Tesla se précipite vers un avenir avec des robotaxis. Waymo y est déjà.

Une version de cet article est initialement parue dans le bulletin d'information Weekend Brief réservé aux membres de Quartz. Les membres de Quartz ont accès à des newsletters exclusives et plus encore. Inscrivez-vous ici.

Il a fallu 12 longues années à Elon Musk pour tenir sa promesse d'une Tesla autonome. Peut-être aurait-il dû attendre encore un peu.

Quand le service de robotaxi tant promis de Tesla a enfin été lancé à Austin le week-end dernier, il devait marquer un tournant pour l'entreprise et l'avenir des transports autonomes. Au lieu de cela, il soulève de nouvelles questions — non seulement sur la technologie de Tesla, mais aussi sur son retard par rapport à des concurrents comme Waymo de Google.

Quelques jours après le lancement, les robotaxis Model Y de Tesla — opérant dans une zone géo-clôturée dans le sud d'Austin avec des moniteurs de sécurité à bord — faisaient déjà l'objet d'un suivi des erreurs en cours. Ces premiers couacs ont été très visibles : Tesla a invité un groupe trié sur le volet d'influenceurs et d'investisseurs à tester le service, qui ont partagé à la fois des mots de louange et des vidéos inquiétantes.

Dan Ives, analyste de Wedbush et défenseur de longue date de Tesla, s'est extasié sur son expérience après avoir effectué deux trajets d'environ 15 minutes. « En y allant, nous nous attendions à être impressionnés, mais en repartant, tout ce qu'il y a à dire, c'est que c'est l'avenir. » Il a dit dans une note aux clients.

Pourtant, dans une vidéo largement partagée, un véhicule a commencé à tourner à gauche, a hésité, puis a continué du mauvais côté de la rue pendant quelques secondes. Dans une autre, un passager a demandé un arrêt et la Tesla a obéi — au milieu d'un passage pour piétons, où elle est restée bloquant la circulation. au milieu d'un passage pour piétons, où elle est restée bloquant la circulation.

Le lancement de Tesla à 4,20 $ par trajet (oui, vraiment) est limité: une poignée de véhicules, service uniquement en journée, pas d'accès public et des moniteurs de sécurité à bord. Même avec ces garde-fous prudents, les régulateurs fédéraux ont rapidement remarqué certaines des vidéos de robotaxi les plus inquiétantes. “NHTSA est au courant des incidents référencés et est en contact avec le fabricant”, a déclaré l’Administration nationale de la sécurité routière dans un communiqué. “Suite à une évaluation… la NHTSA prendra toutes les mesures nécessaires pour protéger la sécurité routière.”

Tesla n'est pas seul à poursuivre cet avenir. Le PDG d'OpenAI, Sam Altman récemment affirmé que sa société développe des techniques qui pourraient "simplement rendre l'auto-conduite des voitures standard bien meilleure que toute approche actuelle", faisant allusion à des travaux préliminaires impliquant son équipe de robotique et le modèle vidéo Sora.

Pendant ce temps, Lyft se prépare à lancer des robotaxis à Atlanta cet été grâce à un partenariat avec May Mobility, et a réuni un forum de chauffeurs de longue date pour aider à façonner sa stratégie de déploiement - une tentative pour équilibrer l'innovation avec les préoccupations de sa main-d'œuvre humaine.

Musk a promis une flotte de Teslas autonomes depuis au moins 2013. En 2019, il a dit qu'il y aurait "un million de robotaxis sur la route" d'ici 2020. Cinq ans plus tard, il y en a peut-être une douzaine à Austin. Et tandis que le lancement a fait monter l'action Tesla de 8% sur l'optimisme, la réalité sur le terrain n'est pas si simple, selon les experts.

« C'est vraiment tôt pour avoir une série de vidéos de conduite erratique et médiocre », a déclaré Philip Koopman, expert en technologie autonome et professeur à Carnegie Mellon, a déclaré à Reuters. « Je ne m'attendais pas à autant de vidéos problématiques dès le premier jour. »

Comparez cela à Waymo, l'unité de conduite autonome de Alphabet, maison mère de Google, qui exploite des trajets commerciaux sans conducteur dans des villes comme Phoenix et San Francisco depuis 2023 — et à Austin depuis mars. Juste cette semaine, Waymo s'est étendu à Atlanta via Uber, amenant des trajets autonomes à une étendue de 65 miles carrés de la ville. Les voitures de Waymo ne nécessitent pas de moniteurs humains et ont parcouru 71 millions de miles tout en réduisant les accidents de la route par rapport aux conducteurs humains, selon l'entreprise.

Les systèmes Autopilot et Full Self-Driving utilisés dans les Tesla de consommation sont techniquement distincts du logiciel Robotaxi actuellement en fonctionnement à Austin. Mais la base de données publique des accidents liés à l'Autopilot — y compris au moins 40 incidents mortels — suggère des défis persistants avec l'approche de Tesla en matière de conduite autonome, en particulier sa dépendance à des systèmes uniquement basés sur la vision.

Contrairement à Waymo, qui utilise une fusion de systèmes LiDAR, radar et vision, Tesla insiste sur une approche uniquement basée sur la vision — une méthode que les critiques estiment avoir des difficultés dans des cas limites comme l'éblouissement, une signalisation irrégulière ou un comportement humain imprévisible. Ce compromis pourrait aider Tesla à se développer plus rapidement et moins cher. Mais cela signifie aussi que les voitures ont moins de sources de données pour interpréter le monde qui les entoure.

Musk, caractéristiquement non dissuadé par les vidéos ou la NHTSA, a promis que le service s'étendrait à davantage de villes américaines cette année et atteindrait des « millions » de Tesla entièrement autonomes d'ici la fin 2026. Waymo, quant à elle, plante méthodiquement des drapeaux de ville en ville — avec moins de bruit et une main plus stable, même si son propre succès apporte de nouveaux défis, notamment répondre au contrecoup local concernant les robotaxis qui encombrent les rues.

L'avenir des robotaxi pourrait encore arriver. Mais en juin 2025, c’est Waymo qui s’en dirige avec un volant stable. Tesla, comme toujours, appuie à fond sur l’accélérateur — bosses et tout.