Les endroits les plus époustouflants à visiter en Amérique du Sud en ce moment

L'Amérique du Sud résiste au genre de résumé qui rend un continent gérable. La seule géographie défie une catégorisation facile : la plus grande forêt tropicale du monde, le plus grand salar du monde, le plus haut lac navigable du monde, le plus grand système de cascades du monde et une chaîne de montagnes qui s'étend sur toute la longueur de la côte ouest existent tous au sein de la même masse terrestre. Les cultures construites à travers ce terrain sont tout aussi variées – des ruines incas préservées en altitude, des villes coloniales espagnoles sur les côtes des Caraïbes, des régions viticoles produisant certaines des variétés de rouge les plus recherchées au monde, et des écosystèmes amazoniens que les scientifiques continuent de documenter avec de nouvelles espèces chaque année.

Voyager à travers l'Amérique du Sud récompense à la fois l'aventurier et l'explorateur urbain, souvent lors du même voyage. Une semaine au Pérou peut passer de la scène gastronomique sophistiquée de Lima aux villages andins de la Vallée Sacrée jusqu'à l'altitude du Machu Picchu sans jamais répéter une expérience. Un voyage en Argentine peut associer la culture tango tardive de Buenos Aires au pays viticole de Mendoza et aux glaciers de Patagonie dans une séquence qui traverse trois paysages et registres de vie sud-américains entièrement différents. L'échelle du continent signifie que la plupart des visiteurs choisissent une région plutôt que de tenter le tout, ce qui donne à chaque voyage une concentration que l'ampleur de l'Amérique du Sud ne peut satisfaire que partiellement.

Les destinations ci-dessous apparaissent dans Travel + Leisure, informées par l'expertise de Harry Hastings, fondateur et directeur de Plan South America, et d'Emmanuel Burgio, président de la société de voyages de luxe Blue Parallel, qui ont tous deux passé des décennies à coordonner des voyages à travers le continent. La sélection couvre toute la gamme géographique et expérientielle de l'Amérique du Sud à travers 10 destinations qui représentent chacune quelque chose que le continent fait de plus distinctif.

Eddie Kiszka / Unsplash

Machu Picchu se situe sur une crête où les Andes péruviennes descendent vers le bassin amazonien, dans une position qui place les ruines incas du XVe siècle au-dessus de la ligne de nuages la plupart des matins, entourées de sommets et de vallées que la civilisation a délibérément choisis plutôt que par accident. Le site porte le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO et la distinction d'être la ruine inca majeure la mieux préservée accessible aux visiteurs, avec des terrasses en pierre, des temples et des plateformes agricoles suffisamment intactes pour que la fonction de chaque section soit lisible lors d'une visite guidée et suggestive lors d'une visite non guidée. Le véritable but du site reste débattu — un domaine royal, un centre religieux et un poste militaire ont tous un soutien archéologique, ce qui confère à Machu Picchu une ouverture interprétative que la complétude physique des ruines amplifie.

L'impact visuel du cadre est constant dans toutes les conditions. Par temps clair, les sommets environnants encadrent les ruines dans un panorama qui se photographie universellement et se lit encore plus fortement en personne. Les matins brumeux, la brume qui s'élève des vallées en contrebas et dérive à travers les terrasses donne au site une qualité que les visites sous un ciel dégagé ne produisent pas : les ruines apparaissent et disparaissent au fur et à mesure que le nuage se déplace, ce qui donne à l'architecture un drame dans lequel le temps collabore plutôt que de diminuer. Les deux conditions valent vraiment la peine d'être vécues, et les visiteurs qui arrivent en s'attendant à la carte postale sous un ciel dégagé et finissent par être enveloppés de brouillard trouvent souvent la version atmosphérique plus mémorable.

Le Chemin de l'Inca qui relie la Vallée Sacrée à Machu Picchu offre aux randonneurs qui réservent suffisamment à l'avance l'approche la plus complète du site : une marche de plusieurs jours à travers le terrain andin, passant par des ruines plus petites, qui dépose les arrivants à la Porte du Soleil au-dessus du site tôt le matin. L'approche alternative par train et bus depuis Aguas Calientes, montrée ci-dessous, offre aux visiteurs qui n'ont pas le temps, la condition physique ou la réservation à l'avance pour le sentier un moyen tout à fait pratique d'atteindre la même destination.

Olga Stalska / Unsplash

Torres del Paine dans la région de la Patagonie chilienne concentre les éléments paysagers qui font de l'extrémité sud de l'Amérique du Sud l'une des destinations de nature sauvage les plus captivantes au monde en un seul parc national : des tours de granit s'élevant à des milliers de pieds au-dessus des lacs glaciaires, des glaciers descendant du champ de glace Patagonien sud, et des vallées et landes que les guanacos, pumas, condors andins et flamants chiliens habitent à des densités visibles. Hastings recommande de visiter en avril ou fin novembre, lorsque le paysage est coloré, les conditions météorologiques sont relativement stables et les foules sur les sentiers sont moins denses qu'en été.

L'infrastructure de randonnée dans le parc Torres del Paine donne accès aux visiteurs à un terrain qui nécessiterait autrement une planification d'expédition spécialisée. Le circuit W, nommé d'après la forme de son itinéraire qui traverse les principaux sites du parc, couvre les tours, le glacier Grey et la vallée du Francés dans un circuit de plusieurs jours que les refuges de montagne et les campings le long de l'itinéraire rendent accessible aux randonneurs sans expérience avancée de la nature sauvage. Le circuit O plus long prolonge l'itinéraire autour du parc complet, ajoutant les sections est et nord plus éloignées du parc que la concentration de visiteurs du circuit W n'atteint jamais.

Les rencontres avec la faune dans le parc Torres del Paine se déroulent sans la distance gérée que les parcs nationaux dans les régions très touristiques imposent souvent. Les guanacos paissent à quelques mètres du sentier principal. Les condors andins avec des envergures dépassant neuf pieds planent au-dessus des tours avec une régularité qui récompense l'observation patiente depuis les points de vue en contrebas. Les pumas qui habitent le parc se sont habitués de plus en plus à la présence humaine ces dernières années, offrant aux observateurs de la faune patients de véritables observations de l'un des prédateurs au sommet des Amériques dans son habitat naturel.

Jamie Dantas / Unsplash

Les chutes d'Iguazu comprennent près de 300 chutes d'eau individuelles réparties sur près de deux miles de la rivière Iguazu, ce qui en fait le plus grand système de cascades du monde par largeur — trois fois plus large que Niagara et avec des chutes individuelles atteignant 270 pieds. L'échelle du système défie l'expérience d'un point de vue unique que la plupart des chutes d'eau célèbres offrent : marcher sur le réseau de sentiers du côté argentin amène les visiteurs au bord des chutes à plusieurs points, y compris la Garganta del Diablo, la gorge du Diable, où le volume total de la rivière s'effondre dans un fer à cheval étroit et produit un nuage de brume visible à des kilomètres. Le côté brésilien offre une perspective panoramique que le côté argentin, positionné dans les chutes, ne peut égaler.

La forêt tropicale subtropicale qui entoure les chutes des deux côtés de la frontière donne au système un contexte écologique qui amplifie l'impact visuel de la cascade. Les jaguars, caïmans, tapirs, ocelots et singes hurleurs habitent la forêt environnante, et les coatis — des mammifères semblables à des ratons laveurs qui se sont entièrement habitués à la présence des visiteurs — se déplacent librement à travers les passerelles et les plateformes d'observation. La combinaison de l'une des cascades naturelles les plus puissantes au monde et d'une forêt subtropicale intacte fait des chutes d'Iguazu une destination où l'environnement au-delà des chutes est aussi gratifiant que les chutes elles-mêmes.

Visiter les deux côtés des chutes nécessite de traverser entre l'Argentine et le Brésil, ce que la proximité des deux parcs nationaux rend simple pour les visiteurs qui planifient en conséquence. Chaque parc facture un droit d'entrée distinct, et l'expérience des visiteurs diffère suffisamment entre les deux pour que la plupart des visiteurs sérieux à Iguazú passent au moins une journée de chaque côté.

Andrea Leopardi / Unsplash

Buenos Aires fonctionne selon un horaire que le reste du continent ne partage pas : les restaurants se remplissent après 22 heures, les milongas de tango durent jusqu'à l'aube, et la culture du café qui donne aux porteños — les habitants de Buenos Aires — leur réputation de conversation non pressée prolonge la journée dans les deux sens sans épuisement apparent. Harry Hastings décrit Rio de Janeiro comme totalement enivrant, mais Buenos Aires produit sa propre version de cette qualité à travers la culture et l'architecture plutôt que le paysage, avec des boulevards parisiens du XIXe siècle, le quartier coloré de La Boca, et une scène théâtrale et musicale centrée sur l'avenue Corrientes qui donne à la ville une densité cosmopolite spécifique à son histoire en tant que destination majeure de l'immigration.

La Plaza de Mayo au centre de la ville, flanquée de bâtiments dont le palais présidentiel de la Casa Rosada, donne à Buenos Aires un cœur civique dont le poids politique est inséparable de l'histoire argentine : la place a accueilli les manifestations, confrontations et célébrations qui ont défini la vie politique du pays à travers plus de deux siècles. Le marché du dimanche du quartier de San Telmo attire des vendeurs et des acheteurs de toute la ville dans un événement culturel de rue que l'architecture du XIXe siècle du quartier encadre sans le rendre historique. Le quartier de Palermo offre aux visiteurs un accès à la vie de café local et aux restaurants à l'écart de la densité touristique que génèrent les principales attractions du centre.

Le tango, la danse et la forme musicale que Buenos Aires a produites et continue de performer au plus haut niveau, offre à la ville une proposition culturelle spécifique à cet endroit d'une manière que peu de villes peuvent revendiquer pour une forme culturelle. Assister à une milonga — un événement social de danse tango — donne aux visiteurs une rencontre avec la danse en tant que pratique vivante plutôt qu'une performance, qui est la version du tango sur laquelle repose la réputation de la ville.

Heidi Bruce / Unsplash

Les îles Galápagos, un archipel équatorien dans le Pacifique, offrent des rencontres avec la faune sans pareilles sur Terre, grâce à l'indifférence des animaux à la présence humaine. Les iguanes marins nagent dans les vagues et se prélassent sur les roches volcaniques à portée de main des visiteurs. Les lions de mer se reposent sur les plages et les pontons sans prêter attention aux personnes qui les entourent. Les pinsons dont la variation du bec à travers les îles a fourni à Darwin sa preuve clé de la sélection naturelle habitent toujours les mêmes îles dans des configurations spécifiques à chaque espèce que visites guidées rendent compréhensibles. Les tortues géantes, les animaux emblématiques de l'archipel, vivent sur plusieurs des îles dans des populations que les efforts de conservation ont stabilisées après les événements de quasi-extinction des XVIIIe et XIXe siècles.

L'isolement qui a produit la faune unique des Galápagos — les îles n'ont jamais été connectées au continent sud-américain — explique également l'indifférence comportementale de la faune envers les observateurs humains. Ces animaux ont évolué sans prédateurs terrestres, ce qui a éliminé la réponse de fuite qui caractérise la faune dans les écosystèmes continentaux. Le résultat est un environnement naturel où la distance standard requise pour l'observation de la faune ailleurs s'effondre, offrant aux visiteurs une proximité directe avec les animaux qu'aucun safari, aucune réserve naturelle et aucune rencontre faunique gérée dans une autre destination ne peut reproduire.

Visiter les Galápagos nécessite un tour opérateur agréé et des permis d'entrée qui limitent le nombre de visiteurs à ce que l'autorité du parc détermine que l'écosystème peut absorber. Le système de permis et l'exigence de visite donnent aux îles une structure de gestion des visiteurs que la désignation de patrimoine mondial de l'UNESCO renforce, et le résultat est un environnement naturel dont la capacité de charge a été protégée par les limites de fréquentation contre la dégradation qu'un tourisme non réglementé a produite sur des sites comparables ailleurs.

Samuel Scrimshaw / Unsplash

Le Salar de Uyuni est la plus grande étendue de sel au monde, couvrant plus de 4,000 miles carrés de l'altiplano bolivien à une altitude de plus de 11,000 pieds. La surface laissée par l'évaporation d'un lac préhistorique — une croûte cristallisée de sel avec des formations hexagonales qui s'étendent à l'horizon dans toutes les directions — produit un environnement visuel que l'attente de terrain de l'œil humain ne traite pas initialement correctement. La platitude est absolue d'une manière que la plupart des paysages plats ne sont pas : le salar élimine la variation topographique que même les plaines les plus nivelées contiennent, ce qui donne à l'environnement une qualité d'infini optique que les photographies diffusent largement sans le transmettre complètement.

Pendant la saison des pluies, une fine couche d'eau recouvre des portions du salar, produisant un effet miroir qui reflète le ciel avec une telle précision que la frontière entre la surface et l'air au-dessus devient invisible. Les photographies prises dans ces conditions ont circulé mondialement et ont donné au Salar de Uyuni un profil visuel international disproportionné par rapport à la reconnaissance touristique plus large de la Bolivie. La saison sèche produit les motifs cristallisés de la surface du sel sans l'effet miroir, ce qui donne aux visiteurs lors de différentes saisons une rencontre visuelle fondamentalement différente avec le même lieu.

Au-delà du salar lui-même, l'altiplano environnant donne à une visite au Salar de Uyuni un contenu géologique supplémentaire : le Cimetière des Trains à la périphérie de la ville d'Uyuni abrite des locomotives à vapeur rouillées du 19ème siècle abandonnées lorsque l'économie minière qu'elles servaient s'est effondrée, les geysers actifs de la Réserve Nationale de Faune Andine Eduardo Avaroa atteignent leur production la plus vigoureuse tôt le matin, et des colonies de flamants habitent les lagunes rouges et vertes éparpillées dans le terrain de la réserve.

Jens Peter Olesen / Unsplash

La Vallée de Maipo, la région viticole la plus proche de Santiago et l'une des plus historiquement significatives du Chili, compte plus de 7,300 acres de vignobles sur un fond de sommets andins enneigés, avec plus de la moitié de cette superficie consacrée au cabernet sauvignon et aux assemblages de cabernet que la combinaison de l'altitude, de la gamme de températures et de la composition du sol de la vallée produit à un niveau de qualité qui a attiré une attention internationale soutenue. Les vignes ont été plantées pour la première fois dans la vallée dans les années 1500, donnant à la culture viticole de Maipo une profondeur historique que les nouvelles régions viticoles sud-américaines ne partagent pas.

L'infrastructure de dégustation de vin que Maipo a développée autour de ses principaux producteurs donne aux visiteurs accès aux caves, aux vignobles et aux œnologues dans des domaines qui ont construit leur réputation sur plusieurs générations. Les domaines les plus proches de Santiago sont accessibles lors d'excursions d'une journée depuis la capitale sans voiture, bien qu'avoir un transport donne aux visiteurs la flexibilité de se déplacer entre les producteurs au rythme que la dégustation et les visites de vignobles récompensent. Le cadre des Andes qui encadre pratiquement chaque vue de la vallée donne au pays viticole un contexte visuel que les régions viticoles européennes, aussi riches historiquement soient-elles, ne peuvent pas reproduire.

La proximité de Santiago donne à la vallée de Maipo une accessibilité logistique que les régions viticoles plus éloignées du Chili, y compris les vallées de Colchagua et de Casablanca, n'offrent pas aux visiteurs basés dans la capitale. Une excursion d'une journée depuis Santiago qui combine une visite de vignoble, une promenade dans les vignes et un déjeuner dans le restaurant d'un producteur ajoute une dimension de culture viticole à un itinéraire sud-américain sans nécessiter un voyage régional séparé.

gustavo nacht / Unsplash

Le cadre de Rio de Janeiro est ce que Harry Hastings décrit comme le plus spectaculaire de toutes les villes qu'il connaît : une zone métropolitaine de millions d'habitants construite autour de pics de granit, de plages de sable blanc et d'une baie dont la géographie rend la ville à la fois dense et ouverte, confinée et exposée à la mer. Le Pain de Sucre, accessible par téléphérique depuis le quartier d'Urca, offre aux visiteurs une perspective sur Copacabana, la baie et les pics environnants que les rues de la ville ne peuvent capturer en un seul cadre. La statue du Christ Rédempteur de 98 pieds sur le mont Corcovado, visible depuis la plupart des quartiers de la ville, donne à Rio un monument dont l'échelle est rendue possible par le terrain environnant et dont la visibilité rend la silhouette de la ville immédiatement reconnaissable.

Les plages qui définissent l'identité internationale de Rio — Copacabana et Ipanema en tête — fonctionnent autant comme espaces sociaux que comme destinations de baignade. L'activité qui se déroule sur le sable et le long de la promenade en bord de mer à toute heure du jour représente un échantillon de la vie carioca, le terme que les habitants de Rio utilisent pour leur propre culture, que les zones de la ville plus concentrées en touristes ne reproduisent pas dans le même registre. Le beach-volley, le footvolley, les vendeurs, les musiciens et la mode balnéaire particulière que Rio a exportée dans le monde entier font du front de mer une expérience culturelle primaire plutôt qu'un décor incident.

Le Carnaval, la célébration annuelle qui atteint son apogée à Rio en février ou mars, selon le calendrier, donne à la ville une dimension saisonnière que les visiteurs qui planifient leur voyage autour de cet événement rencontrent comme un événement accablant et véritablement transformateur. Les écoles de samba qui passent toute l'année à préparer le défilé du Sambadrome produisent des performances de costumes, de chorégraphies et de musiques à une échelle et avec une précision que la catégorie de défilé ne commence pas à décrire avec précision.

Hans-Jürgen Weinhardt / Unsplash

Le glacier Perito Moreno dans le parc national Los Glaciares en Argentine avance vers le lac Argentino à un rythme qui en fait l'un des rares glaciers au monde qui ne recule pas de manière significative ni ne reste stable — une anomalie géologique dans la période actuelle de recul glaciaire mondial qui confère au glacier une importance scientifique en plus de son drame visuel. Le mur de glace qui fait face au lac Argentino atteint 255 pieds au-dessus de la ligne de flottaison, avec la portion sous-marine s'étendant plus loin en dessous, et s'étend sur environ 100 miles carrés. Le son du glacier, qui produit des craquements profonds et des gémissements lorsque la glace se déplace et que la face se détache périodiquement dans le lac, ajoute une dimension acoustique que le spectacle visuel seul ne prépare pas les visiteurs.

Burgio décrit l'excursion de trekking sur glace que les guides mènent à la surface du glacier comme une rencontre avec des pics de glace imposants, d'immenses crevasses, des ruisseaux turquoise d'eau de fonte et des lagons glacés créés par la topographie du glacier. L'approche en bateau à travers la baie donne une référence de distance à l'échelle du mur de glace que les points de vue sur le rivage, positionnés sous la face, ne fournissent pas de la même manière. Tant l'expérience sur le glacier que la traversée en bateau offrent à Perito Moreno une gamme de niveaux d'accès qui rendent le glacier adapté aux visiteurs aux capacités physiques différentes et aux appétits pour un engagement direct.

L'emplacement du parc national Los Glaciares permet d'accéder au glacier Perito Moreno depuis la ville d'El Calafate, le centre régional dont l'infrastructure soutient le volume de visiteurs du glacier. La proximité de la ville avec le glacier — environ une heure par la route — rend les excursions d'une journée depuis El Calafate pratiques et donne aux visiteurs qui allouent une seule journée au glacier suffisamment de temps pour couvrir à la fois les points de vue sur le rivage et le trekking sur glace si les deux sont réservés à l'avance.

celso costa / Unsplash

Mendoza est située dans les contreforts des Andes à une altitude qui confère à la région viticole sa gamme de températures distinctive — des journées chaudes et des nuits fraîches qui préservent l'acidité et les arômes du raisin malbec, dont la région a fait sa variété signature. Burgio recommande de visiter les vignobles et les caves des sous-régions de Luján de Cuyo et de la vallée d'Uco, en particulier, avec des visites privées et des dégustations menées par des œnologues et des propriétaires de vignobles qui donnent à l'éducation sur le vin une profondeur que les dégustations standard des principaux domaines ne donnent pas. À pied, à cheval ou à vélo, le paysage viticole de Mendoza donne à l'expérience du pays viticole une dimension physique que les simples visites de salles de dégustation ne peuvent offrir.

Le décor des Andes auquel le pays viticole de Mendoza fait face par temps clair donne à la région un drame visuel inhabituel dans les pays viticoles du monde entier. Les sommets de l'Aconcagua, la plus haute montagne des Amériques, sont visibles depuis les vignobles par temps très clair, et la ligne de neige qui définit les hauteurs des montagnes fournit une source d'eau pour les systèmes d'irrigation que le climat aride de Mendoza rend essentiels pour les vignobles en contrebas. La relation entre les montagnes et le vin n'est pas fortuite : l'eau de fonte que les Andes fournissent donne au vin régional son caractère spécifique tout autant que le sol et les variétés de raisins.

Au-delà du vin, la Calle Aristides Villanueva de Mendoza donne à la ville un quartier de vie nocturne et de restaurants où les cours de cuisine et la préparation de steaks argentins et d'empanadas se connectent plus activement à la culture alimentaire locale que le simple fait de dîner au restaurant. Le shopping sur l'Avenida Las Heras pour de la maroquinerie fine donne à la ville une dimension commerciale spécifique à la tradition de l'artisanat du cuir argentin, et la combinaison de vin, de nourriture, de paysages montagneux et de culture urbaine donne à Mendoza une complétude en tant que destination que les destinations purement viticoles, aussi attrayantes soient-elles, n'atteignent pas toujours.