Le nonagénaire de 95 ans a utilisé sa lettre de Thanksgiving pour exposer de nouveaux dons, d'anciennes leçons, et pourquoi le meilleur atout de Berkshire Hathaway reste encore la patience.
Kevin Dietsch/Getty Images
Warren Buffett déclare qu'il "se fait discret. En quelque sorte." Mais sa lettre de 6 000 mots de Thanksgiving prouve qu'il a encore beaucoup à dire.
Buffett a annoncé qu'il prévoit de quitter son poste de PDG à la fin de l'année — Greg Abel est prêt à prendre la relève — mais à 95 ans, l'Oracle $ORCL d'Omaha est au bureau cinq jours par semaine, faisant toujours ce qu'il a toujours fait de mieux : raconter une histoire qui ressemble à un mémoire mais qui fait aussi office de un cours magistral sur la ténacité. La lettre, qui est la façon dont Buffett prévoit de communiquer avec les actionnaires à l'avenir, est pleine d'humour pince-sans-rire et de chaleur du Midwest. Elle ressemble moins à un adieu qu'à un passage de témoin — gratitude, bon sens, et un rappel que l'investisseur le plus célèbre du monde écrit toujours comme le voisin d'à côté qui ne peut s'empêcher de transformer chaque anecdote en allégorie.
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Buffett commence par la nostalgie — l'appendicectomie de 1938 qui a failli le tuer, une frénésie d'empreintes digitales sur des religieuses, et une vie de chance à Omaha qui l'a maintenu ancré dans la ville qui a construit son mythe — avant de passer doucement aux affaires de l'héritage. Le génie de Buffett a toujours été le même : il peut faire sonner les bilans comme des histoires pour s'endormir et glisser encore une leçon de vie avant le dessert.
« J'ai été extraordinairement chanceux », écrit Buffett, avant de passer aux affaires de garder cette fortune organisée.
Dans la lettre, Buffett dit qu'il cessera d'écrire le rapport annuel et se retirera du marathon de questions-réponses à l'assemblée des actionnaires, mais qu'il ne sort pas de Berkshire. Il dit qu'il conservera une "quantité significative" d'actions de classe A jusqu'à ce que les actionnaires aient le même confort avec le prochain chapitre de l'entreprise que lui et Charlie Munger, vice-président de Berkshire, décédé l'année dernière, en avaient. Le signal est celui de la continuité de la propriété tandis que le projecteur au jour le jour se déplace ailleurs. C'est une transition de ton, pas un transfert de conviction. Buffett ne quitte pas la scène ; il atténue juste les lumières.
Le premier chiffre dur dans la lettre est philanthropique, non financier. Buffett a annoncé une nouvelle vague de dons : 1 800 actions de classe A, d'une valeur d'environ 1,3 milliard de dollars, converties en 2,7 millions d'actions de classe B et données à quatre fondations familiales. Dans la lettre, il dit qu'il veut que ses enfants (tous dans la soixantaine ou la soixantaine) allouent le capital pendant qu'ils sont encore à leur apogée et peuvent s'adapter au monde tel qu'il est, et non tel qu'il l'avait imaginé il y a des décennies. « Gouverner depuis la tombe n'a pas un bon bilan », écrit-il. Il ajoute que le don « ne reflète en rien un changement dans mes vues sur les perspectives de Berkshire ».
Buffett a abandonné le côté sympathique lorsqu'il est arrivé à la gouvernance, utilisant plusieurs pages pour disséquer ce qu'il appelle un « problème sérieux » dans la rémunération des dirigeants. « Les règles de divulgation ont produit de l'envie, pas de la modération », écrit-il, exhortant les conseils d'administration à affronter la baisse des performances et le vieillissement du leadership avant que le déni ne devienne une stratégie de gestion. « Charlie et moi avons fait cette erreur plusieurs fois », admet-il. C'est du Buffett vintage — un mémo franc d'un homme qui a vu la gouvernance dériver du devoir vers le théâtre et croit encore que des paroles simples peuvent le réparer.
Buffett admet également que la taille de Berkshire est à la fois un fossé et un facteur limitant. Ne vous attendez pas à ce qu'il dépasse chaque chouchou du marché ; attendez-vous plutôt à ce qu'il dure plus longtemps que la plupart des autres. « Les idées sont rares — mais pas inexistantes », a-t-il écrit, notant que la taille pure de Berkshire rend plus difficiles à trouver de nouvelles affaires. Dans la lettre, Buffett affirme que les chances du conglomérat de subir une « catastrophe dévastatrice » sont moindres que celles de toute entreprise qu'il connaît. L'étendue de Berkshire — chemins de fer, assureurs, services publics énergétiques, fabricants — agit comme un ballast. Avec un peu de chance, ajoute-t-il, Berkshire n'aura besoin que de « cinq ou six PDG au cours du prochain siècle ». Dans un marché câblé pour des miracles trimestriels, Buffett défend encore le miracle de rester en place.
Le paragraphe le plus Buffett est peut-être le plus simple : l'action de Berkshire a chuté d'environ 50 % trois fois pendant son mandat — et a récupéré à chaque fois. « Ne désespérez pas ; l'Amérique reviendra et les actions de Berkshire aussi », écrit-il. C'est la même éthique qui l'a porté à travers les récessions, les scandales et plusieurs présidences — mais le ton ressemble à un haussement d'épaules. Bien sûr, le système survit ; il est construit sur une foi composée.
Buffett conclut sur le caractère, pas le capital : Choisissez vos héros avec soin, imitez-les, et souvenez-vous que « la gentillesse est sans coût mais aussi inestimable ». C'est d'une simplicité trompeuse, comme tout ce qu'il écrit — une autre leçon d'un homme de 95 ans qui est toujours à son bureau, toujours en réunions, toujours en train d'apprendre au capitalisme à se tenir bien. Buffett n'a pas sombré dans le silence. La voix la plus influente de l'investissement semble toujours provenir du coin de la rue — et le monde, prévisiblement, continue d'écouter.
