L'indicateur préféré de la Fed pour l'inflation était déjà élevé. C'était avant que la guerre ne fasse monter en flèche le prix du pétrole.

Le Bureau of Economic Analysis a publié vendredi le rapport sur les revenus et dépenses personnels de janvier — avec trois semaines de retard, victime de la fermeture record du gouvernement l'automne dernier. Mais ce retard est juste une note de bas de page mineure une fois que vous avez un regard sur les données, qui montrent que l'inflation était déjà élevée avant même l'attaque surprise des États-Unis contre l'Iran.

Pire ? Il est raisonnable de conclure que l'inflation est prête à augmenter à partir des chiffres de janvier. La forte hausse des prix de l'essence à elle seule suffit.

Voici ce qu'il faut savoir.

L'inflation de base évolue dans la mauvaise direction

Le indice des prix PCE — largement compris comme étant la mesure d'inflation préférée de la Réserve fédérale — a augmenté de 0,3 % en janvier par rapport à décembre. En excluant l'alimentation et l'énergie, la lecture de base s'élevait à 0,4 % pour le mois et à 3,1 % par rapport à l'année précédente. C'est bien au-dessus de l'objectif de 2 % de la Fed, et cela ne va pas dans la bonne direction.

Le taux d'épargne personnelle a légèrement augmenté à 4,5 % en janvier (en partie grâce à l'augmentation du coût de la vie pour les paiements de la sécurité sociale). Mais c'est encore un faible taux par rapport aux normes historiques à long terme, ce qui suggère que les consommateurs américains étaient déjà confrontés à la hausse du coût de la vie avant que le choc pétrolier ne frappe. De nombreux ménages font maintenant face à des dépenses quotidiennes beaucoup plus élevées, même si leurs coussins financiers restent minces ou même inexistants.

La flambée des prix de l'essence menace les budgets des ménages

Depuis que les données du rapport PCE ont été recueillies, l'attaque américaine contre l'Iran a fait monter en flèche le pétrole brut d'environ 70 % en quelques jours à peine. La moyenne nationale pour un gallon d'essence a atteint 3,63 $ vendredi matin, en hausse par rapport à 2,99 $ il y a quelques jours. Parce que le pétrole est un coût de production pour le fret, les engrais, la fabrication et les voyages aériens, un choc énergétique soutenu a le potentiel de s'intégrer dans le prix de presque tout ce que les Américains achètent — exactement la dynamique qui rend la fin des services du PCE quelque peu tenace, difficile pour la Fed à gérer uniquement par la politique de taux.

Les services représentent environ 70 % de l'indice PCE, et couvrent tout, des factures de services publics aux frais de scolarité, en passant par les coupes de cheveux, les services de streaming comme Netflix $NFLX, et les billets d'avion. Les économistes disent que dans les scénarios où les prix de l'essence augmentent rapidement et restent élevés, le prix des biens augmente généralement en premier, suivi plus tard par l'augmentation des prix des services, car les coûts sont répercutés tout au long de la chaîne et dans tous les secteurs. Mais la vitesse et le taux d'augmentation des prix de l'essence d'aujourd'hui rend une comparaison difficile. La dernière fois que les prix ont changé aussi rapidement, c'était avec l'invasion russe de l'Ukraine, et avant cela, un choc bien plus régional causé par l'ouragan Katrina en 2005.

Plus immédiatement, la Réserve fédérale se réunit la semaine prochaine. Les marchés des prédictions estiment la probabilité d'une baisse des taux d'intérêt à seulement 1%. Pris entre les nouvelles données PCE, les tendances inquiétantes du marché du travail, et le choc plus général de découvrir soudainement la nation en guerre — après très peu de préparation, de discussion publique, voire l'avancement d'une justification ou d'un calendrier cohérent — la Fed n'a d'autre choix que d'attendre et de voir ce qui se passe ensuite.