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Au début du Moyen Âge, lorsque environ un tiers des bébés ne survivaient pas à leur première année, les parents ne se préoccupaient pas autant du temps passé devant les écrans. Mais certains historiens vont plus loin, affirmant que les parents ne s’inquiétaient pas vraiment pour leurs enfants, point final. Au lieu de cela, les enfants étaient considérés comme de petits adultes incompétents, et mis au travail dès qu'ils étaient assez grands. Ceux qui mouraient étaient pleurés, brièvement. Ceux qui survivaient devaient gagner leur place.
Du moins, c'est l'argument avancé par le sociologue français Philippe Ariès dans les années 1960. En examinant des peintures médiévales, des journaux, des jeux et des archives scolaires, il a conclu que « l’enfance » en tant qu’étape de vie distincte et sentimentalisée n’a réellement existé qu’à partir du XIXe siècle, et a commencé comme un ensemble d'attitudes de la classe supérieure qui, peu à peu, a lentement pénétré la classe moyenne émergente et au-delà.
C'est une théorie fascinante, et contestée. Au fil des longues années depuis, des historiens ont vivement répliqué, arguant qu’Ariès a pris un manque de preuves pour un manque de sentiments, et que les parents en deuil, disons, en 1150 ressentaient encore la perte de leurs enfants, et peut-être même en aimaient quelques-uns. Quant aux enfants eux-mêmes, et ce qu'ils ont à dire (les choses les plus étonnantes), lisez ci-dessous.
1,6 : Le pourcentage de son PIB que la Suède consacre aux soins de la petite enfance, avec son modèle politique traitant la garde d'enfants comme une question d'infrastructure publique, plutôt que comme un fardeau familial privé. La moyenne mondiale est d'environ 0,7 % du PIB, tandis que les États-Unis sont à la traîne avec seulement 0,3 %. L'écart montre à quel point les pays socialisent de manière inégale le coût de l'éducation des enfants.
3,1: Pourcentage des enfants du monde qui sont américains — même s'ils consomment environ 40 % des jouets du monde, selon une étude de l'UCLA. Bien sûr, vous le savez déjà grâce au sol de votre propre salon.
29 : Pourcentage de la population mondiale actuellement âgée de moins de 18 ans, représentant environ 2,4 milliards de personnes, soit près de trois humains sur dix sur la planète.
13 128 $ : Le coût annuel moyen de la garde d'enfants pour une famille aux États-Unis en 2024, où ces coûts représentent environ 32 % du revenu d'un ménage typique. Mais sérieusement, pourquoi les gens n'ont-ils pas d'enfants ?!
2 milliards: Le nombre d'enfants âgés de 0 à 14 ans vivant aujourd'hui, un rappel utile que, même si les taux de natalité baissent, l'enfance reste une réalité démographique majeure.
Il est vrai qu'autrefois, les enfants étaient des atouts économiques, non pas métaphoriquement mais littéralement — comme pour transporter de l'eau, effrayer les oiseaux des champs, s'occuper de leurs jeunes frères et sœurs, travailler aux métiers à tisser et extraire du charbon. Un enfant qui ne pouvait pas ou ne contribuait pas était, pendant une grande partie de l'histoire, un fardeau qu'une famille moyenne ne pouvait se permettre.
« Je travaille dans la mine depuis deux semaines ; je me tiens debout et j'ouvre et ferme la porte ; je suis généralement dans le noir, et je m'assois contre la porte... Je reste 12 heures dans la mine ; je ne vois jamais la lumière du jour maintenant, sauf le dimanche », comme l'a dit un enfant de sept ans à un Commission du gouvernement britannique en 1842. C'était le bon vieux temps ! C’est la preuve que, même si Ariès avait raison sur le fait que l’enfance est un concept plus moderne, le concept se consolidait encore à l’époque de vos arrière-arrière-grands-parents.
Puis, quelque part au cours du siècle dernier, nos notions sur les enfants ont vraiment changé. Alors que nourrir un enfant était auparavant un investissement beaucoup plus limité, et qui venait avec une période de retour, maintenant c'est pratiquement juste un coût, étalé sur environ 20 ans sans retour sauf des câlins et des dessins pour le frigo. Le changement a été compliqué et politique — autant une question de lois sur l’école obligatoire et d’exigences d’âge minimum que de tout nouveau consensus culturel selon lequel les casques de protection devraient être uniquement réservés au déguisement.
Les sociologues qui étudient l’enfance aujourd’hui parlent moins des enfants comme des dépendants passifs et plus comme des « acteurs sociaux » — c’est-à-dire, des sujets ayant leur propre vie intérieure vive et méritant d’être étudiés selon leurs propres termes. Cela représente un autre changement dans la façon dont l'enfance est prise au sérieux. Pourtant, l'expérience vécue d’être un enfant n’a probablement jamais été plus gérée, plus planifiée, surtout scrutée. Le paradoxe est que, selon presque tous les critères, les enfants sont plus en sécurité qu'ils ne l'ont jamais été, et en même temps, ils sont plus anxieux et moins libres. Le juste milieu reste une affaire d'imagination.
« C'est comme si, à chaque période de l'histoire, correspondait un âge privilégié et une division particulière de la vie humaine : la ‘jeunesse’ est l'âge privilégié du 17ème siècle, l'enfance du 19ème, l'adolescence du 20ème. »
—L'historien français Philippe Ariès dans son livre phare, L'enfant et la vie familiale sous l'Ancien Régime.
Il y a environ 80 000 ans: Des empreintes de Néandertal suggèrent des groupes d'enfants courant dans tous les sens, peut-être en jouant de manière que nous reconnaîtrions aujourd'hui.
1750 : Les données de la Suède suggèrent qu'au 18ème siècle, environ 40 % des enfants mouraient avant l'âge de 15 ans.
1960 : Philippe Ariès a publié L'enfant et la vie familiale sous l'Ancien Régime en français, tandis que la traduction anglaise est sortie en 1962. Son argument selon lequel la compréhension historique de l'enfance a radicalement changé au fil du temps a bouleversé l'idée courante que l'enfance est une expérience fixe et universelle.
Années 1990 : De nouvelles vues sociologiques de l'enfance émergent, avec les enfants étant considérés comme des personnes avec leur propre subjectivité, des sentiments valides, une capacité d'agir, etc.
2024 : Plus de 3,6 millions de bébés sont nés aux États-Unis, ce qui semble beaucoup. Mais cela reflète un déclin à long terme du taux de natalité, un phénomène similaire dans de nombreux autres pays développés, comme le Japon, où les couches pour adultes se vendent mieux que celles pour enfants. Ouin, en effet. Nous prenons peut-être les enfants plus au sérieux maintenant, et nous en avons moins. Si ces choses sont liées, c'est une question ouverte.
Si vous ne vous souvenez pas beaucoup de votre petite enfance, vous n'êtes pas le seul. Les scientifiques parlent de «amnésie infantile» et ont découvert que le souvenir le plus ancien de la plupart des gens est une cible mouvante qui dépend de la manière dont les sujets sont interrogés et du nombre de fois où ils le sont. Mais la plupart des gens ne se souviennent de rien avant environ quatre ans.
Si vous voulez susciter une bonne conversation avec vos parents ou même vos propres enfants sur leur enfance, consultez cette liste de suggestions de Story Corps, un projet de collecte d'histoires orales sans but lucratif animé par des gens qui posent ce genre de questions pour gagner leur vie.