L'absence d'Intel de la liste des fournisseurs d'OpenAI reflète plus que de simples lacunes techniques. C'est un feuilleton de la Silicon Valley.
Shepard Sherbell/CORBIS SABA/Corbis via Getty Images
OpenAI a conclu de nombreux accords d'infrastructure. La startup AI vient de dépenser 38 milliards de dollars supplémentaires sur Amazon $AMZN Web Services, ajoutant aux accords avec Oracle $ORCL, Microsoft $MSFT, AMD $AMD, et une pléthore de d'autres accords qui totalisent plus de 1 billion de dollars cette année jusqu'à présent. Mais il y a une entreprise qui manque visiblement de la liste des invités à cette fête très coûteuse. Intel $INTC, l'ancienne coqueluche de la Silicon Valley, regarde maintenant tout le monde danser.
La froideur est particulièrement gênante étant donné que l'administration Trump a pris une part d'Intel plus tôt cette année. Pour une administration qui traite la conclusion d'accords comme un sport compétitif et voit la fabrication de puces avancées à domicile comme une question de sécurité nationale, vous penseriez qu'obtenir OpenAI et
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L'absence d'Intel sur la liste des fournisseurs d'OpenAI reflète plus que de simples lacunes techniques. C'est un soap opera de la Silicon Valley d'opportunités manquées, d'égoïs meurtris, et de la dure réalité que dans la course aux armements AI, la deuxième place n'est pas une place du tout.
Lorsque OpenAI a été fondée en 2015, Intel était l'empereur incontesté du silicium. L'entreprise détenait une capitalisation boursière de 150 milliards de dollars, contrôlait au moins 70% du marché des processeurs pour PC, et ses autocollants "Intel Inside" étaient sur pratiquement tous les ordinateurs de la planète. Nvidia $NVDA ? Ils fabriquaient des cartes graphiques pour les joueurs, valant peut-être 18 milliards de dollars lors d'une bonne journée.
Alors, quand OpenAI est venu frapper à la porte en 2017, chapeau bas, demandant à Intel d'investir dans leur jeune startup d'IA, Intel a dit non merci. Pourquoi le roi de l'informatique aurait-il besoin de parier sur les rêves de science-fiction d'un organisme à but non lucratif ?
Avance rapide jusqu'à aujourd'hui. Nvidia a explosé à une valorisation de 4,5 trillions de dollars, ce qui la rend 40 fois plus précieuse qu'Intel. L'entreprise qui autrefois snobait OpenAI a vu défiler trois PDG et a regardé le boom de l'IA se produire sans elle. Maintenant, c'est Intel qui mendie une place à la table tandis qu'OpenAI ne semble pas intéressée.
"Pourquoi retourner vers une entreprise qui a un produit inférieur et vous a également snobé ?" a déclaré Tim Derdenger, professeur associé à la Tepper School of Business de Carnegie Mellon.
Le refus d'Intel semble particulièrement insensé maintenant qu'OpenAI est activement à la recherche de quelqu'un — quelqu'un sauf Intel, apparemment — pour briser la mainmise de 90% de Nvidia sur le marché des puces pour IA. Le récente entente de la startup avec AMD, d'une valeur de dizaines de milliards de dollars, suit un livre de stratégies classique de l'ère PC.
Derdenger a souligné que la stratégie d'OpenAI reflète la manière dont Microsoft a géré la domination d'Intel en cultivant AMD comme seconde source. L'approche permet à OpenAI de menacer de manière crédible de déplacer les commandes entre les fournisseurs au lieu d'être pris en otage par un seul vendeur.
Mais utiliser Intel comme cette seconde ou même troisième source est une toute autre histoire. Un accord OpenAI-Intel "semble possible mais reste peu probable à court terme", selon Brad Gastwirth, responsable mondial de la recherche et de l'intelligence du marché chez Circular Technology. Le problème fondamental ? La performance.
"Le retard d'Intel dans la performance des GPU de classe formation rend un partenariat significatif moins probable aujourd'hui", a déclaré Gastwirth. "OpenAI a déjà des relations plus profondes et des programmes matériels plus avancés que ceux qu'Intel offre actuellement."
Les processeurs Gaudi AI d'Intel, bien que commercialisés pour l'intelligence artificielle, n'ont pas fait de percée sur le marché dominé par Nvidia et AMD. Le nouveau GPU de la société, appelé Crescent Island, ne sera pas expédié avant l'année prochaine, et il suscite déjà du scepticisme pour utiliser une mémoire plus lente que la mémoire à large bande passante trouvée dans les puces des concurrents.
Même lorsque Crescent Island arrivera, Intel fera face à un défi logiciel. Les centres de données ne concernent pas seulement le silicium brut. Ils nécessitent des logiciels pour tout faire fonctionner. La plate-forme CUDA de Nvidia est devenue la norme de facto pour le développement de l'IA, créant des coûts de changement qui transcendent de simples comparaisons de prix.
« Lorsque vous construisez un centre de données, ce n'est pas seulement la puce. Vous devez avoir le logiciel qui fonctionne et communique avec la puce », a déclaré Derdenger. « C'est l'effet de système qui compte. »
La participation de l'administration Trump dans Intel crée une dynamique inhabituelle rarement vue dans le capitalisme américain. Le gouvernement possède 10 % d'Intel après avoir converti 9 milliards de dollars de subventions fédérales en actions cet été, un mouvement que le secrétaire au Commerce Howard Lutnick a défendu comme obtenant « le bénéfice de l'accord » pour les contribuables.
L'approche de Trump pour remodeler l'industrie des puces va au-delà de la simple possession d'une part d'Intel. En août, il a annoncé des plans pour un tarif de 100% sur tous les semi-conducteurs fabriqués en dehors des États-Unis, bien que les entreprises qui s'engagent à la production américaine puissent obtenir des exemptions. Intel, avec ses usines existantes aux États-Unis et le gouvernement comme son plus grand actionnaire, devrait être parfaitement positionné pour bénéficier de cette poussée protectionniste. Pourtant, OpenAI et d'autres entreprises d'IA continuent de se procurer leurs puces là où la technologie est la meilleure, ce qui n'est pas Intel.
Depuis lors, OpenAI a laissé entendre qu'il pourrait avoir besoin de l'aide du gouvernement. OpenAI vient de demander à l'administration Trump d'étendre un crédit d'impôt de 35 % de la Chips Act pour couvrir les centres de données d'IA et les producteurs de serveurs, selon une lettre du 27 octobre à la Maison-Blanche. La startup a également plaidé pour des subventions gouvernementales et des garanties de prêt pour aider l'industrie de l'IA à contrer la Chine, un soutien qui pourrait être crucial alors qu'OpenAI poursuit son expansion massive des infrastructures.
Cet alignement devrait rendre un partenariat OpenAI-Intel politiquement irrésistible. Trump veut dominer la fabrication de l'IA à l'échelle nationale. OpenAI a besoin du soutien du gouvernement pour les infrastructures. Intel a désespérément besoin de clients pour l'IA. Le gouvernement possède littéralement une part d'Intel. C'est le genre de mariage arrangé qui pourrait bénéficier à tout le monde.
Pourtant, même avec tout ce potentiel de matchmaking politique, Intel semble incapable d'obtenir une invitation à la fête de l'IA. Le chemin à suivre pour Intel est clair, mais pourrait être un test de résistance sur un nouveau matériel qui n'est pas prêt pour le prime time. Une "engagement à petite échelle ou exploratoire peut-être lié à des accélérateurs personnalisés ou à des cas d'utilisation d'inférence reste plausible", selon Gastwirth, mais un accord phare nécessite qu'Intel "fournisse des performances et une échelle compétitives."
Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés. Alors qu'OpenAI s'engage à construire 30 gigawatts de ressources informatiques, Intel regarde depuis les gradins alors que des milliards affluent vers ses concurrents. Dans la ruée vers l'or de l'IA, Intel ne vend même pas de pelles; il essaie encore de convaincre les mineurs que ses outils existent.
