Des falaises peu fréquentées de Praiano à la côte amalfitaine jusqu'à un port de St. John où la communauté des marins vivant à bord dépasse le nombre de touristes.
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L'attrait de la ville balnéaire est structurel : l'environnement naturel et celui bâti sont en dialogue étroit et productif d'une manière que les lieux purement urbains et purement sauvages ne sont pas. Les bateaux dans le port captent la lumière de la même manière que les bateaux de pêche qui ont inspiré la construction du port l'ont captée il y a un siècle. Les cottages blanchis à la chaux sur la falaise ont absorbé assez d'air salin pour porter la côte dans leur peinture. La promenade entre la mer et les restaurants existe parce que les personnes qui ont construit les restaurants voulaient être près de l'eau, et les personnes qui viennent y manger veulent la même chose. Cette proximité crée la qualité atmosphérique spécifique que les meilleures villes balnéaires partagent à travers la géographie et la culture : un endroit où ralentir n'est pas un choix mais une inévitabilité environnementale.
Ce qui distingue les plus belles villes balnéaires des simplement agréables est généralement un drame naturel spécifique, un caractère architectural spécifique, et l'absence de surdéveloppement commercial qui enlève les deux. Praiano sur la côte amalfitaine a les trois : la position au bord de la falaise, le tissu de village médiéval, et l'absence relative des foules qui ont envahi sa voisine, Positano. St. Ives en Cornouailles a les trois : la baie turquoise, les cottages de pêcheurs convertis en galeries, et les ruelles sinueuses trop étroites pour les bus touristiques. Les meilleures villes balnéaires sont toujours celles qui ont réussi à rester elles-mêmes.
Les 10 villes ci-dessous apparaissent dans Travel + Leisure, tirées d'une liste plus large nominée par des experts en voyage et des éditeurs, couvrant six pays sur quatre continents. Elles vont de petits villages italiens sur une falaise accessibles seulement par une route côtière sinueuse à une ville portuaire japonaise accessible par un train express de luxe depuis Tokyo, avec des arrêts en Cornouailles, dans le Maine, au Costa Rica, et sur la côte pacifique du Mexique.
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Praiano est la ville de la côte amalfitaine qui offre aux voyageurs ayant trouvé Positano accablant la même expérience essentielle à une échelle plus humaine. La petite ville s'accroche aux falaises, avec des vues dans toutes les directions : des jardins en terrasses descendant vers l'eau, la mer s'étendant vers Capri par temps clair, et les lumières des autres villes côtières visibles la nuit à travers l'eau. La plage voisine sous le pont du Fiordo di Furore offre un cadre dramatique pour le programme de baignade, unique aux formations géologiques de cette portion de côte. La plage du Fiordo di Furore, accessible par des marches taillées dans la falaise, se situe dans un fjord étroit où les parois rocheuses abruptes rencontrent l'eau, une configuration qui en a fait l'une des petites plages les plus photographiées d'Italie.
Casa Angelina, perchée haut au-dessus de l'eau sur la falaise de Praiano, donne au programme d'hébergement son expression la plus engagée du drame visuel de l'emplacement : l'intérieur blanc sur blanc de l'hôtel et les vues depuis la terrasse sur la mer Tyrrhénienne d'un bleu perçant donnent à l'hébergement une identité visuelle spécifique à la tradition architecturale de la falaise amalfitaine. Il Pirata, un restaurant taillé dans les rochers au-dessus de l'eau, offre au programme de dîner un cadre approprié à une célébration sur cette côte.
La route entre Praiano et Positano offre le contexte pratique de la comparaison : les deux villes sont assez proches pour se rendre visite en une après-midi, et la différence de densité de foule est apparente dès que le conducteur se gare. La plage principale de Positano est souvent bondée de juin à septembre, tandis que l'équivalent de Praiano attire une fraction du volume. Pour le voyageur qui veut l'expérience de la côte amalfitaine sans le prix et la population de Positano, Praiano est la réponse que la côte offre. La promenade entre les deux villes, le long du sentier côtier qui relie les villages de l'Amalfi, prend quelques heures et offre des vues sur la côte d'une hauteur et d'une distance que la plage d'aucune ville ne fournit.
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Nosara est un village de surf sur la péninsule de Nicoya au Costa Rica qui a maintenu son caractère de jungle pieds nus rencontrant le sable grâce à une politique de développement qui limite l'expansion des infrastructures et maintient la canopée d'arbres qui donne à la ville son atmosphère distinctement non-station balnéaire. Les routes non pavées qui relient les restaurants et hébergements dispersés de la ville, les singes hurleurs audibles depuis la plage à l'aube, et le surf pacifique qui casse suffisamment régulièrement pour soutenir une industrie d'école de surf aux côtés d'une culture locale de surf sérieuse donnent à Nosara un caractère spécifique que les villes de plage costaricaines plus développées ont échangé.
Le spot de surf à Playa Guiones, la plage principale de la ville, est l'un des plus réguliers d'Amérique centrale : le long fond sablonneux et le schéma de vent offshore donnent à la vague une forme et une durée que les surfeurs débutants et intermédiaires trouvent productives, et l'absence de récif et de rocher qui rendent d'autres spots costaricains dangereux pour les apprenants donne à Guiones un profil de sécurité approprié à la concentration d'écoles de surf que la plage a attirée. La plage elle-même, adossée à la forêt protégée de la Réserve faunique de Nosara, offre un tampon naturel contre le développement de la ville qui maintient la ligne d'arbres dont les toucans et les aras écarlates ont besoin.
La culture alimentaire et sociale donne à Nosara son programme du soir : des restaurants en plein air avec des murs partiels, du ceviche et du poisson frais du Pacifique, et des cocktails avec des fruits tropicaux locaux donnent à la nuit un caractère de village de plage costaricain dont l'intimité décontractée reflète l'échelle et la philosophie de la ville. La culture de location de véhicules tout-terrain, nécessaire pour naviguer sur les routes de la ville pendant et après la saison des pluies, donne à la visite une implication logistique avec l'environnement que les villes de plage à routes pavées ne nécessitent pas. La Réserve biologique de Nosara, une zone de mangrove et de forêt protégée adjacente à la plage, donne au programme d'histoire naturelle une dimension faunique spécifique à cet écosystème de la péninsule de Nicoya : les tortues de mer olivâtres utilisent Playa Ostional, juste au nord de la ville, en nombre qui en fait l'un des sites de nidification de tortues de mer les plus importants du Pacifique.
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Shimoda est une ville côtière sur la péninsule d'Izu au sud de Tokyo qui offre au visiteur une version du Japon véritablement inattendue : eau cristalline, plages de sable doux, culture de surf décontractée et centre-ville historique dont l'architecture du 19ème siècle reflète l'importance de la ville en tant que l'un des premiers ports japonais ouverts au commerce occidental. Le traité de Shimoda de 1854, signé dans le temple Ryosenji de la ville, a fait de Shimoda l'endroit où l'isolement féodal du Japon a pris fin formellement, et l'histoire de la période américaine visible dans les musées et monuments de la ville donne à la visite une dimension culturelle aux côtés du programme de plage que la plupart des villes côtières japonaises ne fournissent pas sous la même forme concentrée.
La plage de Shirahama, à environ 4 km du centre-ville, offre le cadre le plus productif pour le programme de surf et de baignade : la houle pacifique régulière, les boutiques de location qui bordent la route de la plage, et les stands de nourriture qui donnent au jour de plage son programme de déjeuner font de Shirahama une visite complète d'une journée depuis le centre-ville ou depuis Tokyo via le train express limité qui atteint Shimoda en moins de trois heures. Le voyage en train lui-même, descendant la péninsule d'Izu à travers des montagnes boisées et des aperçus côtiers brefs, offre une arrivée avec une approche pittoresque que le voyage par la route ne fait pas.
Le port de la ville, entouré de bateaux de pêche et encadré par les collines environnantes, donne à Shimoda son atmosphère côtière japonaise spécifique : le marché aux poissons du matin, les visites en bateau du port et les izakayas locaux qui servent la pêche du jour offrent au visiteur non-surfeur un programme complet spécifique à cette ville portuaire active. La culture des ryokans de la péninsule d'Izu environnante, avec ses bains thermaux et ses dîners kaiseki, donne au séjour une dimension spécifiquement japonaise que les villes balnéaires des autres pays de cette liste ne peuvent pas reproduire. L'aquarium de Shimoda, dont la collection se concentre sur la vie marine des eaux de la péninsule d'Izu, offre un complément éducatif au snorkeling et au surf proposés par les plages.
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St. Ives a commencé comme un village de pêcheurs sur la péninsule de Penwith à la pointe occidentale des Cornouailles, et la preuve physique de cette origine donne à la ville son caractère visuel spécifique : les bateaux de pêche occupent toujours le port aux côtés des bateaux de plaisance, les bâtiments de fumoirs et de filets qui servaient autrefois l'industrie du pilchard ont été convertis en galeries et studios, et les ruelles étroites qui relient le port aux quartiers en pente environnants ont été conçues pour les pieds des pêcheurs, non pour les autocars touristiques qui doivent maintenant s'arrêter à l'entrée de la ville. L'accident historique de cette géométrie de rue est l'atout le plus durable de St. Ives : l'absence d'accès routier à travers la vieille ville préserve l'échelle piétonne qui rend l'endroit digne d'une visite.
L'eau turquoise de la baie de St. Ives, produite par le sable de quartz blanc au fond de la mer et la direction de la lumière à travers l'eau claire de l'Atlantique, donne à la côte des Cornouailles une qualité visuelle plus communément associée à la Méditerranée ou aux Caraïbes, et la latitude de la ville balnéaire crée le plaisir spécifique de nager dans une eau qui semble tropicale dans un climat qui ne l'est pas. La plage de Porthminster, abritée et orientée vers le sud, offre les conditions de baignade les plus chaudes et les plus calmes des plusieurs plages de la ville, et le café qui la surplombe sur le chemin de la plage donne au déjeuner post-baignade son adresse la plus recommandée à St. Ives.
Le Tate St. Ives, l'avant-poste de la galerie de Londres construit dans la falaise au-dessus de la plage de Porthmeor en 1993, donne à St. Ives sa crédibilité artistique institutionnelle aux côtés des studios à l'échelle du village et des galeries commerciales que l'association de la ville avec l'école d'artistes de St. Ives a accumulée depuis que Barbara Hepworth et Ben Nicholson ont fait de la ville leur maison dans les années 1940. Le jardin de sculptures Hepworth, préservé dans le studio original de l'artiste, donne au programme d'art contemporain son adresse historiquement spécifique. L'agencement des grandes œuvres en bronze et en marbre de Hepworth parmi les plantations subtropicales soutenues par le climat des Cornouailles donne à la sculpture un cadre extérieur dont l'interaction avec la lumière saisonnière du jardin et les aperçus lointains de la baie fait de la visite une expérience spécifique à St. Ives.
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Bar Harbor se trouve sur l'île Mount Desert à l'entrée du parc national Acadia, ce qui lui donne un ensemble de fonctions que la plupart des villes balnéaires n'ont pas à gérer simultanément : une destination touristique pour les 4 millions de visiteurs annuels du parc national, un port de travail pour la flotte de pêche au homard dont les casiers sont empilés le long de la jetée, et une petite ville dont la communauté résidentielle permanente porte le poids culturel d'un lieu qui a été à la fois front de mer de travail et destination de vacances depuis la fin du 19ème siècle. Les barons voleurs qui ont construit les cottages d'été dont les ruines parsèment les routes de l'île ont donné à Bar Harbor son identité de l'âge d'or, et la désignation de parc national que Franklin Roosevelt a soutenue en 1919 lui a donné sa protection permanente.
Le Shore Path qui part de la Town Pier le long du parc Agamont donne à la visite au lever du soleil à Bar Harbor son expérience scénique la plus concentrée : le chemin se trouve au-dessus de la ligne de marée sur le rivage rocheux, et la vue depuis celui-ci à l'aube, avec les îles Porcupine dans le port et Egg Rock Light visible à l'est, donne au programme visuel une qualité qui justifie le réveil anticipé que le timing du lever du soleil nécessite. La route du parc de 27 miles qui contourne la partie orientale de l'île donne au visiteur en voiture une visite scénique qui inclut Sand Beach, Thunder Hole et le sommet de Cadillac Mountain, le premier endroit des États-Unis continentaux à recevoir la lumière directe du soleil de nombreuses matinées de l'année.
La culture du homard donne à Bar Harbor son programme le plus directement comestible : les rouleaux de homard, les ébullitions de homard et les livres de homard, où les invités mangent à des tables de pique-nique avec des bavoirs et des maillets, donnant à la scène gastronomique de la ville une identité régionale spécifique que les restaurants du bord de mer dans des villes côtières plus à la mode ont raffinée loin du même contact direct avec le matériau source. La chaussée d'accès à l'île de Bar, qui apparaît à marée basse et permet aux promeneurs d'accéder à une île boisée directement depuis la ville, offre une aventure marémotrice l'après-midi indisponible à tout autre moment de la journée.
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Kiama est une ville côtière à 90 minutes au sud de Sydney dont le spectacle naturel, l'architecture victorienne et la culture accessible de la plage et du surf lui confèrent une complétude que la plupart des villes côtières de Nouvelle-Galles du Sud ne proposent que dans une ou deux de ces dimensions. Le souffleur de Kiama, répertorié comme le plus grand souffleur du monde, projette de l'eau jusqu'à 30 mètres dans les airs lorsque la houle de l'océan Austral pénètre dans la grotte marine en dessous et se comprime à travers l'ouverture étroite en haut. L'imprévisibilité de l'éruption, qui dépend du moment spécifique et de l'angle de chaque vague entrante, donne à l'observation du souffleur une qualité performative dont le caractère aléatoire fait partie de l'attrait : les visiteurs qui se rassemblent sur la plateforme ne savent pas quand la prochaine éruption se produira, et l'attente entre les éruptions fait autant partie de l'expérience que l'éruption elle-même.
Les maisons en terrasse des années 1880 qui bordent le centre historique de Kiama donnent à la ville un caractère architectural victorien spécifique à la période coloniale de la côte de la Nouvelle-Galles du Sud, et la préservation de ces bâtiments contre le développement commercial générique qui a remplacé des bâtiments équivalents dans d'autres villes côtières australiennes donne à Kiama un paysage urbain historique qui complète le spectacle naturel. Les piscines océaniques et les formations rocheuses volcaniques le long de la côte donnent au programme de natation son cadre géologique le plus spectaculaire : la piscine de roche à Kiama, sculptée par des siècles d'action des vagues dans les formations de basalte, offre au nageur une alternative calme et fermée à la plage de surf.
La position de la région sur l'escarpement d'Illawarra, où la plaine côtière rencontre le bord dramatique en grès du plateau, donne au paysage environnant de Kiama sa qualité visuelle la plus distinctive : l'escarpement est visible depuis la plage, et le terrain côtier et de haute montagne accessible en voiture en peu de temps donne à la ville une géographie de sortie à la journée disproportionnée par rapport à sa taille modeste. Le sentier du patrimoine de Kiama, qui relie les bâtiments publics du XIXe siècle de la ville et le musée du cottage du pilote, offre un programme de marche architecturale que les visites de la plage et du souffleur peuvent prolonger en une journée complète d'engagement avec la ville.
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Santa Margherita Ligure occupe une baie sur la côte ligure au sud de Gênes, nichée entre le plus célèbre Portofino au sud et les Cinque Terre au nord, et la position de la ville entre ces deux voisins plus célèbres lui a donné une qualité spécifique : moins découverte, moins chère et moins bondée que les deux, tout en partageant les qualités essentielles du paysage de la côte de la Riviera italienne dont les ports colorés, les villages en terrasses sur les collines et l'eau bleue calme donnent à la région son identité. La promenade du front de mer, bordée des façades pastel qui caractérisent l'architecture des villages de pêcheurs liguriens, offre la vue la plus photogénique de la ville, et les bateaux de pêche et de plaisance du port donnent au premier plan le caractère maritime qui complète la scène.
Les plages, un mélange de plages de sable et de rochers avec les parasols colorés alignés dans la tradition italienne du bagno, donnent au programme de natation sa forme organisée et sociale, et la vue vers la ville depuis l'eau donne au visiteur l'expérience spécifique que les conseillers en voyage décrivent constamment : les collines derrière, les jardins en terrasses, le port et l'église et la place de la ville compressées en un seul panorama côtier que la Riviera italienne produit sous forme concentrée dans la baie spécifique de Santa Margherita. Les vignobles sur les collines et les oliveraies au-dessus de la ville donnent au voyage terrestre son programme, et le bateau de Santa Margherita à Portofino prend 15 minutes, fournissant à la ville une connexion directe à son voisin plus célèbre sans les foules et la prime de prix de séjour là-bas.
Fritto misto, le mélange de fruits de mer frits spécifique à la tradition de la côte ligurienne, et le vin blanc local vermentino donnent au programme culinaire et boisson leur expression la plus spécifiquement régionale dans les restaurants et trattorias le long du front de mer, et la culture du cocktail au coucher du soleil que soutient la lumière du soir du port orienté à l'ouest donne à la fin de la journée de plage un rituel social spécifique approprié à l'approche de la côte italienne pour la transition entre le jour et le soir.
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Vicenç Salvador Torres Guerola / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
Deià est un petit village sur la côte nord-ouest de Majorque qui a attiré écrivains et artistes depuis les années 1930, notamment Robert Graves, qui y a vécu et écrit la majeure partie de sa vie adulte et dont la maison est maintenant un musée avec un jardin offrant aux visiteurs une rencontre directe avec le paysage qui a façonné son œuvre. Le village lui-même, un ensemble de maisons en pierre descendant vers la côte rocheuse sur les pentes de la chaîne de montagnes Tramuntana, donne à Deià le caractère visuel spécifique à ce paysage classé au patrimoine mondial de l'UNESCO : les oliveraies en terrasses, les anciens murs de pierre et l'arrière-plan montagneux au-dessus de la mer offrent à la ville un cadre que les villes majorquines plus axées sur les stations balnéaires ne peuvent pas reproduire.
Cala Deià, la crique rocheuse à la base du village, est accessible via une route sinueuse et une descente à pied sur un sentier escarpé, et l'effort pour y accéder donne à la crique sa qualité déterminante : une petite plage de galets avec une eau turquoise cristalline, entourée des falaises calcaires que la position abritée de la crique nécessite, avec un ensemble de simples restaurants en plein air au-dessus de la ligne de flottaison qui servent du poisson grillé et du vin frais aux visiteurs qui ont fait la descente. La baignade dans l'eau claire de la cala donne au programme de plage sa forme la plus spécifiquement majorquine, différente en caractère des plages de sable de la côte sud de l'île et spécifique à la géographie côtière rocheuse et intime du rivage de Tramuntana.
La journée en bateau qui donne aux visiteurs les plus expérimentés de Majorque leur approche préférée de la côte de l'île donne à Deià son contexte le plus complet : voir le village depuis l'eau, avec les sommets calcaires de la Tramuntana s'élevant directement derrière lui et les jardins en terrasses descendant vers la mer devant, offre la compréhension visuelle de pourquoi Graves a choisi cet endroit spécifique que la perspective terrestre, en regardant vers l'extérieur, ne peut fournir dans les mêmes termes. Le musée Robert Graves dans son ancienne maison, Ca n’Alluny, donne aux visiteurs un accès direct à la bibliothèque du poète, à son bureau d'écriture et à ses effets personnels dans le cadre où il a composé une grande partie de son œuvre.
Toby Argüelles / Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0)
Todos Santos se situe sur la côte pacifique de Baja California Sur, niché entre les montagnes de la Sierra La Laguna et l'océan, à environ une heure au nord de Los Cabos, et donne à la péninsule de Baja une identité de ville balnéaire catégoriquement différente du développement des stations balnéaires qui se concentre dans la zone touristique au sud. Le centre historique de la ville, dont les bâtiments en adobe du 19ème siècle, les ruines de l'ancien moulin à sucre et la rue principale bordée de palmiers lui confèrent un paysage urbain colonial mexicain, se trouve à une courte distance des plages pacifiques dont les forts courants, le ressac dangereux et les formations de dunes spectaculaires les rendent plus spectaculaires à regarder qu'à sécuriser pour la baignade.
La culture des hôtels-boutiques donne à Todos Santos sa dimension contemporaine la plus distinctive : les petites propriétés au design innovant qui ont ouvert dans et autour du centre historique offrent aux voyageurs une alternative au modèle des grandes stations que Cabo a développé, et les propriétés qui se sont engagées à respecter le caractère spécifique de la ville, y compris celle qui coupe le Wi-Fi le dimanche pour encourager les clients à interagir avec le paysage environnant, reflètent une philosophie cohérente avec l'identité de la ville comme un lieu qui résiste à l'accélération de l'économie des stations balnéaires.
Les galeries d'art, les restaurants de la ferme à la table et le marché fermier qui composent la culture commerciale de la ville donnent au programme non-plage son caractère spécifique : Todos Santos a développé une communauté créative attirée par la lumière, le paysage et la distance du rythme des villes, et les galeries qui exposent les œuvres des peintres et sculpteurs locaux aux côtés des stands de tacos et des bars à mezcal donnent à la ville une profondeur culturelle que les zones touristiques de Cabo n'essaient pas dans les mêmes termes. Les chevaux disponibles pour les balades sur la plage aux propriétés avec écuries donnent à l'activité au coucher du soleil sa forme la plus spécifiquement Baja. Todos Santos Surf Co. opère en dehors de la ville et fournit au programme de surf une connexion locale aux breaks du Pacifique accessibles depuis la côte de la ville, où la houle et le paysage de plage dramatique donnent au surf un contexte visuel que les plages de station balnéaire plus calmes au sud ne peuvent pas fournir de la même manière.
Bonus Onus / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
Coral Bay est la plus petite et la plus calme des deux principales implantations de St. John, située à l'extrémité est de l'île, loin de l'embarcadère du ferry et de la concentration de stations balnéaires de Cruz Bay, et donnant au visiteur qui fait le trajet à travers l'intérieur escarpé et pittoresque de l'île la récompense spécifique d'une ville de plage qui n'a pas été optimisée pour l'économie touristique dans les mêmes termes que l'extrémité ouest de l'île. Le port, avec sa collection de voiliers ancrés dans les eaux calmes derrière le récif, donne à Coral Bay son caractère visuel déterminant : c'est un mouillage de travail autant qu'une destination touristique, et la communauté de voile vivant à bord qui a fait de Coral Bay sa base d'attache depuis des générations donne à la ville une texture sociale spécifique au monde de la voile caribéen.
Les plages accessibles depuis Coral Bay à St. John, y compris les portions de l'île qui se trouvent dans le parc national des Îles Vierges, donnent au programme de baignade et de plongée en apnée l'accès à l'environnement marin protégé qui couvre une grande partie du littoral de l'île. Les systèmes de récifs coralliens accessibles depuis la côte dans cette partie de St. John ont bénéficié de la protection du parc d'une manière que les plages plus visitées près de Cruz Bay n'ont pas maintenue la même santé, et les observations de tortues marines que le récif protégé soutient donnent au programme de plongée en apnée une dimension faunique qui justifie le trajet depuis l'embarcadère du ferry.
La culture des bars de plage à Coral Bay, ancrée par Skinny Legs et ses tables extérieures et bière froide, donne au programme social la qualité décontractée spécifique que l'expérience des villes de plage des Îles Vierges dans sa meilleure forme produit : pas de code vestimentaire, pas de réservation, pas d'éclairage ambiant calibré pour Instagram : juste la vue sur le port, l'air chaud du soir, et la satisfaction particulière que la fin d'une longue et chaude journée sur une île des Caraïbes offre constamment aux personnes qui n'ont nulle part ailleurs où être.