Comment les systèmes autonomes redéfinissent rapidement la manière dont les marchandises, les renseignements et la force circulent à travers le monde.
Photo by Yevhen Titov/Global Images Ukraine via Getty Images
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En décembre dernier, au nord de Kharkiv, la 13e brigade de la Garde nationale d'Ukraine a envoyé environ 50 drones aériens et une flotte de véhicules terrestres sans pilote vers une position russe. Pas d'infanterie. Aucun soldat à des kilomètres du combat. Quand ce fut fini, les troupes ukrainiennes sont intervenues pour trouver des cadavres russes.
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C'était le dernier d'une série de signaux à chaque ministère de la Défense, fonds de capital-risque et entreprise de logistique sur la planète que les drones étaient devenus quelque chose de différent. Pas un gadget. Pas un complément à la guerre conventionnelle. Un instrument de pouvoir primaire.
L'argent a suivi. Le budget proposé par le Pentagone pour l'année fiscale 2027 inclut 53,6 milliards de dollars spécifiquement pour les drones et les technologies de guerre autonomes, plus que les budgets de défense de l'Ukraine, de la Corée du Sud ou d'Israël.
Le marché mondial des drones en tant que service est actuellement évalué entre 6 et 8 milliards de dollars avec certaines projections le plaçant au-dessus de 150 milliards de dollars d'ici la fin de la décennie.
Avant que la Russie ne lance son invasion à grande échelle en 2022, les drones militaires étaient chers, compliqués, et opérés presque exclusivement par des superpuissances avec des budgets de défense de plusieurs milliards de dollars. L'Ukraine a changé l'économie presque du jour au lendemain.
Confrontée à un adversaire plus grand et mieux équipé, l'Ukraine s'est tournée vers des systèmes sans pilote bon marché et produits en série par nécessité. De presque zéro au début de la guerre, elle a produit jusqu'à jusqu'à 4 millions de drones l'année dernière et est en passe d'en fabriquer 7 millions cette année.
Cette expertise est désormais demandée bien au-delà de l'est de l'Ukraine. La campagne de drones de l'Iran a frappé ses voisins pendant des semaines, touchant des hôtels, des aéroports et des infrastructures énergétiques à travers le golfe Persique. Ils avaient arrêté ces attaques avec des missiles Patriot, à 4 millions de dollars chacun. Les drones intercepteurs ukrainiens peuvent faire le même travail pour environ 15 000 dollars.
L'Arabie Saoudite a signé un partenariat stratégique de défense de 10 ans avec l'Ukraine en mars. Le Qatar a suivi. The UAE a commandé 5 000 intercepteurs ukrainiens. Le Koweït et Bahreïn seraient les prochains en ligne. La Norvège, qui partage une frontière avec la Russie, investit 1,5 milliard de dollars pour des drones conçus en Ukraine construits sur le sol norvégien.
Cette rapidité a ébranlé même les acteurs les plus établis. Les startups remportent des contrats autrefois réservé à Lockheed et Boeing $BA. Anduril, Shield AI, Skydio et des dizaines de petites entreprises ont levé des milliards sur le principe que l'ère du chasseur à 100 millions de dollars cède la place à l'ère du drone jetable à 500 dollars.
Les sous-traitants de la défense traditionnels sont structurellement piégés. Les arriérés de plusieurs milliards de dollars en chars et artillerie ne laissent pas beaucoup de place pour cannibaliser votre propre modèle économique, et la bureaucratie d'approvisionnement de l'OTAN signifie que même de petits changements de conception peuvent prendre des années pour être certifiés. Les startups n'ont pas ce problème — elles ont été créées pour cette guerre, pas la dernière.
Le monde commercial regarde et tire ses propres conclusions.
Amazon $AMZN teste les livraisons par drone depuis plus d'une décennie. Le processus lent et coûteux, embrouillé par la FAA, a longtemps ressemblé à une technologie à la recherche d'un marché.
Aujourd'hui, avec la chute des coûts de fabrication et la maturité des logiciels de vol autonome sous la pression de la guerre réelle, le calcul change. Amazon mène des opérations actives de livraison par drone dans cinq États américains et a récemment lancé son premier service au Royaume-Uni, livrant des colis dans un rayon de 7,5 miles de son centre de distribution en moins de deux heures. Une installation à Pontiac, Michigan, en moyenne plus de 100 livraisons par jour.
"La certitude est que les gens ne nous ont jamais dit qu'ils voulaient leurs affaires plus lentement," a déclaré le vice-président d'Amazon Prime Air à la BBC.
Le débordement est déjà visible dans la façon dont l'industrie parle d'elle-même. Les entreprises de drones en tant que service proposent des flottes basées sur l'abonnement aux entreprises de construction cartographiant les chantiers, aux entreprises énergétiques inspectant les pipelines, et aux hôpitaux transportant des réserves de sang.
Il ne se déplace pas aussi vite que les lignes de front ukrainiennes. La livraison urbaine est difficile. Les immeubles de grande hauteur ne sont pas compatibles avec la génération actuelle de drones de livraison. Les résidents de Bloomfield Township, Michigan, se sont rassemblés à une réunion locale pour se plaindre du bruit et de la vie privée. Une machine qui ressemble à une libération dans une zone de guerre ressemble à une surveillance dans une banlieue.
Mais ces objections concernent une technologie qui n'existait pas comme produit commercial viable il y a cinq ans. L'innovation qui l'a rendue suffisamment viable pour être débattue s'est produite dans le ciel de l'est de l'Ukraine.
Ce qui a tendance à suivre les guerres, c'est un long et étrange processus de normalisation. Le radar est devenu le contrôle du trafic aérien. Internet est devenu Amazon. Le GPS est devenu Uber $UBER. Le drone est maintenant sur cette liste, accéléré par la guerre et un monde qui itère plus vite qu'il ne l'a jamais fait.
