Les introductions en bourse de penny stocks sont en hausse à des niveaux jamais vus depuis les années 1980 grâce aux applications de trading sans commission, aux investisseurs de détail préparés à la crypto et aux régulateurs distraits.
Michael M. Santiago/Getty Images
Un restaurant de nouilles de Hong Kong veut vous vendre des actions à 4 $ l'unité. Tout comme une startup technologique américaine dont vous n'avez jamais entendu parler, plus des dizaines d'autres entreprises peu connues du monde entier.
Plus de 90 actions à un cent ont effectué des introductions en bourse cette année, une hausse par rapport aux 77 qui l'ont fait en 2024. Les introductions en bourse des penny stocks atteignent des niveaux jamais vus depuis les années 1980, alors qu'un mélange d'applications de trading sans commission, d'investisseurs particuliers familiarisés avec les crypto-monnaies et de régulateurs distraits crée des conditions idéales pour que les petites entreprises accèdent aux marchés américains.
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Alors que ces actions ultra-bon marché semblent accessibles comparées aux offres coûteuses des Magnificent Seven, leur historique est brutal : les introductions en bourse de penny stocks perdent généralement 60 % de leur valeur sur trois ans, sous-performant le marché plus large d'environ 90 points de pourcentage, selon Jay Ritter, professeur de finance à l'Université de Floride qui suit les introductions en bourse depuis des décennies.
« En moyenne, les investisseurs y laissent leurs chemises », a déclaré Ritter.
Les penny stocks ont prospéré dans les années 1980 jusqu'à ce que le Nasdaq $NDAQ resserre les critères de cotation, puis ils ont pratiquement disparu, selon Ritter. Les réglementations de la SEC de 1990 sur les penny stocks se sont avérées efficaces pour fermer des entreprises notoires.
Les chiffres ont commencé à grimper en 2021, alimentés par les conditions de l'ère pandémique qui ont rendu l'investissement spéculatif irrésistible. L'argent bon marché provenant de taux d'intérêt proches de zéro, des chèques de relance atterrissant sur les comptes bancaires, et des millions d'Américains ennuyés découvrant des applications de trading sans commission comme Robinhood ont créé les conditions parfaites pour une renaissance des penny stocks. Ce qui nécessitait autrefois l'argumentaire d'un courtier agréé se fait maintenant en quelques tapotements sur un écran.
Une action penny ne signifie pas nécessairement une fraude. La SEC définit les penny stocks simplement comme des actions se négociant à moins de 5 $ par action. Cependant, la faible barrière à l'entrée a attiré à la fois des petites entreprises légitimes et des opérateurs douteux cherchant à accéder aux marchés de capitaux américains.
Souvent, le problème n'est pas une fraude manifeste mais des problèmes structurels, selon Ritter. Un prix d'offre de 4 $ par action peut sembler bon marché, mais lorsque les entreprises inondent le marché avec des actions, la valeur totale du marché peut dépasser ce que l'entreprise peut soutenir de manière réaliste. Le prix de l'action chute alors inévitablement à mesure que le marché corrige la valorisation.
Le décalage d'échelle est évident dans le pipeline de penny stocks de cette année. De nombreuses introductions en bourse de penny stocks cette année proviennent de petites entreprises chinoises et hongkongaises que Ritter a décrites comme de petits restaurants et des fabricants obscurs.
« Ce sont comme des magasins de nouilles de Hong Kong, pas Alibaba », a-t-il dit.
Alors, comment ces petites entreprises accèdent-elles aux marchés de capitaux américains avec une telle facilité ? Le focus de plusieurs années de la SEC sur l'application des crypto-monnaies a créé une ouverture pour les promoteurs de penny stocks, selon Benjamin Schiffrin, directeur de la politique des valeurs mobilières chez Better Markets, un groupe de défense à but non lucratif. Alors que les régulateurs poursuivaient des affaires crypto de haut niveau, les penny stocks sont passés sous le radar.
Sous l'administration Trump, les régulateurs fédéraux se retirent des enquêtes sur la crypto sans rediriger la force d'application ailleurs. La SEC a déjà pris des mesures pour réduire les règles de divulgation des SPAC mises en œuvre en 2024, qui étaient conçues pour protéger les investisseurs particuliers contre les sociétés à chèque en blanc risquées qui, comme les penny stocks, exploitent des investisseurs non sophistiqués avec des promesses de gains faciles. L'affaiblissement de ces protections, a déclaré Schiffrin, signale aux émetteurs de penny stocks que la voie réglementaire est libre.
« Vous pouvez voir les investisseurs dans l'espace des penny stocks penser que la SEC va adopter un point de vue similaire avec les penny stocks, au lieu d'essayer de comprendre comment mieux les réglementer », a déclaré Schiffrin.
Le changement réglementaire encourage les entreprises à tester les limites. Schiffrin considère les penny stocks comme essentiellement la version boursière des pièces de monnaie mème — les deux exploitent la même psychologie des investisseurs : la peur de rater une opportunité. Mais les penny stocks ont un avantage pour les promoteurs : ce sont de véritables titres soumis à la surveillance fédérale, donnant aux investisseurs un faux sentiment de protection tout en promettant les mêmes gains explosifs qui attirent les spéculateurs de pièces de monnaie mème.
Le problème, selon Schiffrin, est que les avertissements traditionnels de la SEC sur les risques des penny stocks ont largement disparu, laissant les investisseurs individuels vulnérables aux mêmes systèmes de pompage et de vidage qui ont tourmenté le marché il y a des décennies.
La renaissance des penny stocks reflète un schéma intemporel de la psychologie des investisseurs, selon James Park, professeur de droit à UCLA. Lorsque les marchés atteignent de nouveaux sommets, les investisseurs individuels ressentent inévitablement qu'ils ont raté le train des grands gagnants et commencent à chercher la prochaine opportunité à des prix qu'ils peuvent réellement se permettre. Avec Bitcoin dépassant les 100 000 dollars et des entreprises comme Nvidia $NVDA et Microsoft $MSFT atteignant des capitalisations boursières de 4 000 milliards de dollars en 2025, ce sentiment est particulièrement aigu en ce moment.
« C'est une période assez remarquable en termes de volonté des investisseurs à prendre des risques », a déclaré Park. « Les entreprises vont vouloir en profiter. »
L'attrait est mathématique, a déclaré Park. Les penny stocks offrent la satisfaction psychologique de posséder des milliers d'actions pour le prix d'une seule action technologique qui, si elle augmente, pourrait générer des rendements en pourcentage spectaculaires impossibles avec des entreprises établies.
Bien sûr, cette même mathématique fonctionne à l'inverse. De nombreuses penny stocks sont essentiellement sans valeur, ce qui signifie que les investisseurs peuvent perdre la totalité de leur investissement. Les faibles volumes d'échanges facilitent la manipulation par rapport aux entreprises établies.
Pour ceux qui sont prêts à prendre ce risque, les mathématiques peuvent sembler convaincantes. L'attrait est de posséder des milliers d'actions pour une somme dérisoire, avec la possibilité alléchante que quelques centimes puissent devenir des dollars.
"C'est l'espoir," a dit Park. "Mais vous devez avoir beaucoup de chance pour trouver quelque chose comme ça, et vous pouvez aussi perdre tout votre argent."
