Bien que Starlink et Katy Perry captent l'attention du public, des entreprises construisent discrètement des infrastructures pour des opérations commerciales durables dans l'espace.
CHANDAN KHANNA/AFP via Getty Images
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Si vous n'avez pas levé les yeux récemment, vous manquez la prochaine ruée vers l'or. L'économie spatiale a atteint 613 milliards de dollars à l'échelle mondiale l'année dernière et devrait atteindre 1,8 trillion de dollars d'ici une décennie. La valorisation de SpaceX est maintenant à 400 milliards de dollars, en faisant l'entreprise privée la plus précieuse au monde. cette année, avec 200 prévus l'année prochaine. La commercialisation de l'espace est arrivée, et tout le monde, de la Silicon Valley à Shanghai, veut en faire partie.
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"Les premiers trillionnaires seront ceux qui ont investi dans l'espace, et ils vont obtenir leurs retours," dit Greg Autry, provost associé pour la commercialisation spatiale à l'Université de Floride centrale et auteur de "Red Moon Rising." Son université lance le premier programme de MBA en Espace des États-Unis l'année prochaine, un signe que l'espace a besoin d'expertise en affaires autant que de science des fusées.
La transformation provient d'un investissement privé massif et d'une technologie améliorée, selon Autry, avec des entreprises fabriquant des systèmes développés par le gouvernement qui sont bien plus efficaces et rentables qu'auparavant. Ce qui nécessitait autrefois des budgets parlementaires significatifs attire maintenant du capital-risque.
La plupart des gens connaissent les satellites Starlink et ont peut-être vu des gros titres sur Katy Perry embrassant le sol après un court voyage à la limite de l'espace. Mais alors que le public se concentre sur ces étapes éclatantes, les entreprises construisent discrètement l'infrastructure pour des opérations commerciales durables au-dessus de la Terre.
Blue Origin a démontré la maturité de l'industrie plus tôt ce mois-ci lorsque son roquette New Glenn a été lancée avec succès la mission ESCAPADE de la NASA sur Mars et a fait atterrir son premier étage sur un navire de récupération. Auparavant, seul SpaceX avait réussi à récupérer une roquette orbitale. Les prix des lancements ont chuté de dizaines de milliers par kilogramme à moins de 3 000 $ sur le Falcon 9 de SpaceX.
Maintenant que Blue Origin a rejoint le club des roquettes réutilisables, la guerre des prix qui en résulte pourrait enfin rendre l'espace accessible à davantage d'entreprises. Les premiers bénéficiaires sont les opérateurs de satellites qui utilisent l'imagerie pour suivre les incendies de forêt en temps réel, optimiser les rendements des cultures et évaluer les dommages causés par les catastrophes pour les réclamations d'assurance. Les entreprises agricoles surveillent déjà l'humidité du sol à travers des continents entiers tandis que les services d'urgence détectent les incendies avant qu'ils ne se propagent. Ces services ont des clients payants aujourd'hui — et à mesure que les coûts de lancement diminuent, attendez-vous à ce que des centaines d'autres entreprises les rejoignent en orbite.
Ces prochaines entreprises pourraient être computationnelles. Les dirigeants technologiques de plus en plus discuter des centres de données basés dans l'espace alimentés par une énergie solaire constante et refroidis par le vide spatial. Elon Musk affirme que les satellites pourraient générer 100 gigawatts par an d'ici cinq ans pour alimenter ces fermes informatiques orbitales. Bien que ambitieux, les progrès rapides dans les capacités de lancement rendent ces propositions moins fantastiques qu'elles n'auraient pu paraître même récemment.
La frontière la plus prometteuse pourrait être de fabriquer des produits dans l'espace qui ne peuvent pas être fabriqués sur Terre. La NASA Dans le programme Applications de Production Spatiale a investi plus de 60 millions de dollars pour démontrer ces capacités, les entreprises pharmaceutiques découvrant que la microgravité change fondamentalement la façon dont les protéines cristallisent et comment les cellules se comportent.
Les protéines sont notoirement difficiles à cristalliser sur Terre, mais sans gravité, les molécules se déplacent plus lentement et la température peut être mieux contrôlée, donnant des résultats supérieurs. Cela a des implications réelles : Merck $MRK créé une nouvelle formulation de son médicament contre le cancer Keytruda basé sur des formations cristallines inattendues découvertes en microgravité, avec des essais sur l'homme prévus bientôt.
Au-delà de la cristallisation des médicaments, la microgravité permet des approches totalement nouvelles de la médecine. Les cellules cancéreuses croissent dix fois plus vite dans l'espace, accélérant considérablement les délais des essais de médicaments. Selon Autry, les possibilités futures incluent les remplacements d'organes qui pourraient être cultivés sans nécessiter de médicaments immunosuppresseurs et de nouvelles approches des thérapies anti-âge.
Ces applications sont lointaines, mais les entreprises pharmaceutiques construisent un véritable pipeline pour rechercher et développer davantage de candidats développés dans l'espace.
Les États-Unis ne sont pas seuls dans cette course. La Chine poursuit les mêmes opportunités mais à une échelle et une vitesse sans précédent. Le pays a déjà ramené des échantillons de la face cachée de la lune, prévoit d'envoyer des astronautes d'ici 2030, et vise à construire une base lunaire entièrement opérationnelle avec un réacteur nucléaire d'ici 2035. Leur flotte de satellites est passée de moins de 100 à plus de 1 000 en une décennie. Ils ont achevé leur propre station spatiale alors que l'ISS se prépare à la retraite.
Chine investi 2,86 milliards de dollars dans des entreprises spatiales commerciales l'an dernier, soit dix-sept fois ce qu'il a dépensé en 2016. Le pays poursuit simultanément tous les aspects du développement spatial, de la robotique lunaire aux mégaconstellations de satellites en passant par les fusées réutilisables qui reflètent la technologie Starship de SpaceX. Un rapport récent de la Fédération du Space Commercial avertit que la Chine pourrait dépasser les États-Unis en tant que puissance spatiale dominante d'ici cinq à dix ans.
Les enjeux vont au-delà de la fierté nationale. Quiconque établit la première base lunaire permanente contrôlera l'accès à la glace d'eau lunaire, qui peut être convertie en carburant de fusée pour des missions spatiales plus profondes. Les éléments de terres rares et les métaux du groupe platine dans les astéroïdes représentent des billions de valeur potentielle que les entreprises sont désespérées de miner (bien que les coûts d'extraction et de retour restent vivement débattus). Le pays qui domine l'espace commercial pourrait dominer l'économie ici sur Terre.
