Une année tumultueuse pour l'emploi se termine par des signes de ralentissement inégal.
Les chiffres principaux suggèrent une économie qui continue d'ajouter des emplois, bien que lentement. Mais en creusant davantage, les signes inquiétants commencent à s'accumuler.
Timothy A. Clary/AFP via Getty Images
Le marché du travail américain a conclu 2025 avec ce qui semble être une croissance modeste de l'emploi. Et pourtant le rapport sur l'emploi publié vendredi fait peu pour calmer les questions croissantes sur la stabilisation de l'économie, coincée dans un limbo prolongé « pas d'embauche, pas de licenciement » — ou un affaiblissement pur et simple.
Selon le Bureau of Labor Statistics, les employeurs ont ajouté 50 000 emplois en décembre, en deçà des attentes des économistes. Le taux de chômage a légèrement baissé même si les mesures plus larges de la sous-utilisation du travail ont continué de se dégrader par rapport à 2024. Et les chiffres de l'emploi de novembre ont été révisés à la baisse pour montrer une croissance de l'emploi plus faible que prévu.
Le président Donald Trump était impatient de vanter les données avant leur publication prévue. Jeudi soir, il a publié des chiffres sur les réseaux sociaux montrant une croissance dans le secteur privé qui incorpore des données non publiées de décembre. Le président est généralement informé des dernières données sur l'emploi un jour avant que le BLS ne les publie.
À première vue, les chiffres principaux suggèrent une économie qui continue d'ajouter des emplois, bien que lentement. Mais en creusant davantage, les signes inquiétants commencent à s'accumuler.
Les pertes d'emplois dans le commerce de détail suscitent des inquiétudes
L'un des développements les plus frappants du rapport a été une forte baisse de 25 000 emplois dans le commerce de détail, une contraction inhabituelle même en tenant compte de la façon dont les chiffres du BLS lissent les effets saisonniers. La perte d'emplois dans le commerce de détail suggère un recul silencieux mais plus profond — soit parce que les embauches prévues ne se sont jamais entièrement matérialisées, soit parce que les entreprises réduisent activement les coûts indépendamment des dépenses des consommateurs.
Le faiblesse dans le commerce de détail s'ajoute aux preuves que les entreprises peuvent agir prudemment et défensivement, en privilégiant la protection des marges et l'efficacité opérationnelle plutôt que la croissance. Cela soulève également des inquiétudes concernant les attentes de demande à l'approche de 2026, surtout que les ménages continuent de ressentir la pression des prix élevés et des coûts d'emprunt élevés.
« L'emploi a diminué dans les clubs-entrepôts, les hypermarchés et autres détaillants de marchandises générales (-19 000) et dans les détaillants de produits alimentaires et de boissons (-9 000), » indique le rapport détaillé.
Le sous-emploi et le chômage de longue durée s'aggravent
Au-delà du nombre de bulletins de paie, d'autres mesures de la santé du marché du travail ont continué à s'éroder. Le nombre de travailleurs employés à temps partiel pour des raisons économiques a de nouveau augmenté en décembre, poussant le sous-emploi à la hausse. Dans le même temps, le nombre de chômeurs de longue durée — ceux qui sont au chômage depuis 27 semaines ou plus — a continué de croître, représentant désormais une part plus importante de la population au chômage.
Cette combinaison peut être interprétée comme un signe d'avertissement à elle seule. Elle suggère que bien que les entreprises ne soient pas en train d'annoncer des licenciements agressifs conformément au comportement récessionniste le plus révélateur des dernières décennies, elles n'augmentent pas non plus leurs effectifs, ni n'offrent de postes à temps plein. Des millions de personnes veulent trouver un emploi, mais trouvent de plus en plus difficile de décrocher des postes stables et bien rémunérés.
La même histoire révélatrice du secteur persiste
Un autre signe préoccupant est la façon dont l'embauche reste inégale selon les industries. Comme les récentes diffusions de données privées, le rapport du BLS montre des gains concentrés dans les soins de santé et « l'assistance sociale » — secteurs motivés par une demande inélastique et une grande population vieillissante. Pendant ce temps, l'emploi dans les services professionnels et aux entreprises est resté faible, reflétant également des données privées qui montrent un repli continu dans les domaines de cols blancs et intensifs en capital.
La croissance des salaires était modeste, suggérant une plus faible pouvoir de négociation pour les travailleurs, tandis que la durée des semaines de travail a légèrement diminué.
Un marché du travail à la recherche d'un plancher
Le rapport de vendredi arrive après des mois de données sur l'emploi bruyantes et déformées, à la suite de la fermeture du gouvernement l'automne dernier et des avertissements répétés du président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, selon lesquels les chiffres officiels des emplois pourraient surestimer la création d'emplois. En réponse, les investisseurs et les décideurs se sont nécessairement tournés vers des indicateurs privés — dont la plupart indiquent un ralentissement des embauches sous des gros titres calmes.
Dans l'état actuel des choses, il semble que 2026 pourrait être l'année où le marché du travail américain cherche à atteindre un plancher plus élevé.
— Joseph Zeballos-Roig a contribué à ce rapport.
L'essentiel de l'actualité économique, livré chaque matin.
Rejoignez plus de 500 000 lecteurs qui commencent leur journée avec Quartz.
En vous abonnant, vous acceptez nos Conditions d'utilisation et notre Politique de confidentialité.