détruit près de 200 avions et tué 2 403 Américains. Elle a également été, comme l'ont reconnu par la suite de nombreux historiens et plusieurs commandants japonais, stratégiquement incomplète d'une manière qui s'est avérée décisive.
L'attaque a été lancée en deux vagues. Une troisième vague a été discutée mais non ordonnée. La troisième vague, si elle avait été lancée, aurait ciblé les installations côtières de Pearl Harbor, y compris les réservoirs de stockage de carburant, les installations de maintenance et la base sous-marine. L'amiral Chuichi Nagumo, le commandant de la force de frappe, a choisi de se retirer plutôt que de risquer une troisième vague contre une défense alertée et avec l'emplacement des trois porte-avions de la flotte américaine du Pacifique toujours inconnu.
La décision de renoncer à la troisième vague a laissé intact environ 4,5 millions de barils de mazout stockés dans des réservoirs en surface à Pearl Harbor. Ce carburant était essentiel aux opérations de la flotte du Pacifique. L'amiral Chester Nimitz, qui a pris le commandement de la flotte du Pacifique après l'attaque, a déclaré plus tard que si le carburant avait été détruit, la flotte du Pacifique aurait été contrainte de se retirer sur la côte ouest des États-Unis. Les opérations dans le Pacifique auraient été retardées de plusieurs années, pas de mois.
La base sous-marine a également été laissée intacte. Les opérations sous-marines américaines dans le Pacifique, qui ont finalement étouffé le transport maritime marchand japonais et coupé les approvisionnements en matières premières critiques pour l'économie de guerre, ont été lancées depuis Pearl Harbor. Si la base avait été détruite, la campagne sous-marine — l'un des efforts stratégiques les plus importants de toute la guerre — aurait nécessité une base entièrement différente.
Les Japonais n'ont pas détruit les porte-avions américains, qui étaient en mer ce jour-là. Combiné avec le carburant et la base sous-marine intacts, cela signifiait que la flotte du Pacifique conservait le noyau nécessaire pour riposter. En six mois, à la bataille de Midway, elle l'a fait.
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L'une des opérations de renseignement alliées les plus importantes de la guerre est également l'une des moins connues : le retournement systématique de pratiquement tous les espions allemands opérant en Grande-Bretagne. Le système Double Cross, dirigé par le MI5, a transformé le réseau de renseignement allemand au Royaume-Uni en un instrument de tromperie alliée.
Au début des années 1940, le renseignement britannique avait identifié et soit capturé, soit retourné les agents allemands envoyés pour opérer en Grande-Bretagne. Plutôt que de simplement les arrêter, le MI5 les a utilisés pour transmettre de fausses informations aux renseignements allemands — un programme supervisé par le Comité Vingt (nommé pour le chiffre romain XX, un double croix).
Les agents Double Cross ont envoyé pendant des années des renseignements faux mais apparemment authentiques en Allemagne. Leur travail le plus important a été réalisé en soutien à l'opération Overlord, l'invasion alliée de la France. Le plan de tromperie, appelé opération Bodyguard, comprenait un volet majeur appelé Fortitude, qui utilisait des agents Double Cross pour convaincre le commandement allemand que l'invasion principale ne viendrait pas à Normandie mais au Pas-de-Calais, le point de passage le plus court de la Manche.
Le fictif Premier Groupe d'Armée des États-Unis, censément commandé par le général George Patton, a été construit autour de rapports Double Cross et de véritables communications radio, donnant aux services secrets allemands l'image d'une grande force se préparant à frapper le Pas-de-Calais. L'Allemagne a gardé en réserve d'importantes forces blindées pour contrer ce débarquement secondaire attendu même après le début des débarquements de Normandie le 6 juin 1944.
Le retard dans la libération de ces réserves — en particulier les divisions SS Panzer retenues pendant des semaines dans l'attente d'un débarquement au Pas-de-Calais — a donné aux alliés le temps de consolider leur tête de pont. Les débarquements de Normandie n'étaient pas assurés de réussite dans leurs premiers jours. Les contre-attaques blindées allemandes dans les 48 premières heures auraient pu repousser la tête de pont dans la mer. Le retard induit par Double Cross dans le déploiement des réserves en était une raison majeure.
Le système a fonctionné parce que les Allemands ne l'ont jamais découvert. Ils faisaient confiance à des agents qui, dans certains cas, travaillaient pour les Britanniques depuis des années.
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La deuxième bataille d'El Alamein, qui s'est déroulée en octobre et novembre 1942, est souvent présentée comme le moment où la huitième armée britannique a finalement vaincu les forces de l'Axe d'Erwin Rommel en Afrique du Nord, mettant fin à la menace allemande sur l'Égypte et le canal de Suez. La bataille elle-même a été une épreuve d'usure au cours de laquelle le général Bernard Montgomery a appliqué des ressources et une planification supérieures contre une force allemande déjà épuisée. On raconte moins souvent pourquoi les forces de Rommel étaient si épuisées.
L'Afrika Korps de Rommel était au bout d'une ligne d'approvisionnement qui traversait la Méditerranée depuis l'Italie, et la Royal Navy et la Royal Air Force — guidées en partie par les renseignements Ultra — avaient systématiquement coulé des navires transportant du carburant, des munitions et des renforts. Au moment où El Alamein a commencé, les forces de l'Axe en Afrique du Nord étaient en pénurie critique de carburant. Rommel ne pouvait pas manœuvrer librement. Ses chars ne pouvaient souvent pas se déplacer pour contre-attaquer les percées alliées car il n'y avait pas assez d'essence.
L'île de Malte est située au centre de la Méditerranée, à peu près à mi-chemin entre la Sicile et la côte nord-africaine, directement sur la route d'approvisionnement de l'Axe. La garnison britannique à Malte, lourdement bombardée et parfois proche de la famine et de la reddition, a continué à opérer des sous-marins et des avions contre la marine marchande de l'Axe tout au long de 1942. L'effort pour soutenir Malte a coûté à la Royal Navy des pertes significatives. Mais le coût imposé à la marine marchande de l'Axe était plus grand.
Rommel le savait. Il a demandé à plusieurs reprises que la capture de Malte soit priorisée. L'opération a été planifiée — elle s'appelait l'opération Hercule — mais a été à plusieurs reprises ajournée. Hitler était sceptique vis-à-vis des opérations amphibies après les pertes en Crète en 1941. Le gouvernement de Mussolini n'a jamais lancé l'assaut.
Malte tenue. Les lignes d'approvisionnement de l'Axe étaient étranglées. El Alamein était donc autant une victoire logistique qu'une victoire sur le champ de bataille, et le résultat logistique a été façonné par une garnison tenant une île sous des bombardements soutenus, largement hors des gros titres.
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L'invasion alliée de la Normandie le 6 juin 1944 est à juste titre considérée comme l'une des opérations militaires les plus complexes jamais montées. Ce qui est moins souvent noté, c'est à quel point elle a failli être reportée indéfiniment, et comment elle a été sauvée par une seule prévision météorologique.
La date initiale de l'opération Overlord était le 5 juin. Dans les jours précédents, un système de basse pression sévère est entré dans la Manche, produisant une couverture nuageuse dense, des vents forts et des mers agitées. Le général Dwight Eisenhower, commandant suprême des forces alliées, s'est réuni avec son état-major le soir du 4 juin pour décider s'il fallait lancer, reporter d'un jour, ou retarder de deux semaines jusqu'à ce que les conditions de marée soient à nouveau favorables.
La figure clé dans cette salle était le capitaine de groupe James Stagg, le chef météorologue de la Force expéditionnaire alliée. Stagg avait coordonné les prévisions de plusieurs équipes météorologiques, y compris une équipe britannique et une équipe américaine qui n'étaient pas toujours d'accord. Le soir du 4 juin, Stagg a présenté son évaluation : il y avait une fenêtre étroite de conditions météorologiques acceptables approchant, environ 36 heures de conditions gérables commençant tard le 5 juin.
Eisenhower a pris la décision d'avancer. La prévision était correcte. Le 6 juin, les mers étaient agitées et les nuages bas, mais les conditions étaient dans les limites que l'opération avait été planifiée pour tolérer.
Les Allemands, pendant ce temps, utilisaient leurs propres services météorologiques, qui n'avaient pas accès aux rapports météorologiques de l'Atlantique Nord — un manque dans leur réseau créé par le contrôle allié de la mer et de l'air. Les prévisionnistes allemands n'ont pas prévu de pause dans le mauvais temps et ont conclu qu'aucun débarquement n'était imminent. Rommel, qui était retourné en Allemagne pour l'anniversaire de sa femme, n'était pas à son quartier général lorsque les débarquements ont commencé.
Un report de deux semaines aurait repoussé l'invasion à la fin juin. Ce retard aurait pu coûter l'élément de surprise, permettre la poursuite des préparatifs défensifs allemands, et potentiellement exposer tout le plan opérationnel à un plus grand risque de découverte ou de fuite.
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En février 1943, une petite équipe de commandos norvégiens, formée par l'organisation britannique Special Operations Executive, a saboté l'usine de production d'eau lourde de Vemork en Norvège occupée. L'opération, connue sous le nom de Gunnerside, a détruit la production de l'usine et retardé la recherche nucléaire allemande d'une marge inconnue mais significative.
L'eau lourde — l'eau dans laquelle les atomes d'hydrogène ont été remplacés par du deutérium — était comprise au début des années 1940 comme un modérateur potentiel pour une réaction en chaîne nucléaire. Le programme de bombe atomique de l'Allemagne, qui existait bel et bien mais était moins avancé que les Alliés le craignaient, nécessitait de l'eau lourde. L'usine de Vemork à Rjukan, dans la région du Telemark en Norvège, était le plus grand producteur mondial.
Les commandos avaient été précédés par une opération britannique en planeur échouée en novembre 1942, qui avait entraîné la mort des saboteurs et la capture puis l'exécution de certains d'entre eux par les Allemands. L'équipe de Gunnerside a skié depuis la Suède, s'est jointe à des agents qui attendaient depuis l'échec précédent, a descendu une gorge presque verticale et a atteint le bâtiment cible. Ils ont placé leurs charges et se sont échappés sans tirer un coup de feu.
La production allemande a été retardée et finalement réduite. Un raid de bombardement allié ultérieur en novembre 1943, bien que peu précis, a endommagé davantage l'installation. En février 1944, les Allemands ont tenté de transporter leurs stocks restants d'eau lourde hors de Norvège par ferry, pour continuer le programme ailleurs. Des saboteurs norvégiens ont coulé le ferry dans la section la plus profonde du lac Tinnsjå. L'eau lourde a coulé au fond.
La question de savoir si le programme atomique allemand aurait pu un jour produire une arme à temps pour affecter l'issue de la guerre est une question que les historiens ont largement débattue. Ce qui est clair, c'est que l'opération de sabotage de Vemork a imposé des coûts réels et des retards réels — et qu'une poignée d'hommes à ski, opérant dans des conditions hivernales, ont rendu cela possible.
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En mai 1942, le Japon et les États-Unis se sont affrontés lors de la bataille de la mer de Corail. C'était la première bataille navale de l'histoire où les flottes opposées ne se sont jamais vues — tous les combats ont été effectués par des avions embarqués. C'était aussi, selon le métrique traditionnel des navires perdus, une défaite tactique pour les États-Unis : le porte-avions Lexington a été coulé, le porte-avions Yorktown a été gravement endommagé, et les pertes en avions américains étaient supérieures à celles du Japon.
L'objectif stratégique du Japon était la capture de Port Moresby, sur la côte sud de la Nouvelle-Guinée. Port Moresby aurait donné au Japon une base à partir de laquelle menacer le nord de l'Australie et à partir de laquelle des avions terrestres auraient pu contester le détroit de Torres. Sa capture aurait complété un périmètre défensif qui rendrait toute contre-offensive alliée beaucoup plus difficile à mener.
La flotte d'invasion japonaise a été repoussée. Le porte-avions Shōhō a été coulé, le porte-avions de la flotte Shōkaku a été endommagé, et le groupe aérien du Zuikaku a subi de lourdes pertes. Plus important encore, les commandants de la flotte d'invasion de Port Moresby ont jugé que procéder sans couverture aérienne était trop dangereux, et ont fait demi-tour.
Port Moresby n'a jamais été capturé. Le Japon a ensuite tenté de le prendre par voie terrestre, via la piste Kokoda dans la chaîne Owen Stanley en Nouvelle-Guinée — l'une des campagnes terrestres les plus brutales de la guerre du Pacifique — et a échoué là aussi. L'Australie n'a jamais été directement menacée par une invasion de la façon que la capture de Port Moresby aurait pu permettre.
L'Yorktown, endommagé à la mer de Corail, a été réparé en 72 heures à Pearl Harbor dans un exploit d'ingénierie qui est devenu une légende navale. Il est parti combattre à Midway trois semaines plus tard, où sa présence s'est avérée cruciale. Si la mer de Corail avait été une victoire japonaise plus complète — si l'Yorktown avait été coulé plutôt qu'endommagé — la Bataille de Midway aurait pu se dérouler différemment.
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La bataille de Midway, qui s'est déroulée du 4 au 7 juin 1942, est largement décrite comme le tournant de la guerre du Pacifique. Ce qui est moins compris, c'est à quel point la marge était étroite, et comment le moment décisif n'a duré que quelques minutes.
Le plan du Japon était d'attirer la flotte du Pacifique des États-Unis dans un piège, de détruire la force des porte-avions américains, et d'étendre le périmètre défensif du Japon vers l'est. Le plan était complexe, reposait sur des hypothèses sur le comportement américain qui se sont révélées fausses, et a été partiellement compromis parce que le renseignement naval américain — dirigé par le commandant Joseph Rochefort à la station HYPO à Pearl Harbor — avait suffisamment déchiffré le code naval japonais pour déduire la cible et le timing de l'opération.
Le matin du 4 juin, des avions américains ont lancé plusieurs attaques contre la flotte de porte-avions japonais et ont subi de lourdes pertes sans infliger de dégâts significatifs. Les porte-avions japonais étaient en train de réarmer les avions pour une attaque contre les porte-avions américains lorsque des bombardiers en piqué de la marine américaine sont arrivés. En environ cinq minutes, trois porte-avions japonais — Akagi, Kaga et Sōryū — ont été incendiés par des frappes de bombardement en piqué. Un quatrième, le Hiryū, a été coulé plus tard dans la journée.
Le moment était le produit de multiples coïncidences : un avion de recherche qui a retardé son rapport de découverte des porte-avions américains, le timing des cycles de patrouille aérienne de combat au-dessus de la flotte japonaise, et le moment choisi par le lieutenant-commandant Wade McClusky pour pousser vers le sud et trouver la flotte japonaise après avoir échoué à la localiser à sa position prévue.
La perte de quatre porte-avions représentait environ un tiers de la force totale des porte-avions du Japon et une perte irremplaçable d'aviateurs navals expérimentés. Le Japon a construit plus de porte-avions pendant la guerre, mais n'a jamais remplacé la qualité des équipages perdus à Midway et dans les mois précédents de campagne. L'initiative stratégique dans le Pacifique est passée aux États-Unis après Midway et n'est jamais revenue au Japon.
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En septembre 1941, le groupe d'armées allemand Nord a atteint les faubourgs de Leningrad, la deuxième plus grande ville de l'Union soviétique et le berceau de la Révolution russe. La ville a été encerclée, coupant ses lignes d'approvisionnement avec le reste de l'Union soviétique. Hitler a alors pris une décision qui a intrigué beaucoup de ses propres commandants : au lieu de donner l'ordre d'une attaque pour prendre la ville, il a choisi de l'affamer.
Le raisonnement déclaré d'Hitler était qu'il ne voulait pas des problèmes d'occupation et de nourrir une grande population urbaine. Il avait l'intention de raser complètement Leningrad — de la détruire plutôt que de la capturer. Une attaque directe, selon lui, coûterait des vies allemandes qui seraient mieux conservées pour d'autres opérations. Le siège accomplirait la même fin de manière plus économique.
Le siège de Leningrad a duré 872 jours, de septembre 1941 à janvier 1944. Entre 800 000 et un million de civils sont morts pendant le siège, principalement de la faim, du froid et des maladies. Ce fut l'un des événements les plus catastrophiques du 20e siècle.
Mais Leningrad n'est pas tombée. Les forces soviétiques ont maintenu une voie de ravitaillement précaire — la « Route de la vie », à travers le lac Ladoga gelé en hiver — qui a maintenu la ville en vie et approvisionnée, à peine. Les usines de la ville ont continué à fonctionner, produisant des armes et des munitions. La garnison a immobilisé d'importantes forces allemandes et finlandaises pendant toute la durée du siège.
Si le groupe d'armées Nord avait pris Leningrad par assaut à l'automne 1941, cela aurait libéré ces forces pour un redéploiement ailleurs — potentiellement sur le front de Moscou, où l'avance allemande était en train de stagner. Les hommes et le matériel dépensés sur le périmètre du siège n'étaient pas disponibles pour d'autres opérations. La décision d'encercler plutôt que de capturer Leningrad, bien qu'elle ait produit une catastrophe humanitaire d'une ampleur extraordinaire, a également permis aux défenseurs de la ville de continuer à se battre.
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Lorsque les forces allemandes ont rencontré pour la première fois le char soviétique T-34 en nombre significatif en 1941, la réaction parmi les équipages et les commandants de chars allemands a été proche de la panique. Le T-34 était protégé par un blindage incliné qui déviait les obus qui auraient pénétré un char britannique ou français. Il était armé d'un canon de 76 mm qui dépassait la portée des armes antichars allemandes standard de 1941. Il avait de larges chenilles qui fonctionnaient mieux dans la boue et la neige que les chars allemands.
Les chars allemands en 1941 n'étaient pas mal conçus. Les Panzer III et IV étaient des véhicules capables. Mais ils avaient été optimisés contre la menace à laquelle ils s'attendaient — le blindage français et britannique, les chars qu'ils avaient déjà vaincus en Europe occidentale — et ces choix de conception les laissaient gravement surpassés face au T-34 lorsqu'il est apparu en grand nombre.
Le canon antiaérien de 88 mm, adapté comme arme antichar, pouvait détruire des T-34, et les commandants allemands ont rapidement découvert que des tactiques coordonnées d'infanterie-char pouvaient neutraliser des véhicules individuels. Mais le choc du T-34 a forcé l'Allemagne à entrer dans un programme de développement blindé qu'elle ne s'attendait pas à devoir de manière aussi urgente. Le Panzer IV a été amélioré avec un canon à plus long canon et à vitesse plus élevée. Le Panzer V Panther, spécifiquement conçu en réponse au T-34, a été précipité en service à temps pour la bataille de Koursk en 1943.
L'Union soviétique a produit environ 35 000 T-34 et 84 000 chars de tous types pendant la guerre. L'Allemagne ne pouvait égaler ces chiffres. Le T-34 n'était pas une arme invincible — il avait des défauts importants, dont des conditions d'équipage médiocres, une visibilité limitée pour le commandant, et des problèmes de fiabilité précoces — mais il a été produit en quantités qui ont dépassé la capacité industrielle allemande à le contrer.
Les premières rencontres avec le T-34 en 1941 ont forcé l'Allemagne à mener une guerre différente de celle qu'elle avait planifiée. Cet ajustement a consommé du temps, des ressources et de la capacité de planification qui n'ont jamais été entièrement récupérés.
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Le 18 avril 1942, 16 bombardiers B-25 Mitchell, modifiés pour le lancement depuis un porte-avions, ont décollé de l'USS Hornet et ont bombardé Tokyo et plusieurs autres villes japonaises. Les dégâts matériels ont été mineurs. Les conséquences psychologiques et stratégiques ont été substantielles.
Le raid, commandé par le lieutenant-colonel James Doolittle, était conçu pour démontrer que les îles japonaises n'étaient pas invulnérables aux attaques aériennes américaines. Il était destiné à rassurer un public américain encore sous le choc de Pearl Harbor. Il a atteint ces objectifs. Mais il a également déclenché une série de décisions à Tokyo qui s'avéreraient être parmi les erreurs stratégiques les plus conséquentes du Japon.
Les planificateurs militaires japonais ont été secoués par le raid, non pas à cause des dommages mais à cause de l'implication : les porte-avions américains étaient capables d'approcher suffisamment près des îles japonaises pour lancer une attaque. Le raid avait en fait été lancé de plus loin que prévu — le Hornet avait été repéré par un navire d'écoute japonais — mais cela n'a pas changé la préoccupation fondamentale en matière de sécurité.
L'amiral Yamamoto a insisté pour une opération visant à étendre le périmètre défensif du Japon vers l'est et à amener la flotte de porte-avions américaine à la bataille. Le résultat fut l'opération de Midway. Le Japon a engagé ses quatre meilleurs porte-avions dans une opération dont le plan n'était pas entièrement coordonné, contre un ennemi qui avait partiellement brisé le code opérationnel et attendait.
Le raid de Doolittle a infligé très peu de dégâts directs au Japon. Son coût indirect a été la perte de quatre porte-avions irremplaçables à Midway, la destruction du corps d'aviation navale le plus expérimenté du Japon, et la perte de l'initiative stratégique dans le Pacifique. La provocation d'une réaction était, du point de vue américain, précisément l'effet escompté — même si les conséquences spécifiques ont dépassé les attentes de quiconque.
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L'opération Uranus, lancée le 19 novembre 1942, n'est pas totalement inconnue — la bataille de Stalingrad est l'une des plus célèbres de la guerre. Ce qui est moins compris, c'est l'ampleur de la tromperie soviétique qui a rendu l'encerclement possible, et à quel point l'Allemagne était proche de briser l'anneau.
Le plan soviétique, développé par les généraux Georgy Joukov et Alexandre Vassilievski, a identifié une vulnérabilité clé : les flancs nord et sud des forces allemandes combattant à Stalingrad étaient tenus non pas par des divisions allemandes mais par des armées roumaines, qui étaient moins bien armées et moins expérimentées. L'opération Uranus a appelé à des frappes simultanées à travers ces flancs, profondément à l'arrière des lignes allemandes, pour encercler l'ensemble de la Sixième armée allemande.
La préparation soviétique pour l'opération a été menée sous une stricte confidentialité — mouvement de nuit, silence radio strict, camouflage méticuleux. Les renseignements allemands ont détecté certains signes d'une offensive soviétique imminente mais ont mal évalué son ampleur et ses objectifs. Lorsque les frappes ont eu lieu, les flancs roumains se sont effondrés en quelques jours.
La Sixième Armée — environ 300 000 hommes sous le commandement du maréchal Friedrich Paulus — était encerclée. Hitler refusa d'autoriser une percée, ordonnant à Paulus de tenir et promettant que le pont aérien de la Luftwaffe soutiendrait les forces encerclées. La Luftwaffe ne pouvait pas fournir ce dont Paulus avait besoin. Une opération de secours, l'opération Tempête d'hiver, s'est rapprochée à environ 30 miles de l'encerclement avant d'être arrêtée et inversée.
La reddition de l'armée de Paulus le 2 février 1943 fut la plus grande défaite allemande de la guerre jusqu'à ce point. Elle détruisit le mythe de l'invincibilité allemande sur le front de l'Est. La confiance soviétique, la capacité opérationnelle et la production industrielle étaient toutes en croissance. La capacité allemande à mener des opérations offensives à grande échelle à l'Est était essentiellement terminée après Stalingrad, bien que la guerre à l'Est se poursuivrait deux années de plus.
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Au printemps et à l'été 1942, les bombardiers britanniques attaquant l'Allemagne subissaient des pertes catastrophiques face aux chasseurs de nuit allemands guidés par un système sophistiqué de radar et de contrôle radio appelé Kammhuber Line. Le réseau de stations radar, de zones de projecteurs et de cases de contrôle de chasseurs formait une barrière défensive en couches à travers le nord-ouest de l'Europe. Le Commandement des bombardiers britanniques perdait des appareils et des équipages à un rythme qui soulevait de sérieuses questions sur la possibilité de poursuivre le bombardement stratégique.
La réponse est venue en partie d'un effort scientifique pour comprendre et contrer le système allemand. Le renseignement britannique, y compris un raid audacieux sur une installation radar allemande à Bruneval en février 1942 — dans lequel des parachutistes ont capturé des composants d'un radar Würzburg — a fourni une compréhension technique cruciale du fonctionnement du réseau.
La contre-mesure plus large a été développée par le scientifique de la RAF R.V. Jones et d'autres qui ont analysé la signature électronique du système allemand. En juillet 1943, l'opération Gomorrah — le bombardement incendiaire de Hambourg — fut accompagnée par la première utilisation opérationnelle de Window, des bandes de papier d'aluminium lâchées en nuages qui créaient de faux échos radar et saturaient les écrans radar allemands avec des cibles fantômes. Le contrôle des chasseurs de nuit allemands devint inefficace. Hambourg brûla.
Les Allemands s'adaptèrent, passant à un système de chasseurs autonomes appelé Wilde Sau, qui ne dépendait pas du guidage radar au sol de la même manière. La guerre du radar se poursuivit, les deux camps développant des contre-mesures et des contre-contre-mesures tout au long de 1943 et 1944.
Mais le déploiement initial de Window à Hambourg en juillet 1943 fut un changement significatif. Il démontra que le réseau radar de la Kammhuber Line, dans lequel les Allemands avaient investi des années et d'énormes ressources, pouvait être vaincu en lâchant des bandes de papier d'aluminium. La guerre électronique sur l'Allemagne était aussi techniquement sophistiquée et aussi conséquente que n'importe quel aspect de la campagne aérienne.
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L'opération Shingle, le débarquement amphibie allié à Anzio le 22 janvier 1944, visait à contourner la ligne défensive allemande au sud de Rome, à éloigner les réserves allemandes du front principal, et à accélérer la libération de la capitale italienne. Au lieu de cela, la force de débarquement est restée sur les plages pendant des mois tandis que les Allemands l'enfermaient.
Les débarquements eux-mêmes ont réussi tactiquement. Les forces américaines et britanniques qui ont débarqué ont rencontré une résistance initiale limitée - la réaction allemande a été plus lente qu'elle aurait pu l'être - et à plusieurs moments lors des premiers jours, il y avait une opportunité d'avancer à l'intérieur des terres, de couper la Via Casilina (la principale route d'approvisionnement allemande), et de menacer la position allemande sur la Ligne Gustav.
Le commandant de la force de débarquement, le major-général John P. Lucas, a choisi de consolider la tête de pont plutôt que d'exploiter le moment. Il était prudent de tempérament, incertain de ses ordres, et conscient de ce qu'il croyait être une force insuffisamment forte pour une avancée profonde dans les collines Albaines. Son supérieur, le général Mark Clark, a donné des ordres qui sont encore débattus pour savoir s'ils autorisaient un mouvement plus agressif.
Les Allemands ont réagi rapidement sous le maréchal Albert Kesselring, qui s'est avéré être l'un des commandants défensifs les plus capables de la guerre. En quelques jours, la tête de pont d'Anzio fut entourée par les forces allemandes, et la force alliée piégée a enduré des mois de combats d'usure avant qu'une percée ne devienne possible en mai 1944. Lucas a été relevé de ses fonctions en février.
L'opération Anzio a coûté plus de 7 000 morts alliés et a retardé la chute de Rome de plusieurs mois. Elle n'a pas éloigné les réserves allemandes de la Ligne Gustav de la manière décisive espérée. Rome est tombée le 4 juin 1944 - deux jours avant les débarquements de Normandie, qui l'ont immédiatement éclipsée dans les gros titres. La campagne d'Italie reste l'un des engagements stratégiques les plus débattus de la guerre en Europe.
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En août 1944, alors que les forces alliées se rapprochaient de Paris et que la population de la ville se soulevait, le gouverneur militaire allemand de Paris, le général Dietrich von Choltitz, a reçu des ordres explicites de Hitler pour détruire la ville. Notre-Dame, le Louvre, les ponts sur la Seine - tout devait être démoli. Paris ne devait pas tomber intacts entre les mains alliées.
Von Choltitz n'a pas obéi. Il était en contact avec le consul général suédois Raoul Nordling et avec des membres de la Résistance française. Il a effectivement permis la libération de Paris sans déclencher les ordres de destruction, se rendant aux forces françaises et alliées le 25 août 1944.
Ses raisons ont été débattues. Plus tard, Von Choltitz a écrit qu'il ne voulait pas détruire l'une des grandes villes du monde pour ce qu'il comprenait être une cause perdue. Il a été décrit dans son propre récit d'après-guerre comme une figure humaine faisant un choix moral sous une pression extrême. D'autres historiens ont noté qu'il était aussi un officier calculateur qui comprenait que l'Allemagne avait déjà perdu la guerre et qu'épargner Paris pourrait servir ses propres intérêts.
Quelles que soient ses motivations précises, le résultat pratique fut que Paris a survécu à la guerre essentiellement intact. Le patrimoine architectural de la ville — construit sur des siècles et comprenant des structures d'importance mondiale — n'a pas été détruit. L'infrastructure de la capitale française a été préservée pour la période de reconstruction.
Les historiens ont noté que l'ordre d'Hitler de détruire les villes plutôt que de les rendre était appliqué de manière incohérente, et que la capacité du régime à faire appliquer de tels ordres diminuait à mesure que la guerre touchait à sa fin. Mais Paris était un cas particulier, très médiatisé, et la survie de la ville était en grande partie le résultat du refus d'un général allemand.
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En avril 1943, l'Allemagne a annoncé la découverte de fosses communes dans la forêt de Katyn en territoire soviétique occupé, contenant les corps d'environ 22 000 officiers, intellectuels et professionnels polonais qui avaient été tués en 1940. L'Allemagne a blâmé l'Union soviétique. L'Union soviétique a blâmé l'Allemagne. Le gouvernement polonais en exil à Londres a demandé une enquête par la Croix-Rouge internationale.
Staline a utilisé la demande polonaise comme prétexte pour rompre les relations avec le gouvernement polonais en exil. L'Union soviétique était à ce stade un partenaire allié essentiel, et les Alliés occidentaux — la Grande-Bretagne et les États-Unis — ont fait pression sur le gouvernement polonais pour ne pas insister sur la question et ont refusé de s'associer à la demande d'enquête. Winston Churchill a exprimé peu de doutes en privé sur la responsabilité soviétique, mais a conclu que maintenir l'alliance était plus important que la justice pour les victimes polonaises.
Le massacre a en fait été perpétré par le NKVD soviétique sur ordre de Staline au printemps 1940. Cela a été confirmé de manière définitive après la fin de la guerre froide, lorsque les archives soviétiques puis russes ont été ouvertes. La dissimulation a été maintenue par le gouvernement soviétique jusqu'en 1990, lorsque Mikhaïl Gorbatchev a reconnu la responsabilité soviétique.
La conséquence stratégique immédiate de la crise de Katyn fut une fracture dans la relation entre l'Union soviétique et le gouvernement polonais en exil qui ne fut jamais réparée. Lorsque l'armée soviétique libéra la Pologne de l'occupation allemande en 1944 et 1945, le gouvernement en exil n'avait aucun statut pour revenir. Staline installa un gouvernement provisoire aligné sur les communistes. Le règlement d'après-guerre qui plaça la Pologne dans la sphère soviétique fut en partie façonné par la relation empoisonnée que Katyn — et la décision alliée de la supprimer — avaient produite.
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L'opération Market Garden, en septembre 1944, était le plan audacieux du maréchal Bernard Montgomery pour mettre fin à la guerre en Europe avant Noël. Les forces aéroportées alliées devaient saisir une série de ponts sur le Rhin et ses affluents aux Pays-Bas, et les forces terrestres blindées devaient se précipiter vers le nord le long d'une seule route pour les rejoindre, traverser le Rhin à Arnhem et contourner les défenses allemandes à l'Ouest.
Le plan exigeait que de nombreuses choses se passent bien simultanément. Plusieurs ne l'ont pas fait. L'échec le plus conséquent fut un échec de renseignement.
Avant les débarquements, les services de renseignement britanniques reçurent des rapports, y compris des photographies aériennes, indiquant que des divisions SS Panzer allemandes se réarmaient près d'Arnhem. Les 9e et 10e divisions SS Panzer — unités blindées vétérans — se trouvaient exactement dans la zone où la 1ère division aéroportée britannique devait atterrir et tenir le pont. Le major Brian Urquhart, l'officier de renseignement du corps aéroporté, donna l'alerte et on lui dit que les photographies étaient prises comme preuve de préparations de défense locales, pas d'une menace blindée sérieuse.
Urquhart persista et fut finalement retiré de son poste, au motif qu'il souffrait de stress. Son évaluation était correcte. Lorsque les parachutistes britanniques atterrirent à Arnhem, ils rencontrèrent non pas la faible opposition attendue mais les deux divisions SS Panzer. La force aéroportée fut submergée. Seule une petite partie de la force tint une extrémité du pont d'Arnhem pendant quatre jours avant d'être forcée de se rendre ou de se retirer.
L'opération Market Garden ne fut pas la défaite catastrophique des Alliés que certains récits populaires suggèrent — les ponts du sud furent pris et tenus, et la position alliée aux Pays-Bas fut améliorée. Mais l'espoir de traverser le Rhin en 1944 et de terminer la guerre cette année-là fut anéanti. La guerre à l'Ouest continua durant l'hiver 1944 à 1945, à un coût supplémentaire énorme.
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L'offensive allemande dans les Ardennes de décembre 1944, connue sous le nom de Bataille des Ardennes, fut la dernière grande offensive de Hitler sur le front occidental. Elle réussit à surprendre, à enfoncer un grand saillant dans les lignes alliées, et à susciter pour un temps une véritable inquiétude que la percée allemande puisse atteindre la Meuse. Ce qui l'arrêta finalement fut autant un échec de la logistique allemande que n'importe quelle action des Alliés.
L'offensive était destinée à capturer le port belge d'Anvers et à diviser les armées alliées. Son succès dépendait de la capture intacte des stocks de carburant alliés — les réserves de carburant allemandes étaient déjà insuffisantes pour une campagne soutenue aux distances requises. Le plan supposait que l'avance allemande serait assez rapide pour envahir les dépôts d'approvisionnement américains avant qu'ils ne puissent être déplacés ou détruits.
Dans la ville-carrefour de Bastogne, la 101e division aéroportée américaine et d'autres unités furent encerclées et refusèrent de se rendre, maintenant une position que les Allemands devaient traverser pour respecter leur calendrier. Le commandant américain à Bastogne, le brigadier général Anthony McAuliffe, répondit célèbrement à une demande de reddition allemande avec un seul mot : "Nuts."
L'échec allemand à Bastogne — que la troisième armée du général George Patton a plus tard soulagé — faisait partie d'une crise de carburant plus large. Les colonnes blindées allemandes ont manqué d'essence et se sont retrouvées bloquées, incapables d'exploiter les percées ou de manœuvrer efficacement. La capture prévue des dépôts de carburant alliés ne s'est généralement pas matérialisée. L'offensive s'est arrêtée non pas principalement à cause des contre-attaques alliées, bien que celles-ci aient été réelles, mais parce que l'Allemagne n'avait plus la capacité logistique de soutenir des opérations offensives à grande échelle.
La Bataille des Ardennes a également déclenché un incident de crime de guerre qui a résonné tout au long de la campagne. Des membres de Kampfgruppe Peiper, une unité SS allemande, ont massacré environ 84 prisonniers de guerre américains à Malmedy le 17 décembre 1944. La nouvelle du massacre s'est rapidement répandue parmi les forces américaines et a considérablement renforcé l'esprit combatif des troupes qui auraient sinon pu être démoralisées par la percée allemande.
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En mars 1945, les forces aériennes de l'armée américaine ont changé leur approche du bombardement stratégique du Japon. Les raids de bombardement de précision à haute altitude antérieurs avaient été largement inefficaces en raison des vents de jet stream au-dessus du Japon qui dispersaient les motifs de bombes et rendaient le ciblage précis impossible. Le général Curtis LeMay a pris une décision qui était controversée à l'époque et le reste encore : il a dépouillé les B-29 Superfortresses de la plupart de leur armement défensif, les a chargés de bombes incendiaires, et les a envoyés à basse altitude la nuit.
Dans la nuit du 9 au 10 mars 1945, 279 B-29 ont bombardé Tokyo avec des incendiaires. Le raid a détruit environ 16 miles carrés de la ville, tué environ 80 000 à 100 000 personnes — bien que certaines estimations soient plus élevées — et laissé plus d'un million de sans-abri. C'était le raid aérien le plus destructeur de l'histoire selon la plupart des critères, y compris les victimes, dépassant le bilan immédiat de l'une ou l'autre bombe atomique.
La campagne de bombardement incendiaire s'est poursuivie tout au long du printemps et de l'été 1945, frappant des dizaines de villes japonaises. La base industrielle urbaine du Japon, qui consistait en grande partie en petits ateliers et usines dispersés dans les quartiers résidentiels, a été systématiquement détruite. À l'été 1945, le Japon n'importait presque plus de pétrole, sa flotte marchande avait été coulée et de nombreuses villes étaient en ruines.
La campagne de bombardement conventionnelle, combinée au blocus sous-marin et au minage des ports japonais par les B-29, avait déjà réduit la capacité du Japon à poursuivre la guerre avant l'utilisation des bombes atomiques. Le lien entre la campagne conventionnelle et la décision d'utiliser des armes atomiques — et si les bombes atomiques étaient nécessaires compte tenu des dégâts existants — est l'une des questions historiques les plus contestées du 20e siècle. Le bombardement incendiaire de mars représente un tournant à part entière, représentant l'application complète de la puissance industrielle et aérienne américaine contre l'infrastructure civile et industrielle d'un ennemi d'une manière sans précédent.
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La bombe atomique n'était pas le produit d'une seule décision inspirée. Elle est née d'une série de points tournants scientifiques et administratifs, dont le plus conséquent était probablement une lettre.
En août 1939, Albert Einstein et Leo Szilard co-écrivirent une lettre au président Franklin D. Roosevelt avertissant que les récentes avancées en fission nucléaire signifiaient qu'il pourrait être possible de construire des bombes extrêmement puissantes utilisant de l'uranium, et que l'Allemagne pourrait poursuivre de telles recherches. La lettre fut remise à Roosevelt en octobre 1939. Il répondit en créant un comité consultatif sur la recherche en uranium.
Le travail de ce comité était limité dans les premières années, et le programme américain n'a pris son urgence ultérieure qu'en 1941, lorsqu'une évaluation britannique — le rapport MAUD — a conclu qu'une bombe à fission de taille pratique était faisable et pourrait potentiellement être construite en deux ans. Les conclusions du rapport MAUD, transmises aux scientifiques américains par Vannevar Bush, ont fourni l'impulsion scientifique et politique pour faire évoluer le programme américain d'une enquête provisoire à une entreprise industrielle massive.
Le projet Manhattan, à son apogée, employait environ 130 000 personnes et coûtait environ 2 milliards de dollars des années 1940. Il a été mené avec un degré de secret qui le gardait caché non seulement du public mais de la plupart du Congrès. Le vice-président Harry Truman ne savait pas qu'il existait jusqu'à ce qu'il devienne président le 12 avril 1945, après la mort de Roosevelt.
Le point tournant scientifique au cœur du projet est survenu le 2 décembre 1942, lorsque l'équipe d'Enrico Fermi à l'Université de Chicago a réalisé la première réaction en chaîne nucléaire artificielle, sous les gradins d'un stade de football abandonné. Chicago Pile-1 a prouvé que la fission contrôlée était possible. Le chemin de là à une arme utilisable a nécessité trois années supplémentaires et un génie extraordinaire, mais la physique avait été confirmée.
Les bombes larguées sur Hiroshima le 6 août et Nagasaki le 9 août 1945 ont été le point final opérationnel d'une chaîne scientifique et industrielle qui remonte directement à la lettre d'Einstein-Szilard, au rapport MAUD et à l'expérience de Chicago.
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Le 8 août 1945 — deux jours après Hiroshima et un jour avant Nagasaki — l'Union soviétique a déclaré la guerre au Japon et a lancé l'opération Tempête d'août, une invasion de la Mandchourie tenue par les Japonais. L'opération est l'un des événements les moins rapportés de la Seconde Guerre mondiale dans les récits occidentaux, mais elle a joué un rôle important dans la décision du Japon de se rendre.
L'attaque soviétique avait été convenue lors de la Conférence de Yalta en février 1945, où Staline avait promis à Roosevelt que l'Union soviétique entrerait en guerre contre le Japon dans les trois mois suivant la défaite de l'Allemagne. L'Allemagne se rendit le 8 mai ; la déclaration soviétique arriva le 8 août, précisément trois mois plus tard.
L'Armée du Kwantung, principale force japonaise en Mandchourie, avait été dépouillée de ses meilleures unités pour défendre les îles japonaises. Ce qui restait était une force importante mais affaiblie face à une armée soviétique au sommet de sa compétence opérationnelle. Les forces soviétiques, utilisant des tactiques d'armes combinées raffinées sur le front de l'Est contre l'Allemagne, ont percé rapidement les défenses japonaises. L'Armée du Kwantung a effectivement cessé d'exister comme force organisée en quelques jours.
La signification pour la décision du Japon de se rendre est débattue. Certains historiens soutiennent que l'entrée soviétique était aussi importante, sinon plus importante, que les bombes atomiques pour contraindre le gouvernement japonais à accepter la Déclaration de Potsdam. La direction de la guerre au Japon avait espéré utiliser l'Union soviétique comme un intermédiaire potentiel pour une fin de guerre négociée — un espoir devenu intenable au moment où l'Union soviétique est devenue belligérante.
La perte de la Mandchourie signifiait également perdre la base de ressources et la capacité industrielle que les planificateurs militaires japonais avaient identifiées comme essentielles pour la résistance continue. Quel que soit le poids accordé aux bombes atomiques par rapport à l'intervention soviétique, la combinaison d'événements au cours des deux premières semaines d'août 1945 a mis fin à la guerre en quelques jours.
