D'un trou bleu du Belize plongeant à des centaines de pieds à un récif artificiel construit après un ouragan, sept spots de snorkeling dans les Caraïbes qui valent le détour.
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L'attrait évident des Caraïbes réside dans ses eaux chaudes toute l'année, son climat ensoleillé et ses plages tachetées, bien que la véritable attraction se trouve sous la surface. Les plongeurs avec tuba peuvent s'attendre à des rencontres sublimes avec une flore et une faune marines ininterrompues en couleur et en activité, plus que suffisamment pour animer une vie d'histoires une fois que les voyageurs refont surface sur la terre ferme.
Au-delà de savoir nager, le snorkeling n'a presque pas de barrière à l'entrée, puisque la flottabilité de l'eau salée fait la majeure partie du travail pour garder une personne à flot tout au long de l'expérience. Des épaves de navires incrustées de coraux aux villes entières de raies pastenagues, les Caraïbes offrent certains des meilleurs sites de snorkeling au monde, répartis sur une gamme considérable d'îles et d'environnements marins s'étendant du Belize aux Bahamas.
Les sept sites ci-dessous apparaissent dans Lonely Planet, couvrant les meilleurs endroits pour faire du snorkeling dans les Caraïbes. Ils vont des épaves peu profondes accessibles directement depuis la plage aux trous bleus reculés plongeant à des centaines de pieds, offrant aux plongeurs avec tuba une variété considérable de profondeurs, de vie marine et d'accessibilité générale. Plusieurs destinations possèdent également une véritable signification écologique ou historique au-delà de leur paysage, d'un récif artificiel construit spécifiquement pour répondre aux dommages causés par les ouragans à un parc marin protégé qui a aidé les populations de poissons en difficulté à se rétablir ces dernières décennies. Planifier une visite en fonction des conditions saisonnières, que cela signifie un temps plus frais pour une meilleure visibilité ou des heures matinales avant l'arrivée des foules, fait souvent une différence considérable sur l'apparence et le ressenti de chaque site sous la surface. L'accès varie également de manière significative dans cette liste, car certains sites ne nécessitent rien de plus qu'une courte marche depuis une plage publique. En revanche, d'autres exigent un bateau affrété, une voiture de location autoconduite ou un trajet considérablement long à travers une île reculée entière pour enfin atteindre les eaux calmes et ouvertes des Caraïbes patiemment attendues en contrebas.
avas / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
La réserve marine de Hol Chan a acquis son statut de site de snorkeling le plus visité du Belize grâce en grande partie à son rôle de terrain de jeu pour les requins nourrices dociles. Située près de l'île Ambergris Caye, la réserve s'étend sur 41 706 hectares de prairies sous-marines, d'îles de mangrove et d'une section de la barrière de récif du Belize, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO reconnu comme la deuxième plus grande barrière de récif au monde.
Le canal Hol Chan lui-même est le véritable point culminant, abritant un grand nombre de poissons pélagiques ainsi que des plaques de récif suffisamment profondes pour que les plongeurs avec tuba puissent éviter de heurter accidentellement le corail en dessous. D'énormes bancs de carangues à gros yeux, de carangues argentées, de chubs des Bermudes et de sergents-majors rayés apparaissent régulièrement tout au long du canal. En même temps, le bord nord de la réserve abrite une forêt de corail corne d'élan, un petit tunnel traversable à la nage et un rebord prisé par les plus gros poissons de passage.
La plupart des excursions combinent un snorkeling à Hol Chan avec un arrêt à Shark Ray Alley, qui est peu profond, pour voir des bancs de vie marine beaucoup plus grands, ou une visite à Mitchell Rocks incroyablement actif, qui se trouve juste au sud de la réserve. Cette combinaison particulière d'un canal protégé et de sites environnants considérablement plus chaotiques donne à Hol Chan une véritable diversité pour les snorkeleurs espérant explorer plusieurs environnements marins distincts lors d'une seule sortie.
Les fronts froids remuent généralement les sédiments ailleurs le long de la côte. Cependant, ils ont l'effet inverse à l'intérieur de Hol Chan même, rendant le temps plus frais le meilleur moment pour explorer la visibilité sous-marine à ce site particulier. Le Belize a désigné Hol Chan comme sa première aire marine protégée en 1987, donnant à la réserve une ancienneté considérable dans le réseau maintenant beaucoup plus vaste de zones côtières protégées du pays. Les voyageurs devraient réserver un opérateur de tours qui limite la taille des groupes, car un bateau plus petit permet aux guides de montrer la vie marine spécifique plus efficacement qu'un navire bondé ne le permet généralement. Un étui étanche protège également le matériel des embruns salés courants lors du court trajet en bateau. Une sangle courte pour un masque empêche également un équipement coûteux de couler s'il glisse.
Credit: Curaçao
La mer des Caraïbes d’un bleu cristallin entoure les trois îles ABC. Cependant, la plage Tugboat de Curaçao offre commodément un accès depuis la rive, une plongée sur épave, des statues sous-marines et des formations coralliennes fantaisistes en un seul endroit compact. Le côté sud-est de l'île offre un véritable abri contre les alizés et les forts courants, offrant aux snorkeleurs des conditions considérablement plus calmes que les portions de côte plus exposées à proximité.
Le remorqueur coulé intentionnellement lui-même mesure 30 pieds et se trouve à seulement 100 mètres de la rive à une profondeur de seulement 15 pieds, bien qu'il fourmille de créatures, d'éponges tubulaires fauves et de murènes malgré sa taille modeste et sa position peu profonde. Nager une minute ou deux plus loin amène les snorkeleurs à une falaise sous-marine servant de parfait cachette pour les calmars, les pieuvres et les tortues de mer occasionnelles, toutes apparemment indifférentes au bourdonnement d'une plate-forme pétrolière résidente voisine.
Les palmes restent facultatives à ce site particulier, et les voyageurs peuvent obtenir une carte de snorkeling gratuite de la baie simplement en demandant au personnel de n'importe quel bar de plage à proximité. Cette combinaison particulière d'une épave peu profonde et d'une falaise sensiblement plus profonde donne à la plage Tugboat une véritable variété pour les snorkeleurs de différents niveaux de confort dans une seule courte baignade.
Le stationnement et l'entrée restent gratuits à la plage Tugboat. Cependant, la location d'équipement de snorkeling est soumise à une taxe touristique et les chaussures d'eau ne sont pas incluses malgré le fait que la plage elle-même est parsemée de coraux et de galets. La distance considérable de Curaçao de la principale ceinture d'ouragans de l'Atlantique confère à l'île des conditions de plongée et de snorkeling notablement fiables pendant la majeure partie de l'année, contrairement aux destinations plus au nord qui subissent des fermetures saisonnières. Les voyageurs devraient apporter un appareil photo sous-marin si possible, car la faible profondeur de l'épave la rend considérablement plus facile à photographier que les sites de plongée plus profonds ailleurs sur l'île. Vérifier le joint du boîtier à l'avance aide à prévenir un voyage gâché à cause d'une fuite sous-marine inattendue. La faible profondeur de l'épave signifie que même les snorkeleurs peu à l'aise avec des plongées plus profondes peuvent encore explorer la plupart de la structure confortablement. Cette accessibilité particulière fait de l'épave un site d'entraînement populaire pour les plongeurs débutants obtenant leur première certification.
Credit: Anse Chastanet
D'une douceur poudreuse et entièrement accessibles, les plages de Sainte-Lucie offrent un bonheur considérable aux amateurs de snorkeling, et Anse Chastanet est l'un des meilleurs refuges de l'île pour cette activité. La plage est la plus calme du côté sous le vent de l'île, permettant aux snorkelers de nager à quelques minutes du rivage jusqu'à un récif frangeant abritant d'énormes éponges, des centaines de poissons-anges, d'énormes rochers bordés de corail et de temps en temps une tortue de mer.
Anse Chastanet s'étend sur environ 400 mètres, ce qui la rend bien adaptée pour une plongée à la dérive, avec des bouées clairement marquées séparant les zones liées à différents points forts le long du récif. Les voyageurs à la recherche de sensations fortes peuvent participer à une plongée de nuit, proposée toutes les deux nuits sur cette plage particulière, offrant aux visiteurs une manière distinctement différente de découvrir le même récif après la tombée de la nuit.
Cette combinaison particulière d'accès facile au rivage et de variété considérable de récifs dans une seule nage gérable donne à Anse Chastanet un attrait réel pour les snorkelers allant des débutants complets aux visiteurs plus expérimentés espérant une dérive plus longue. Le système de bouées clairement marqué aide également les nageurs moins confiants à rester orientés sans avoir besoin d'un guide.
Les tortues imbriquées pondent leurs œufs directement sur cette plage, et les éclosions apparaissent généralement entre septembre et octobre, offrant aux visiteurs durant cette période une véritable chance de voir le processus de première main. La plage se trouve sous la station balnéaire elle-même d'Anse Chastanet, offrant aux excursionnistes et aux clients de nuit un accès direct au même tronçon de récif protégé sans avoir besoin d'un bateau pour l'atteindre. Les voyageurs devraient vérifier les positions actuelles des bouées auprès d'un sauveteur avant de nager, car les tempêtes saisonnières déplacent occasionnellement les zones marquées séparant les sections du récif. Une rapide discussion avec le personnel à la réception de l'hôtel dissipe généralement toute confusion avant de partir. La lumière du matin pénètre également plus uniformément dans l'eau à cette heure, rendant les couleurs le long du récif considérablement plus faciles à distinguer. La lumière du soleil filtrant à travers les bas-fonds met également en valeur la texture naturelle des rochers bien plus que l'éclat plus dur du milieu de journée ne permet généralement aux visiteurs d'apprécier.
Hugh Whyte / Unsplash
Le parc de sculptures sous-marines de Grenade met en évidence la fragilité des systèmes récifaux aux côtés de la menace plus large que le changement climatique fait peser sur les écosystèmes marins de toute la région. L'ouragan Ivan a frappé Grenade en 2004 en tant que tempête de catégorie 3, dévastant des zones dont la baie de Molinere, et deux ans plus tard, le gouvernement a collaboré avec le sculpteur britannique Jason deCaires Taylor pour construire un récif artificiel sur les sables stériles résultants.
La collaboration a produit environ 75 sculptures faites de ciment et d'acier neutres en pH, stratégiquement placées en aval les unes des autres et maintenant drapées de tuniciers, de corail gorgone et de pierres bâtisseuses de récifs après des années de croissance marine continue. Parmi les favoris des voyageurs figurent les bras tendus emblématiques du Christ des Profondeurs et une femme grenadienne traditionnelle portant un foulard et exhibant fièrement sa jupe. Cependant, la sculpture Vicissitudes, un cercle de 26 enfants se tenant la main comme s'ils montaient la garde, est peut-être la pièce la plus photographiée de tout le parc.
Seuls les bateaux affrétés peuvent accéder au parc, qui partent généralement de Coconut Beach, et les sculptures restent visibles depuis la surface, même si la visibilité globale et la profondeur peuvent varier considérablement, atteignant jusqu'à 40 pieds selon les conditions. Étudier les détails criblés couvrant chaque sculpture nécessite une plongée en apnée ou un équipement de plongée, car le snorkeling de surface seul ne révèle pas le même niveau de texture.
Ce mélange particulier de narration environnementale et de véritable artisanat artistique donne au parc de sculptures de la Grenade une véritable stature parmi les destinations de snorkeling les plus distinctives des Caraïbes, bien au-delà d'une plongée typique sur un récif ou une épave. Le sculpteur Jason deCaires Taylor a depuis créé des installations sous-marines similaires dans des destinations comme Cancún et les îles Canaries. Cependant, le parc de la Grenade revêt une importance historique réelle en tant que l'un de ses premiers projets à grande échelle. Les voyageurs devraient réserver une charte bien à l'avance pendant la haute saison, car la capacité limitée des bateaux signifie que les heures de départ populaires depuis Coconut Beach peuvent se remplir considérablement plus vite que prévu. Comparer quelques opérateurs à l'avance aide également les voyageurs à en trouver un qui correspond à leur budget et à leur emploi du temps spécifiques. Les biologistes marins ont documenté une croissance corallienne régulière sur plusieurs sculptures, suggérant que le récif artificiel a réussi à atteindre son objectif écologique initial.
Credit: Cayman Islands
Les visiteurs viennent à Starfish Point pour une chose avant tout : les étoiles de mer coussin rouges dispersées sur les rivages sablonneux et les herbiers marins de cette portion particulière du littoral de Grand Cayman. D'autres poissons ne font que passer brièvement, mais les invertébrés eux-mêmes, tachetés de soleil et d'une teinte brique, font de ce site un point fort fiable, peu importe ce qui nage ce jour-là.
La taille et le nombre d'étoiles de mer visibles varient naturellement en fonction des courants océaniques et de la température de l'eau. Cependant, il y a toujours plus qu'une poignée présente pour enchanter les visiteurs chaque jour donné. Les non-plongeurs peuvent également profiter de Starfish Point, car le parking gratuit est directement sur le rivage et l'eau jusqu'à la cheville à certains endroits ne nécessite aucun équipement ou compétence de natation pour avoir un coup d'œil de près.
Des toilettes publiques et des zones ombragées sont disponibles sur place, bien qu'aucun vendeur de nourriture ou de boisson ne fonctionne directement à Starfish Point, les voyageurs devraient donc planifier de s'arrêter à Kaibo ou Rum Point à proximité pour les repas. Cette association particulière de faune garantie et de besoins en équipement minimaux donne à Starfish Point un attrait réel pour les familles et les visiteurs occasionnels, ainsi que pour les plongeurs plus dévoués.
Starfish Point reste en sécurité et isolé pendant les heures du matin, avant que les groupes de visite plus nombreux de Stingray City arrivent, et les voyageurs cherchant des options plus proches de la ville devraient envisager l'épave du Cali ou Smith Cove à la place. Les biologistes marins mettent en garde les visiteurs contre le retrait des étoiles de mer de l'eau, même brièvement, car une exposition prolongée à l'air peut stresser ou blesser considérablement ces invertébrés malgré leur apparence robuste. Les voyageurs devraient observer les étoiles de mer sans les toucher autant que possible, car même une manipulation brève peut transférer des huiles et des bactéries qui affectent ces invertébrés sensibles au fil du temps. Garder les mains et les palmes à une distance respectueuse permet à chacun de profiter de la vue sans causer de dommages. Apporter un sac en filet aide également à garder l'équipement en vrac organisé pendant la courte marche depuis le parking. Cette étiquette particulière est d'autant plus importante ici que sur les plages touristiques plus fréquentées, car les eaux calmes du site rendent la manipulation tentante pour les visiteurs inconscients.
Credit: Visit Jamaica
La réputation de la Jamaïque pour ses belles plages s'étend directement dans l'eau au parc marin de Montego Bay, une destination remarquablement excellente pour les plongeurs de niveaux d'expérience variés. L'aéroport Reef attire une attention considérable pour ses cavernes remplies de raies, tandis que Beer Star propose des récifs moins fréquentés situés plus loin du rivage pour les voyageurs espérant éviter les foules les plus occupées.
La plage de Doctor’s Cave longue de cinq miles est une excellente introduction au snorkeling en bord de mer, accessible par une courte marche dans l'eau ou un simple saut depuis la jetée dans l'eau en contrebas. Le statut protégé du site combiné à une jetée en ciment attire une vie marine juvénile abritée, et crabes, raies, poissons-perroquets, poissons-globes et poissons-anges figurent parmi les vues les plus courantes, tandis que le poisson-lion venimeux et visuellement frappant mérite une admiration strictement à distance confortable.
Choisir un jour sans croisière réduit considérablement les foules à la plage de Doctor’s Cave, offrant aux voyageurs une expérience nettement plus calme dans l'eau sans la congestion supplémentaire que l'arrivée de grands navires apporte généralement. Cette combinaison particulière de vie marine protégée et d'accès facile au rivage confère à Montego Bay un véritable statut de l'une des destinations de snorkeling les plus accessibles des Caraïbes pour les familles et les débutants.
Les guichets sur place facturent entre 6 et 10 dollars pour l'entrée ; ce tarif inclut le stationnement et les commodités de base. Les voyageurs visitant en saison devraient également envisager les Glistening Waters à Falmouth, connues pour le snorkeling nocturne bioluminescent. Le Parc Marin de Montego Bay est devenu l'une des premières zones marines protégées de Jamaïque, établi directement pour freiner la surpêche et les dommages aux coraux qui avaient dégradé une grande partie du récif environnant au cours des décennies précédentes. Les voyageurs doivent appliquer un écran solaire respectueux des récifs avant d'entrer dans l'eau, car les produits chimiques des écrans solaires standard peuvent endommager les mêmes formations coralliennes qui rendent le parc marin protégé digne d'être visité en premier lieu. Emballer une bouteille réutilisable aide également, car peu de vendeurs vendent des boissons directement sur la plage protégée elle-même. Le statut protégé du parc signifie que la pêche est interdite dans toute la zone immédiate, une restriction qui a permis aux populations de poissons juvéniles de se rétablir considérablement au cours des dernières décennies. Cette zone interdite à la pêche est devenue une sorte de modèle cité par les écologistes étudiant des efforts similaires de protection marine ailleurs dans les Caraïbes.
Rs3 / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
L'île d'Andros aux Bahamas détient la plus forte concentration de grottes sous-marines et de dolines trouvées n'importe où dans le monde, et l'île revendique également le troisième plus grand récif barrière frangeant, juste derrière l'étendue considérablement plus longue du Belize. Comme son homologue membre de la CARICOM, le Belize, les Bahamas possèdent leur propre célèbre Trou Bleu sous la forme de Dean’s, entouré de falaises herbeuses et d'une plage de sable offrant des conditions de snorkeling étonnamment excellentes.
Des bancs de poissons de récif nagent autour du bord du centre sombre de 663 pieds du trou, tandis que raies, tortues et crabes fréquentent les herbiers moins profonds entourant la formation principale. Les plongeurs avec tuba peuvent facilement perdre la notion du temps à explorer la gamme considérable de couleurs exposées, du homard rouge marbré aux nuances nettement différentes d'eau bleue salée changeant sur tout le site.
Le Trou Bleu de Dean reste gratuit et facilement accessible, bien que les voyageurs doivent organiser leur propre transport pour s'y rendre, car aucun service de navette organisé ne couvre actuellement l'itinéraire. Cette combinaison particulière de géologie sous-marine dramatique et d'entrée considérablement accessible confère à l'île d'Andros un véritable statut parmi les destinations de snorkeling les plus uniques des Caraïbes.
Les voyageurs devraient arriver tôt pour l'expérience la plus calme et sereine sur le site, car le Trou Bleu de Dean attire des foules considérablement plus grandes plus tard dans la journée une fois que la nouvelle se répand parmi les clients des complexes hôteliers voisins. Le vaste réseau de trous bleus intérieurs et marins de l'île d'Andros a attiré des expéditions scientifiques depuis des décennies, car ces formations offrent aux chercheurs un réel aperçu des systèmes de grottes sous-marines rarement accessibles ailleurs dans le monde. Les voyageurs devraient apporter leur propre équipement de snorkeling et leurs fournitures, car le Trou Bleu de Dean est assez éloigné de la ville pour qu'aucun magasin de location ou vendeur n'opère directement sur le site lui-même. Louer une voiture à Nassau avant de traverser en ferry simplifie considérablement tout le voyage. Le trajet lui-même passe par des étendues considérables de littoral non développé, donnant aux voyageurs un véritable sens de la population clairsemée de l'île bien avant d'atteindre l'eau. Peu d'autres îles bahaméennes offrent cette combinaison particulière de géologie accessible et d'eau constamment claire en une seule excursion d'une journée facile.