Boucle d'Or n'est pas morte, mais toute marge de manœuvre économique l'est. Le PPI vient de mettre la charge de la preuve sur les données — et les réductions de septembre sont clairement en doute.
Michael Nagle/Bloomberg via Getty Images
Pendant des mois, les marchés ont semblé se fonder sur l'idée que l'économie américaine avait réalisé l'impossible : un atterrissage en douceur où la croissance reste stable, l'inflation se refroidit et la Réserve fédérale peut relâcher doucement la pédale de frein. Cela a été la chose la plus proche d'un conte de fées économique — Goldilocks avec des conditions "justes" qui maintiennent les bénéfices des entreprises ronronnants et les consommateurs dépensant — sans basculer dans la récession. Croissance stable, inflation maîtrisée, et pas de gros ours en colère qui font irruption pour gâcher le petit-déjeuner.
Sur le papier, les conditions semblaient bonnes : une croissance du PIB positive sans surchauffe, et un marché du travail qui, bien que s'assouplissant, n'est pas complètement effondré. Mais le fantasme de la stabilité s'estompe. Alors que les tarifs et l'inflation s'installent, la bouillie économique semble beaucoup, enfin, plus grumeleuse. Les économistes et les analystes de Wall Street commencent de plus en plus à voir le genre de changement qui pourrait faire basculer l'équilibre de "juste" à "trop chaud" presque du jour au lendemain.
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Jeudi, les nombres d'inflation en gros via la dernière publication de l'Indice des prix à la production (IPP) ont stupéfait les analystes. L'IPP a augmenté de 0,9 % d'un mois sur l'autre, dépassant largement les prévisions d'environ 0,2 %, marquant la plus forte augmentation depuis début 2022. L'IPP global a grimpé de 3,3 % en glissement annuel, en forte hausse par rapport à 2,4 % le mois précédent, tandis que l'IPP de base — qui exclut les catégories volatiles des aliments et de l'énergie — a augmenté de 0,6 % sur un mois et de 2,8 % sur un an, établissant de nouveaux records sur plusieurs années. Le directeur des investissements de Northlight Asset Management, Chris Zaccarelli, a qualifié la publication de "surprise des plus désagréables".
Les secteurs des services ont conduit la hausse, avec les services commerciaux, les frais de portefeuilles et l'hospitalité alimentant les pressions généralisées sur les coûts. Les biens ont également augmenté — en particulier dans les catégories alimentaires telles que les légumes et les viandes, qui sont sensibles aux tarifs et aux points de pincement des chaînes d'approvisionnement. Les marchés ont réagi presque immédiatement. Les actions ont chuté, la probabilité d'une réduction de taux de 50 points de base en septembre a diminué, et les traders de futures se sont recalibrés vers un mouvement de seulement 25 points de base — si réduction il y a. Le message : l'inflation n'est pas morte, et toute apparence de "conte de fées" économique pourrait être terminée.
Pendant ce temps, le risque n'est pas seulement un bol trop chaud. Un nombre croissant d'analystes avertit d'un scénario de stagflation où l'inflation reste désagréablement élevée tandis que la croissance et l'embauche ralentissent. Le rapport sur l'emploi de juillet est arrivé plus doux que prévu, consumer spending a perdu un peu de chaleur, et les données sectorielles montrent un écart croissant entre les gagnants et les perdants. Les géants de la technologie vivent encore dans un monde parfaitement adapté ; la fabrication, la livraison et d'autres secteurs sensibles au commerce ressentent déjà un refroidissement.
La surprise du PPI de juillet n'a pas créé de vulnérabilités dans le cadre équilibré autant qu'elle a souligné celles qui étaient déjà présentes. Goldman Sachs $GS a, per MarketWatch, mis en garde depuis plus d'un mois que l'équilibre de Goldilocks repose précarément sur trois "ours" potentiels: chocs de croissance, chocs de taux et dollar turbulent. La banque d'investissement a déclaré que l'un d'entre eux pourrait forcer la main de la Fed ou amener les marchés à recalculer les probabilités d'une baisse de taux. Après les données de cette semaine, les trois semblent de plus en plus probables.
Un choc de croissance pourrait survenir si les pressions inflationnistes persistent et que la Fed est contrainte de maintenir les taux plus élevés plus longtemps. Bien que l'IPC principal se maintienne en dessous de 3 %, une augmentation soutenue des prix de gros se répercute souvent sur l'inflation des consommateurs. Si les entreprises commencent à répercuter ces coûts, les ménages pourraient faire face à de nouvelles pressions sur les prix au moment où la croissance de l'emploi ralentit - une combinaison indésirable pour les dépenses et la confiance.
Un choc des taux est une autre possibilité. Les rendements du Trésor ont déjà été agités ces dernières semaines, reflétant une lutte entre les espoirs d'assouplissement et les préoccupations concernant une inflation persistante. Si les marchés obligataires commencent à douter que la Fed puisse réduire significativement les taux sans raviver l'inflation, les conditions financières pourraient se resserrer brutalement, touchant des secteurs allant du logement aux prêts aux entreprises. Le réajustement qui a suivi les données du PPI de jeudi a montré à quelle vitesse ces attentes peuvent évoluer.
Enfin, le scénario désordonné du dollar — plus spéculatif mais tout aussi important — se profile. Si les attentes politiques américaines divergent fortement de celles en Europe, au Japon ou sur les marchés émergents, les marchés des devises pourraient voir de grands mouvements soudains. Un dollar plus fort peut exporter la désinflation mais nuire aux exportateurs américains ; un dollar plus faible peut augmenter les prix des importations et ajouter aux pressions inflationnistes. Dans tous les cas, la volatilité du dollar peut avoir un effet de retour sur le sentiment du marché au sens large.
La hausse du PPI de jeudi a rapproché les trois scénarios. Des prix à la production plus élevés peuvent se répercuter sur l'inflation des consommateurs, forçant la Fed à maintenir les taux plus élevés plus longtemps — ce qui augmente le risque d'un choc des taux. Cela peut, à son tour, saper les investissements des entreprises, tendre les marchés du logement et du crédit, et éventuellement provoquer un choc de croissance. Et si les attentes de taux changent brusquement alors que les États-Unis affichent de grands déficits budgétaires et commerciaux, le dollar pourrait connaître des variations turbulentes. L'équilibre ni trop froid, ni trop chaud commence à ressembler davantage à un numéro d'équilibriste.
L'économie de "Boucle d'Or" ne fonctionne que si le porridge reste à la température idéale : une croissance suffisamment chaude pour éviter la récession, une inflation suffisamment fraîche pour que les décideurs soient à l'aise. La tâche de la Fed est de le maintenir à ce niveau, et pendant une grande partie de l'été, sa patience a été considérée soit comme une retenue admirable, soit comme une procrastination dangereuse. Les rapports d'inflation contradictoires de cette semaine ont fait pencher ce débat vers la discipline.
Le rapport de l'IPC de mardi semblait récompenser le camp patient, montrant une inflation contenue qui maintenait l'espoir d'une baisse en septembre. Mais l'humeur a rapidement changé. La publication du PPI deux jours plus tard n'a pas seulement bouleversé le récit — elle l'a peut-être réécrit.
« [Les données du PPI] sont un coup de pied dans les dents pour quiconque pensait que les tarifs n'impacteraient pas les prix domestiques dans l'économie des États-Unis », explique Carl Weinberg, économiste en chef chez High Frequency Economics. a dit à Reuters. « Ce rapport est une forte validation de l'attentisme de la Fed concernant les changements de politique. »
Peter Andersen, le fondateur de Andersen Capital Management, a déclaré que le pic du PPI et le "message mitigé" de l'économie "renforcent le cas que la Fed pourrait dire que nous n'avons pas encore une image claire," et suggéré qu'aucun mouvement en septembre pourrait maintenant être le choix plus sûr. "Nous avons été trop impatients de conclure que l'économie va bien, elle n'est pas en surchauffe," a-t-il dit. "Mais ces données de gros montrent peut-être qu'il y a une certaine inflation en cours et nous ne devrions pas être si rapides à conclure [que] nous devons réduire les taux d'intérêt."
Pour Jerome Powell et ses collègues, la décision consiste moins à couper la poire en deux entre 25 et 50 points de base qu'à protéger la crédibilité. Une réduction prématurée qui coïncide avec une résurgence de l'inflation porterait atteinte à la réputation de la Fed et risquerait de forcer un resserrement encore plus marqué plus tard. Une pause, en revanche, permettrait de gagner du temps pour voir si les pressions sur les prix de gros se répercutent sur les prix à la consommation — ou si le PPI de juillet s'avère être une anomalie d'un mois. Ce calcul est l'essence du défi du « juste milieu ».
En termes de Boucles d'Or, l'équipe de Powell garde la table du petit-déjeuner. Coupez trop tôt, et le bol risque de chauffer trop vite, tout comme les pressions du côté de l'offre commencent à apparaître. Attendez trop longtemps, et le refroidissement pourrait dépasser et atteindre presque la vitesse de croisière. En ce moment, le choix consiste moins à apaiser l'appétit de Wall Street qu'à gagner du temps — du temps pour voir si le pic des prix de gros en juillet est un cas isolé ou s'il s'agit de la première onde d'un changement plus vaste qui rend le « juste milieu » presque impossible à maintenir.
Les prochaines impressions montreront si le « juste milieu » est un paramètre ou une histoire pour le coucher. Les marchés peuvent continuer à miser sur un atterrissage en douceur, mais ils ne peuvent pas éditer l'intrigue si la chaleur du producteur persiste, si les services refroidissent trop lentement et si la demande commence à s'amenuire. À partir de là, l'histoire repose sur des preuves froides et dures : le passage progressif doit s'atténuer, l'embauche doit se stabiliser, et la Fed doit résister à l'envie d'écrire la fin pour faire effet. Respectez ces critères et l'économie de Boucles d'Or obtient un autre chapitre ; manquez-les et nous revenons à des choix difficiles concernant la croissance et les prix.
Quoi qu'il en soit, un heureux pour toujours n'est pas dans le mandat — et la bouillie ne reste sur la table que si chaque nouvelle impression la garde, tout simplement, juste à point.
