Tout comme les voitures sur la route, Les régulateurs ont intentionnellement fait s’écraser des avions pendant 75 ans afin d’apprendre à mieux concevoir les avions pour augmenter la capacité de survie des occupants. Cependant, chaque nouveau modèle d’avion on ne peut pas le projeter sur le terrain pour obtenir une note d’étoiles, comme s’il s’agissait d’un nouveau crossover destiné à une salle d’exposition. Les crashs d’essai à grande échelle étaient effectués avec parcimonie, avec des objectifs spécifiques en tête, et sont aujourd’hui pratiquement éteints.
La pratique des crash-tests d’avions a débuté après Seconde Guerre mondiale. Le nombre de passagers des compagnies aériennes commerciales a augmenté rapidement à la fin des années 1940 et dans les années 1950. Les régulateurs fédéraux, les constructeurs d’avions et les compagnies aériennes voulaient s’assurer que le nombre croissant de vols soit aussi sûr que possible. Selon la NASA, Les premiers crashs à grande échelle ont eu lieu en 1949 sur le terrain d’un arsenal de l’armée américaine. Des avions cargos du pont aérien de Berlin, très utilisés, ont descendu une piste d’atterrissage pour s’écraser à l’aide d’une télécommande. Ces tests ont été réalisés dans l’espoir d’apprendre à atténuer les incendies dus aux crashs.
L’objectif initial des crash-tests était de découvrir comment les incendies se déclenchent lors des collisions et comment les fuselages des avions se brisent lors de l’impact, et cette mission a évolué à mesure que l’industrie est entrée dans l’ère du jet :