Pendant une grande partie de l'histoire, l'enfance telle que nous la connaissons n'existait pas, et les enfants étaient souvent traités davantage comme des adultes miniatures que comme des enfants.
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Au début du Moyen Âge, lorsque environ un tiers des bébés ne survivaient pas à leur premier anniversaire, les parents ne se tourmentaient pas autant sur le temps d'écran. Mais certains historiens vont plus loin, arguant que les parents ne se tourmentaient pas vraiment au sujet de leurs enfants, point final. Au lieu de cela, les enfants étaient vus davantage comme de petits adultes incompétents, et poussés dans la vie active dès qu'ils étaient assez grands. Ceux qui mouraient étaient pleurés, brièvement. Ceux qui survivaient devaient gagner leur place.
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Du moins, c'est l'argument que le sociologue français Philippe Ariès a avancé dans les années 1960. En examinant les peintures médiévales, les journaux intimes, les jeux et les dossiers scolaires, il a conclu que « l'enfance » en tant qu'étape distincte et sentimentalisée de la vie n'existait pas vraiment avant le 19ème siècle, et a commencé comme un ensemble d'attitudes de la classe supérieure qui a lentement, progressivement imprégné la classe moyenne émergente et au-delà.
C'est une théorie convaincante et contestée. Dans les longues années qui ont suivi, les historiens ont réagi avec vigueur, arguant qu'Ariès avait confondu un manque de preuve avec un manque de sentiment, et que les parents en deuil, disons en 1150, ressentaient toujours la perte de leurs enfants, et aimaient peut-être même certains d'entre eux. Quant aux enfants eux-mêmes, et ce qu'ils ont à dire (les choses les plus incroyables), faites défiler ci-dessous.
1,6 : Le pourcentage de son PIB que la Suède consacre à la garde de la petite enfance, son modèle politique traitant la garde d'enfants comme une question d'infrastructure publique, plutôt qu'un fardeau privé pour les familles. La moyenne mondiale est d'environ 0,7 % du PIB, tandis que les États-Unis sont à la traîne avec seulement 0,3 %. L'écart montre à quel point les pays socialisent de manière inégale le coût d'élever des enfants.
3,1: Pourcentage des enfants du monde qui sont américains — alors qu'ils consomment environ 40 % des jouets mondiaux, selon une étude de l'UCLA. Bien sûr, vous le savez déjà grâce au sol de votre propre salon.
29 : Pourcentage de la population mondiale actuellement âgée de moins de 18 ans, soit environ 2,4 milliards de personnes, ou près de trois humains sur dix sur la planète.
13 128 $: Le coût annuel moyen pour la garde d’enfants pour une famille aux États-Unis en 2024, où ces coûts représentent environ 32 % du revenu d’un ménage typique. Mais sérieusement, pourquoi les gens n’ont-ils pas d’enfants ?!
2 milliards: Le nombre d’enfants âgés de 0 à 14 ans vivants aujourd’hui, un rappel utile que, même si les taux de natalité diminuent, l’enfance reste une réalité démographique majeure.
Il est vrai qu’autrefois, les enfants étaient des atouts économiques, non pas métaphoriquement mais littéralement — comme pour transporter de l’eau, effrayer les oiseaux des champs, s’occuper des plus jeunes frères et sœurs, travailler sur des métiers à tisser et extraire du charbon. Un enfant qui ne pouvait pas ou ne contribuait pas était, pour une grande partie de l’histoire, un fardeau que la famille moyenne ne pouvait se permettre.
« Je travaille dans la mine depuis deux semaines; je me tiens debout et ouvre et ferme la porte; je suis généralement dans le noir et m’assois contre la porte... Je passe 12 heures dans la mine; je ne vois jamais la lumière du jour maintenant, sauf le dimanche », comme l’a dit un enfant de sept ans Commission du gouvernement britannique en 1842. C'était le bon vieux temps ! Cela prouve que, même si Ariès avait raison sur le fait que l'enfance est un concept plus moderne, le concept était encore en train de se consolider à l'époque de vos arrière-arrière-grands-parents.
Puis, quelque part au cours du siècle dernier, nos notions sur les enfants ont véritablement basculé. Alors que nourrir un enfant était autrefois un investissement beaucoup plus limité, avec une période de retour, maintenant c'est essentiellement un coût, étalé sur environ 20 ans sans retour sauf des câlins et des dessins pour le réfrigérateur. Le changement a été compliqué et politique — autant une question de lois sur la scolarité obligatoire, et d'exigences d'âge minimum qu'un nouveau consensus culturel selon lequel les casques devraient être un élément de déguisement uniquement.
Les sociologues étudiant l'enfance aujourd'hui parlent moins des enfants comme des dépendants passifs et davantage comme des « acteurs sociaux » — c'est-à-dire, des sujets avec leur propre vie intérieure vive et qui méritent d'être étudiés selon leurs propres termes. Cela représente un autre changement dans la manière dont l'enfance est prise au sérieux. Pourtant, l'expérience vécue d'être un enfant n'a probablement jamais été aussi gérée, aussi programmée, surtout scrutée. Le paradoxe est que, selon presque tous les critères, les enfants sont plus en sécurité qu'ils ne l'ont jamais été, et en même temps, ils sont plus anxieux et moins libres. Le juste milieu reste une question d'imagination.
« C'est comme si, à chaque période de l'histoire, correspondait un âge privilégié et une division particulière de la vie humaine : la “jeunesse” est l'âge privilégié du 17e siècle, l'enfance du 19e, l'adolescence du 20e. »
—L'historien français Philippe Ariès dans son livre marquant, L'Enfant et la vie familiale sous l'Ancien Régime.
Il y a environ 80 000 ans: Les empreintes néandertaliennes suggèrent des groupes d'enfants courant dans tous les sens, jouant peut-être de manière que nous reconnaîtrions aujourd'hui.
1750 : Les données de la Suède suggèrent que, jusqu'au XVIIIe siècle, environ 40 % des enfants mouraient avant l'âge de 15 ans.
1960 : Philippe Ariès a publié L'enfant et la vie familiale sous l'Ancien Régime en français, tandis que la traduction anglaise est sortie en 1962. Son argument selon lequel la compréhension historique de l'enfance a considérablement changé au fil du temps a bouleversé l'idée commune que l'enfance est une expérience fixe et universelle.
Années 1990 : Les nouvelles perspectives sociologiques de l'enfance émergent, les enfants étant considérés comme des personnes avec leur propre subjectivité, des sentiments valides, une capacité d'action, etc.
2024 : Plus de 3,6 millions de bébés sont nés aux États-Unis, ce qui semble beaucoup. Mais cela reflète une baisse à long terme du taux de natalité, un phénomène observé dans de nombreux autres pays développés, comme le Japon, où les couches pour adultes se vendent mieux que celles pour enfants. Ouin, en effet. Nous prenons peut-être les enfants plus au sérieux maintenant, tout en en ayant moins. Si ces choses sont liées, c'est une question ouverte.
Si vous ne vous souvenez pas beaucoup de votre petite enfance, vous n'êtes pas le seul. Les scientifiques parlent de «amnésie infantile» et ont découvert que le premier souvenir de la plupart des gens est une cible mouvante qui dépend de la façon dont les sujets sont interrogés et du nombre de fois où ils le sont. Mais la plupart des gens ne se souviennent de rien avant environ quatre ans.
Si vous voulez déclencher une bonne conversation avec vos parents ou même vos propres enfants sur leur enfance, consultez cette liste de suggestions de Story Corps, un projet à but non lucratif d'histoire orale composé de personnes dont le métier est de poser ce genre de questions.
