Des forêts de bambous et cerisiers du Japon aux geysers, glaciers et aurores boréales d'Islande, les pays les plus naturellement beaux du monde.
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La planète ne distribue pas son paysage de manière égale. Certains pays empilent un paysage extraordinaire sur un autre — des côtes volcaniques laissant place à d'anciennes forêts tropicales, ou des sommets glaciaires plongeant dans des fjords turquoise — tandis que d'autres offrent une vue emblématique unique que les voyageurs traversent les continents pour atteindre. Les deux types de lieux appartiennent à une liste comme celle-ci, mais les pays qui méritent une place ici tendent vers le premier type : des endroits où le monde naturel se montre avec une telle variété et force qu'un seul voyage égratigne à peine la surface.
La beauté naturelle, aux fins de cette liste, signifie les paysages eux-mêmes : ce que la terre, l'eau et le ciel produisent sans arrangement humain. Cette portée inclut les montagnes, les côtes, les forêts tropicales, les déserts, les cascades et la faune qui les habite. Cela n'exclut pas les endroits qui se trouvent également avoir des villes remarquables ou des cultures culinaires — plusieurs entrées ici sont célèbres pour les deux — mais le cas pour chaque pays repose sur ce qui existe en dehors de l'environnement construit. Une colline couverte de vignobles en Toscane est admissible. Le Colisée ne l'est pas.
Les 15 pays ci-dessous apparaissent dans Travel + Leisure, qui a constitué cette sélection pour mettre en avant des destinations aux paysages naturels spectaculaires à travers une gamme de types de terrain, de climats et de régions. La liste s'étend sur cinq continents et couvre tout, des archipels les plus isolés de l'océan Indien aux terres sauvages glaciaires de l'hémisphère sud. Chaque pays gagne sa place grâce à l'étendue et à la qualité de ce que la nature y a produit, et chacun offre une réponse différente à la question de ce que signifie « beau » lorsque le paysage fait tout le travail.
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Peu de pays regroupent autant de types de paysages distincts dans une zone comparable au Japon. Les forêts de bambous, les plages côtières, le terrain alpin et les sources chaudes géothermiques existent tous au sein de la même chaîne d'îles, offrant aux voyageurs une gamme d'environnements naturels que la plupart des pays étalent sur un continent. Le mont Fuji ancre le registre alpin : son cône symétrique, visible à une distance considérable par temps clair, est devenu l'une des formes naturelles les plus reconnues sur Terre. La présence de la montagne organise le paysage autour d'elle d'une manière que les photographies ne peuvent pas pleinement transmettre jusqu'à ce qu'un voyageur la voie en personne.
La géologie volcanique du pays produit des sources chaudes dans plusieurs régions, donnant à la vie quotidienne une dimension naturelle qui a façonné la culture japonaise pendant des siècles. Ce ne sont pas des caractéristiques éloignées des régions sauvages, mais des parties intégrées de villes et de zones de villégiature, accessibles sans équipement spécialisé ou condition physique. Les forêts de bambous, en particulier celles de la région de Kyoto, créent un environnement naturel immersif à portée de l'une des principales villes du pays.
La saison des cerisiers en fleurs au Japon attire l'attention internationale chaque printemps pour une raison qui va au-delà du marketing touristique. La transformation du paysage pendant la floraison maximale — parcs, berges, terrains de châteaux et sentiers de montagne couverts de rose pâle — représente un véritable événement naturel, suffisamment bref pour que les voyageurs planifient leurs voyages en fonction de son timing exact. Le contraste entre les fleurs et l'architecture environnante, ou simplement l'ampleur de la floraison dans toute une région, produit une expérience visuelle spécifique à ce pays et à ce moment du calendrier.
Les composants côtiers et insulaires de la géographie du Japon ajoutent une touche plus chaude et tropicale à un pays souvent associé aux montagnes et aux paysages d'hiver. Les îles du sud offrent des eaux claires et des environnements coralliens qui semblent totalement distincts de l'imagerie alpine et forestière des îles principales. L'ensemble de la gamme géographique du Japon mérite plusieurs visites à travers différentes saisons et différentes régions.
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Huit des 10 plus hautes montagnes du monde se trouvent au Népal, une statistique qui façonne chaque aspect de l'identité naturelle du pays. Le mont Everest, le point culminant de la Terre, attire des grimpeurs et des randonneurs de tous les continents, mais l'Himalaya suscite l'émerveillement à chaque niveau d'engagement physique. Les grimpeurs dévoués testent leurs compétences techniques et leur endurance sur des itinéraires qui exigent des mois de préparation. Les randonneurs avec des ambitions plus modestes parcourent des sentiers à travers des vallées de haute altitude, avec des vues qui rivalisent avec celles de l'approche du sommet.
L'échelle du paysage himalayen défie les catégories que la plupart des voyageurs lui apportent. Les sommets qui semblent proches sur une carte occupent des jours de terrain de marche entre eux, et le relief vertical — la différence entre le fond de la vallée et le sommet — dépasse ce que la plupart des régions montagneuses ailleurs dans le monde peuvent égaler. Des points de vue tels que Nagarkot permettent aux visiteurs sans expérience de trekking d'observer la chaîne depuis un terrain accessible, plaçant les montagnes dans le cadre sans nécessiter une expédition de plusieurs semaines.
La gamme naturelle du Népal s'étend en dessous de la zone alpine dans les basses terres subtropicales qui abritent une faune d'un tout autre registre. Les rhinocéros et les tigres habitent des zones protégées dans la région sud du Terai du pays, créant un contraste de biodiversité inhabituel pour un pays si fortement associé au terrain de haute altitude. Un voyageur pourrait passer une matinée à observer des rhinocéros dans les hautes herbes et, au cours du même voyage, se tenir au pied d'un glacier en altitude — deux paysages si différents en caractère qu'ils semblent appartenir à des pays séparés.
L'Himalaya génère également des conditions météorologiques et lumineuses que les photographes et les observateurs de paysages trouvent exceptionnelles. La lumière du matin sur les sommets enneigés, les formations nuageuses qui se construisent au cours de la journée autour des hauts sommets, et la clarté de l'air en haute altitude pendant les journées de saison sèche se combinent pour produire un environnement visuel qui récompense l'observation patiente.
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La beauté naturelle de l'Italie résiste à se réduire à une seule image. Les collines toscanes, couvertes de vignobles et parsemées de cyprès, représentent une version du pays. Les falaises en terrasses de la côte amalfitaine descendant vers la Méditerranée en représentent une autre. Les Dolomites, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO dans le nord-est, présentent une troisième : des pics de calcaire dramatiques s'élevant au-dessus des prairies alpines, avec un caractère géologique distinct des Alpes à l'ouest. Chacun de ces paysages occupe un coin différent d'un pays que les voyageurs sous-estiment parfois comme une destination principalement culturelle.
L'intérieur toscan récompense le voyage lent. Les collines ondulées plantées de vignes et d'oliveraies changent de caractère avec les saisons, passant du vert du printemps à l'or de la fin de l'été à la clarté dépouillée de l'hiver. La lumière dans cette région a attiré des peintres pendant des siècles, et la qualité de cette lumière — la façon dont elle tombe sur le paysage en fin d'après-midi — reste aussi captivante maintenant qu'à la Renaissance. De petites villes perchées ponctuent le paysage à intervalles, assez hautes pour offrir des vues sur plusieurs vallées.
Les Dolomites opèrent à une échelle différente. Ce sont des montagnes sérieuses, avec des faces verticales et des crêtes en pinacle qui attirent les grimpeurs ainsi que les randonneurs sur le vaste réseau de sentiers sous le terrain technique. La couleur de la roche change de façon spectaculaire au lever et au coucher du soleil, passant par l'orange et le rose dans un phénomène que les guides locaux appellent l'« enrosadira ». Les prairies alpines qui entourent les sommets en été sont tapissées de fleurs sauvages à des altitudes où d'autres chaînes de montagnes seraient de la roche nue.
Le littoral de l'Italie ajoute une dimension marine que les paysages intérieurs ne préparent pas le voyageur à découvrir. Les cinq villages des Cinque Terre, perchés sur des falaises au-dessus de la mer de Ligurie, se trouvent dans un parc national qui protège les collines en terrasses derrière eux. La côte amalfitaine combine un drame vertical avec des couleurs méditerranéennes dans un cadre qui se classe parmi les tronçons de littoral européen les plus visuellement concentrés.
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Les Maldives opèrent à une échelle qu'une carte ne peut pas transmettre. Plus de 1 000 îles coralliennes s'étendent à travers le centre de l'océan Indien, la plupart assez petites pour être parcourues en quelques minutes, disposées en atolls qui, depuis les airs, apparaissent comme des anneaux de turquoise vif sur un fond de bleu profond. La distinction entre l'eau du lagon à l'intérieur d'un atoll et l'océan ouvert à l'extérieur crée un contraste de couleurs visible d'en haut — l'une des formations naturelles les plus reconnaissables sur Terre.
Au niveau de l'eau, l'expérience se concentre sur les systèmes de récifs coralliens qui entourent et relient les îles. Ces récifs soutiennent une biodiversité marine à des niveaux qui attirent les plongeurs et les snorkelers cherchant à rencontrer des requins de récif, des raies manta, des tortues de mer et les populations de poissons denses qui habitent des structures coralliennes saines. La clarté de l'eau dans les lagons protégés permet une visibilité à des profondeurs que les plongeurs en eaux tempérées ne connaissent que rarement, et la faible profondeur de nombreux sommets de récifs rapproche cette vie marine des snorkelers sans formation spécialisée.
Le format d'hébergement en bungalow sur l'eau, que les Maldives ont pionnier et pour lequel elles restent le mieux connues au niveau international, place les clients directement au-dessus du lagon. Les vues depuis ce point de vue — à travers une eau plate et lumineuse jusqu'au bord du récif où la couleur passe du turquoise au bleu profond — représentent l'expérience naturelle signature des Maldives. Le lever et le coucher du soleil produisent des conditions de lumière sur l'océan qui changent complètement le registre de couleur, le lagon reflétant le rose et l'or dans des conditions que l'on ne trouve nulle part sur terre.
Les îles elles-mêmes, dont beaucoup sont à peine au-dessus du niveau de la mer, se trouvent dans un environnement naturel d'une fragilité particulière. Les écosystèmes coralliens qui ont construit ces îles et continuent de les protéger des vagues sont sensibles aux changements de température, et la faible élévation de l'archipel en fait l'un des endroits les plus vulnérables au climat sur Terre. Les voyageurs qui visitent maintenant rencontrent un environnement naturel sous pression, ce qui confère à l'expérience une qualité particulière d'attention.
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La géographie de l'Indonésie résiste au résumé : plus de 17 000 îles s'étendent sur une distance comparable à la largeur des États-Unis continentaux, couvrant des forêts tropicales, des sommets volcaniques, des récifs coralliens et des rizières sur une gamme de terrains qu'aucun autre archipel sur Terre n'égale en variété. L'île de Bali attire la plus forte concentration de visiteurs internationaux, mais elle ne représente qu'une région d'un pays qui contient certains des environnements terrestres et marins les plus biodiversifiés de la planète.
Les paysages de Bali opèrent à une échelle humaine, les rendant immédiatement accessibles. Les rizières de l'intérieur, sculptées dans les collines au fil des générations, servent à la fois d'infrastructure agricole et de spectacle visuel. Le système d'irrigation subak qui les maintient est un paysage culturel reconnu par l'UNESCO, et les rizières elles-mêmes changent de couleur au cours du cycle de croissance, du vert vif à l'or à la récolte. Les pics volcaniques forment l'arrière-plan : les montagnes de Bali, y compris le Gunung Agung, le volcan le plus haut et le plus sacré de l'île, façonnent à la fois la géographie physique et spirituelle de l'île.
L'environnement marin autour des îles indonésiennes s'étend jusqu'aux eaux du triangle de corail les plus biodiversifiées au monde. Les sites de plongée de Raja Ampat, dans la région de Papouasie orientale du pays, figurent constamment parmi les plus riches au monde en densité d'espèces, avec des écosystèmes de récifs que les scientifiques utilisent comme points de référence pour la recherche sur la biodiversité marine. Ces sites sont loin de l'infrastructure touristique de Bali, nécessitant un voyage important, mais les environnements naturels qu'ils offrent justifient la distance pour les plongeurs sérieux.
Les forêts tropicales du pays, en particulier à Kalimantan et Sumatra, abritent une faune que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Les orangs-outans, les éléphants pygmées et les tigres de Sumatra habitent tous les forêts indonésiennes, et la densité des espèces endémiques à travers l'archipel reflète des millions d'années d'évolution insulaire, produisant des populations distinctes sur des masses terrestres séparées.
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L'Islande produit des paysages si géologiquement actifs que le sol sous les pieds d'un voyageur est, dans certains cas, encore en formation. L'activité volcanique, l'énergie géothermique, les glaciers et les cascades opèrent simultanément sur une île qui se trouve sur la dorsale médio-atlantique, où deux plaques tectoniques divergent. Le résultat est un environnement naturel de changement continu : des champs de lave plus jeunes que de nombreuses villes humaines, des geysers qui jaillissent à des horaires prévisibles et des glaciers qui se détachent dans des lagunes où les icebergs dérivent lentement vers la mer.
Les chutes d'eau que l'Islande génère sont exceptionnelles tant en nombre qu'en échelle. Seljalandsfoss, l'une des plus photographiées du pays, permet aux visiteurs de marcher derrière le rideau d'eau par un chemin taillé dans la falaise. Skogafoss, à proximité sur le même tronçon de côte sud, tombe de 60 mètres dans un nuage de brume qui produit des arcs-en-ciel en plein soleil. Aucune ne représente la cascade la plus puissante du pays : Dettifoss, au nord, transporte plus de volume d'eau que toute autre chute d'eau en Europe. Chacune offre une expérience différente de l'eau en mouvement à une échelle dramatique.
L'hiver en Islande introduit les aurores boréales, un phénomène d'aurore qui nécessite un ciel sombre, une activité solaire et un temps clair pour apparaître. Lorsque les conditions s'alignent, les lumières se déplacent dans le ciel en rideaux et colonnes de vert, changeant parfois en rose et violet. La combinaison de l'aurore au-dessus et du paysage couvert de glace en dessous produit un environnement visuel propre à l'hiver à haute latitude, indisponible en toute autre saison ou à toute latitude plus chaude.
L'été apporte le soleil de minuit : une lumière du jour continue qui étend la randonnée, la photographie et les activités de plein air à des heures qui seraient sombres ailleurs. Les mêmes sources chaudes qui fument à la lumière hivernale fonctionnent toute l'année, offrant une expérience de baignade géothermique naturelle intégrée dans un paysage qui change considérablement entre les saisons. Le calendrier naturel de l'Islande récompense les visites à divers moments de l'année.
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L'image internationale de la France se concentre sur ses villes et sa cuisine, mais sa géographie naturelle s'étend sur plus de types de terrain que ceux de la plupart des pays européens de taille comparable. Les champs de lavande de Provence, les falaises atlantiques de Bretagne, la côte méditerranéenne de la Riviera française et le terrain de ski alpin représentent chacun des environnements naturels distincts, séparés par des heures de route à travers une campagne qui offre son propre paysage en cours de route.
La saison de la lavande en Provence se concentre sur une fenêtre de semaines en plein été lorsque les champs du plateau de Valensole atteignent leur floraison maximale. La densité de couleur de ces champs, couvrant de grandes étendues de terres agricoles vallonnées, produit une expérience visuelle que la photographie de paysage a largement diffusée, mais que la proximité amplifie considérablement. La couche de parfum ajoute une dimension sensorielle que les images omettent, et la lumière dans cette région pendant les matins et soirs d'été donne au paysage une chaleur qui complète le violet.
Le littoral de la Bretagne opère sur un registre entièrement différent de celui du sud méditerranéen. Le climat atlantique produit un environnement plus dramatique et changeant : des falaises exposées aux houles océaniques, des variations de marées qui révèlent des plates-formes rocheuses et des grottes marines, et des conditions de lumière qui changent rapidement sous les nuages en mouvement. Le terrain accidenté attire les voyageurs en quête d'une expérience côtière moins composée et plus élémentaire que celle des plages soignées de la Riviera.
Les Alpes offrent un terrain hivernal de la plus haute norme européenne. Les zones de ski en haute altitude, combinées à une infrastructure de village alpin développée au cours de plus d'un siècle de tourisme de montagne, donnent au sud-est montagneux de la France une qualité d'accès que l'échelle du paysage pourrait autrement ne pas supporter. L'été dans les mêmes montagnes convertit les pistes de ski en sentiers de randonnée et révèle des prairies de fleurs sauvages à des altitudes qui restent enneigées pendant une grande partie de l'année.
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L'échelle géographique des États-Unis rend la comparaison directe avec d'autres pays de cette liste difficile. Ce qui constituerait l'identité naturelle entière d'un pays ailleurs — une seule grande chaîne de montagnes, un littoral distinctif, une formation désertique célèbre — apparaît aux États-Unis comme une région parmi des dizaines, chacune avec son propre caractère et échelle. Le Grand Canyon, sculpté sur des millions d'années par le fleuve Colorado, est une caractéristique naturelle d'une ampleur qui définirait n'importe quel autre pays. Les États-Unis le contiennent aux côtés des champs géothermiques de Yellowstone, des forêts de séquoias de Californie, des fjords sculptés par les glaciers de l'Alaska et de la nature subtropicale des Everglades.
L'Ouest américain abrite les paysages arides et alpins les plus spectaculaires du pays. Les buttes de grès de Monument Valley, s'élevant d'un sol désertique plat dans des couleurs de fer rouillé, occupent un paysage si visuellement spécifique qu'il a façonné l'image internationale de la frontière américaine pendant des générations. Zion Canyon, Bryce Canyon et Arches National Park étendent le registre de roches rouges à travers le sud de l'Utah, avec des formations sculptées par l'érosion de différentes couches géologiques à des rythmes différents, créant de la variété dans une seule palette de couleurs.
L'Alaska ajoute une dimension que les 48 états inférieurs ne peuvent égaler. Les glaciers se détachant dans les criques océaniques, les populations d'ours bruns pêchant les courses de saumons, et les chaînes de montagnes qui rivalisent avec l'Himalaya en relief vertical donnent à l'état une sauvagerie que la plupart des parcs nationaux plus accessibles du pays approchent mais ne reproduisent pas. L'ampleur même des terres non développées en Alaska la place dans une catégorie partagée avec très peu d'endroits sur Terre.
Les Keys et le littoral de la Floride ajoutent un registre tropical à l'extrême sud-est du pays, où les eaux turquoise et les environnements de récifs coralliens se trouvent à l'intérieur des mêmes frontières nationales que la toundra arctique et la forêt pluviale tempérée. L'échelle que les États-Unis contiennent dans un seul pays est, par toute mesure raisonnable, sans parallèle.
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La réputation de la Suisse en tant que destination alpine repose sur un paysage qui livre à l'échelle que la réputation promet. La combinaison de hauts sommets, de terrains glaciés, de lacs clairs et de villes de vallée avec des siècles de culture montagnarde produit un environnement où les mondes naturel et bâti se renforcent mutuellement à chaque tournant. Le Cervin, s'élevant au-dessus de Zermatt sous une forme pyramidale qui en a fait la silhouette de montagne la plus reconnue des Alpes, illustre cette qualité : une forme naturelle si distinctive qu'elle fonctionne presque comme un point de repère.
Le système lacustre suisse ajoute un contrepoint horizontal au drame vertical des sommets au-dessus. Les lacs Léman, Lucerne et Zurich occupent des vallées creusées par les glaciers à des altitudes où la qualité de la lumière et les reflets des montagnes sur l'eau calme produisent un registre visuel distinct fortement associé au pays. L'architecture des châteaux et des villages le long de ces rives donne aux paysages une échelle humaine que les paysages de montagne seuls manquent souvent.
L'hiver transforme le pays en conditions qui attirent les skieurs et les randonneurs d'hiver de toute l'Europe et au-delà. Le couvert neigeux en altitude commence en novembre et s'étend jusqu'au printemps dans les stations les plus hautes, donnant à la Suisse l'une des saisons de sports d'hiver les plus fiables d'Europe. Le même terrain en été se transforme en sentiers de randonnée avec des prairies fleuries et des vues sur des champs de neige sur des sommets qui conservent une couverture glaciaire toute l'année. Les deux saisons offrent accès aux mêmes montagnes dans des conditions si différentes que les visites de retour à chaque saison sont distinctes.
La concentration de ces paysages dans un pays relativement petit et bien connecté rend la Suisse exceptionnellement accessible à l'intérieur de ses frontières. Un voyageur peut passer du sud influencé par l'Italie, du plateau central germanophone, et de l'ouest influencé par la France en une seule journée, rencontrant des paysages, des textures culturelles et des conditions climatiques différents à mesure que le terrain change.
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Les atouts naturels du Costa Rica commencent par une statistique : le pays couvre environ 0,03 % de la surface de la Terre mais contient environ 5 % de la biodiversité mondiale. La densité d'espèces concentrées dans ses parcs nationaux, forêts de nuages et environnements côtiers confère au Costa Rica une richesse naturelle que des pays de taille bien plus grande ne peuvent égaler. La politique de conservation a protégé une part significative du territoire national du développement, résultant en un pays où les rencontres avec la faune se produisent non pas comme des expériences touristiques organisées mais comme des événements ordinaires dans le paysage naturel.
Les volcans du pays ancrent sa géographie. L'Arenal, l'un des volcans les plus actifs des Amériques jusqu'à une période de calme relatif débutant en 2010, s'élève comme un cône presque parfait au-dessus d'un lac formé par une éruption passée. La forêt tropicale environnante soutient des populations d'espèces que l'activité historique du volcan et le statut protégé du parc national ont préservées à des densités inhabituelles. La forêt de nuages de Monteverde, à une altitude plus élevée, produit un registre naturel différent : une canopée couverte de brume habitée par des quetzals resplendissants, des oiseaux clochettes à trois caroncules, et une communauté végétale adaptée à une humidité quasi constante.
Les environnements côtiers des côtés Pacifique et Caraïbes ajoutent des dimensions marines et de plage à la richesse naturelle intérieure du pays. Les plages du Pacifique soutiennent des populations de tortues marines qui les voyageurs peuvent observer lors de visites nocturnes de plage pendant la saison de nidification. Les systèmes coralliens et récifaux de la côte des Caraïbes, bien que plus petits en échelle que les écosystèmes intérieurs du pays, ajoutent une couche de biodiversité marine à un pays déjà exceptionnel sur terre.
L'accessibilité des rencontres avec la faune du Costa Rica le distingue des destinations où une biodiversité similaire existe mais nécessite un effort logistique important pour approcher. Des systèmes de sentiers bien entretenus, la proximité des parcs nationaux avec l'infrastructure touristique et une communauté de guides dotés d'une profonde connaissance de l'histoire naturelle rendent l'écosystème extraordinaire du pays accessible aux voyageurs sans expérience spécialisée.
