L'extension radicale de la vie—poussant l'âge maximum des humains bien au-delà de la moyenne naturelle—est à la mode. Le futurologue autoproclamé Ray Kurzweil veut que nous prenions des suppléments et réinitialisions notre biochimie, tandis que le gérontologue théorique Aubrey de Grey dit que l'un d'entre nous vivant aujourd'hui vivra 1 000 ans grâce à de nouvelles techniques anti-âge qu'il croit bientôt émerger. Le millionnaire des médias russes Dmitry Itskov dit que nous pourrons télécharger nos esprits sur des « supports » technologiques, tandis que d'autres transhumanistes soi-disant pointent vers un mélange de nanotechnologie, cryogénisation et diverses avancées médicales comme étant des moyens imminents pour étendre nos vies à 120 ans et bien au-delà.
L'extension radicale de la vie—pousser l'âge maximum des humains bien au-delà de la moyenne naturelle—est à la mode. Le futurologue autoproclamé Ray Kurzweil veut que nous prenions des suppléments et réinitialisions notre biochimie, tandis que le gérontologiste théorique Aubrey de Grey dit que l'un d'entre nous vivant aujourd'hui vivra 1 000 ans grâce aux nouvelles techniques anti-âge qu'il croit voir bientôt émerger. Le millionnaire des médias russes Dmitry Itskov dit que nous pourrons télécharger nos esprits sur des « porteurs » technologiques, tandis que d'autres soi-disant transhumanistes pointent vers un mélange de nanotechnologie, de cryogénie et de diverses avancées médicales comme étant des moyens imminents d'étendre nos vies à 120 ans et bien au-delà.
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Les Américains apparemment non. Selon une nouvelle étude du projet Religion & Public Life de Pew Research, la majorité des personnes interrogées n'étaient pas intéressées à prolonger leurs années bien au-delà de la moyenne de 78,64 ans vers 120 ans, bien que la plupart pensent qu'ajouter une autre décennie à leur vie serait acceptable. Une légère majorité - 51 % - estime que les avancées qui pourraient prolonger la vie vers 120 ans seraient mauvaises pour la société, bien que 73 % disent qu'ils ne pensent pas que l'extension radicale de la vie soit un problème auquel ils devront faire face d'ici 2050, car la médecine ne sera pas aussi avancée.
Malgré l' excitation des partisans de l'extension de la vie, les répondants de Pew étaient beaucoup plus prudents quant aux impacts de l'extension du vieillissement. Les deux tiers ont déclaré qu'une population radicalement plus âgée épuiserait les ressources nationales, tandis qu'un nombre égal pense que les médecins n'auront probablement pas pleinement étudié l'impact des traitements proposés avant de les déployer. L'extension de la vie pourrait également pousser les boutons populistes à l'avenir, avec 79% pensant que tout le monde devrait avoir accès à de telles technologies, tandis que 66% pensent qu'en réalité, seuls les riches y auraient véritablement accès.
Peut-être sans surprise, le pourcentage en faveur de l'extension de la vie diminue avec l'âge (et, par extension, l'expérience). Alors que 43% des personnes âgées de 30 à 49 ans seraient favorables à étendre leur existence d'une durée de vie complète, le nombre en faveur tombe à 31% parmi les plus de 65 ans. Cela corrèle avec d'autres données de qualité de vie recueillies par les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, qui montrent que la santé se détériore avec l'âge.
Comme c'est souvent le cas, les répondants aux enquêtes publiques ont du mal à se projeter autrement que par extrapolation de leur vie actuelle—donc, s'ils vivent bien et profitent de la vie, ils peuvent vouloir prolonger cette expérience, alors que s'ils ont eu des problèmes de santé ou des difficultés liées au vieillissement, ils peuvent ne pas voir l'intérêt de prolonger cette expérience de 30 ou 50 ans. Cela est particulièrement prononcé ces dernières années où les turbulences économiques et l'incidence croissante des problèmes de santé chroniques ont érodé la qualité de vie globale des populations plus âgées.
Luke Robert Mason, chercheur londonien en technologies émergentes, souligne ce dernier problème comme un obstacle auquel les sondeurs et les partisans de la prolongation de la vie sont confrontés en sondant l'idée auprès du grand public. « Il est clair qu'il y a une hypothèse selon laquelle l'avenir suivra une évolution des technologies [et] des conditions sociales visibles aujourd'hui », m'a-t-il dit par e-mail. « Il y a aussi une pauvreté d'imagination. Qui sait à quoi ressemblera le monde après 120 ans ? »
Mason, qui conseille également Humanity Plus, une organisation qui plaide pour la prolongation de la vie, pense que l'extrapolation des conditions de vie actuelles pousse les gens à sous-estimer les avancées médicales futures possibles qui pourraient repousser nos années de pointe. « Nous faisons l'hypothèse que la vie après 80 ans se déroulera dans une mauvaise santé ou en déclin. Quatre-vingts pourrait être le nouveau 50. »
Les données de Pew pourraient également représenter une sorte de « fatigue du futur » parmi le grand public. Malgré le fait que l'extension radicale de la vie ait été vantée comme une possibilité depuis des décennies, très peu de mesures d'extension mesurables sont devenues une réalité tangible, au-delà des avancées médicales simples telles que le meilleur traitement des maladies. Beaucoup des solutions technologiques au vieillissement qui ont été évoquées — la cryogénie pour la préservation et la réanimation humaine, le reprogrammation biochimique majeure, ou le fait de télécharger notre âme dans le cloud — restent bien dans le domaine de l'hypothétique à ce stade. En fait, malgré ces avancées, aux États-Unis, la croissance de l'espérance de vie a ralenti, et l'Amérique se classe désormais neuvième parmi les pays de l'OCDE en termes d'années moyennes ajoutées à la vie entre 1980 et 2009. Ce que les Américains ajoutent par le biais de nouveaux traitements médicaux, nous sommes également très bons pour le neutraliser par le régime alimentaire, le mode de vie et les armes.
Bien que tous ceux que Pew a interrogés n'étaient pas au courant des technologies de pointe en matière d'extension de la vie, la plupart semblaient comprendre que, du moins dans le cas de la société américaine, sans améliorations d'un spectre plus large de conditions, actionner un interrupteur pour vivre plus longtemps peut ne pas être aussi attrayant que ses défenseurs le prétendent.